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双子の蛇は目を晒す

『お二人とも、怪我はありませんか？』

　右目を隠した黒髪の少女が歩み寄ってくる。

　ルビーのような紅色の瞳。

　白い肌に、黒縁の眼鏡。

　黒い長袖のセーラー服と、タイツに手袋。

　真夏にも関わらず顔以外の全てを黒い布で覆っていて、露出はゼロに近い。

　歳の頃は、俺たちと同じくらいか。

『ごめーん！怖かった！？怖かったよね！ホントにゴメン！』

　続いて左目を隠した金髪の子が駆け寄る。

　褐色の肌に白のワイシャツ。

　白のルーズソックスと短めのスカート。

　琥珀のような黄金の瞳。

　黒髪の子とは真逆の、活発なギャルだ。

「あ、ああ。俺たちは大丈夫。ありがとな、助けてくれて」

　少し困惑はあるが、礼を言う。

「あなた達、どうして怪異が見えていて？それにまるでこれから倒そうとしていたような……」

　オッドアイの女性が二人の間から現れる。

　紅色の瞳と、黄金色の瞳。

　清潔感のある白とベージュのワンピースと艶のある銀髪が、夏の風に揺られている。

　おっとりとした口ぶり。

　だが、視界に入った瞬間わずかに背筋が伸びた。

　──三人とも、目を隠していない。

　そこに、引っ掛かりを覚えた。

「申し遅れました。私、酒街(さかまち)いぶきと申します」

『あーしは白來(はくな)！蛟《みずち》だよ！』

『墨香(すみか)といいます。同じく蛟です』

　三人が続けて名乗る。

「酒街って……酒街グループの！？」

　テレビで見た事がある。

　金融、製造、飲食。あらゆる業界に進出している超大企業だ。

　彼女は、言わば社長令嬢か。

　思わず、上着を軽く正す。

「蛟……どおりで」

「水害の化身ともされる蛇の怪異なら、さっきの水を操る力も納得です」

　先輩が二人──白來と墨香を見る。

　よく見ると、彼女たちの眼は蛇のような瞳孔の細い眼をしていた。

『そだよー！ほら、あーしたち舌長いんだ！あ、あーしは舌ピ開けてんの！かわいいっしょ？』

『こら白來。はしたないわよ』

　白來がペロンと舌を出す。

　確かに蛇のように長く、先端にダイヤのようなアクセサリーが煌めいた。

「とりあえず、立ち話もなんですし、場所を変えましょうか。この時間も開いている喫茶店を知っています」

　白來と墨香の後ろから、いぶきさんののんびりした声。

「そうですね。ぜひご一緒させてください」

「あ……よ、よろしくお願いします」

　丁寧な振る舞いの先輩に合わせる。

　こういうセレブな人相手でも全く動じないのが、火那森先輩のすごいところだ。

「……俺、場違いじゃないです？」

　案内されたのは、ラグジュアリーな空気に満ちたカフェだった。

　少なくとも、夜間にパーカーとジーンズの高校生が入るような場所では決してない。

　席はまばらに埋まっており、身なりの整った老夫婦や紳士淑女が静かにアフタヌーンティーを味わっている。

「この時間はあまり人が来ませんので、落ち着いてお話ができますわ」

　音もなくカップを置いて、いぶきさんが続ける。

「では、聞かせてくださいな。あなた達が何者なのか」

　のんびりとした中に、芯のある声。

　少し、居住いを正す。

「私たちは憑き人と呼ばれる存在です」

「今は事情があって眠っていますが、私も彼も怪異とともに、人に害を及ぼす怪異と戦っています」

　臆することなく、先輩が口を開く。

「まあ、まあまあ。ということは、あなた達が加古川様の仰っていた方々なのですね」

　いぶきさんが口の前で手を合わせ、納得したような顔をする。

　僅かに向けられていた警戒感が消えた。

『うっそ！じゃああのイケオジが今度紹介するって言ってたの、アンタ達だったんだ！こんな風に会えるなんておもしろーい！』

『白來。静かに』

　──この人たちが、加古川さんの言っていたアテだった。

　こんな形で繋がるとは、人の縁は分からないものだ。

『しかし、お二人とも療養中と聞いていましたが。もう動けるのですか？』

　墨香がケーキを飲み込んで、俺たちの目を見る。

「戦えないってだけで日常生活に支障はないくらいには回復しましたよ。紫蜘蛛と狐火のおかげです」

　無意識にスカーフを撫でる。

　紫蜘蛛に感謝を伝える時の癖。

　普段はこれをすると僅かに暖かくなるのだが、紫蜘蛛はまだ眠っているのか反応がなかった。

「まあ。もしもそのお二方が起きたら、お顔を拝見したいですわね」

　笑顔でいぶきさんが返す。

　ほんの少しだけ、人間離れした雰囲気を感じていたが、悪い人ではなさそうだ。

「では、今度はこちらからの質問をよろしいですか？」

　改まって先輩がいぶきさんに視線を移す。

　顔は見ているが、目を直視していない。

「ええ。私に答えられるものなら、なんでも」

　変わらず笑顔で応対するいぶきさん。

　二人とも、穏やかな中に少し張り詰めた空気を放っている。

「見たところ、白來さんと墨香さんがあなたに憑いている怪異ですね」

「──なぜ、眼を隠していないんですか？」

　一瞬の静寂。

　店内の空気が、ぴたりと止まった。

「ああ、それは──」

　いぶきさんが答えようとして。

『ちょっと！あーしらが目を見せてるのがそんなに変！？』

　白來が、突然怒った。机を叩き、立ち上がる。

　先輩は動じることなく続ける。

「いえ、単純に疑問なんです」

「私が見てきた人間に味方する怪異はみんな、眼を隠していました」

「理由は教えてくれませんが、人間に味方する怪異は目を隠すものだと言っていました」　

「──貴女達は、誰の味方なんですか？」

　先輩が警戒感を露わにする。

　目線が僅かに合ってなかったことにも、理由があった。

　悪意があれば、目を見た段階で何かしらの罠にかかることを懸念していた。

　かく言う俺は、あまりにも無警戒すぎたか。

　場の空気が張り詰めていく。

　この場で落ち着いているのは先輩といぶきさんだけだった。

『もちろん、私たちは──』

『ご主人の味方だってーの！別に他の人間を取って食ったりしねーし！』

　墨香の声を掻き消すように、白來が声を荒げる。

『つーかアンタなに？さっきから聞いてればずっとあーしらの事疑ってんじゃん。そんなに信用できない？』

『さっきアンタ達助けたのは誰！？』

『──結局、そういう風にあーしら怪異を見てるワケ？』

　白來が苛立ちを隠さず先輩に噛み付いていく。

　──まずい。

　せっかく協力できそうだったのに、いきなり仲違い寸前だ。

「ま、まあまあ。二人とも落ち着いて……」

　どうにか場を収めようとするが、特に白來の方は収まりそうにない。

　どうしたものかと思案していた時。

　空気が冷える。

「──！」

　また、怪異が出た。

　同じ日に二体目。こんな短いスパンで現れたのは初めてだ。

「白來。ストレスはあちらで発散しましょう」

　これ幸いと言わんばかりに、いぶきさんが立ち上がる。

「では、私たちは先に参りますね。墨香、白來」

『はい』

『……りょ』

　二人を引き連れ、いぶきさんが店を出る。

「私たちも行きましょう」

「はい！」

　一歩遅れて、俺たちも店を出る。

　紫蜘蛛は──まだ、眠っている。