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夢みたいな再会と、拒めない私

『すまない主。対応を間違えたみたいだ』

開口一番、狐火が謝罪する。

あの髑髏の出現は、わらべ歌の返しに私を使った嘘がトリガーだった。

「気にしないで。それよりもあれ」

宙に浮かぶ髑髏を見る。

「餓者髑髏(がしゃどくろ)……よね」

『ああ。それもまだ未(・)完(・)成(・)のだ』

首から下が存在しない。

伝承通りならあるはずの、身体が。

髑髏がこちらを向く。

眼はないはずなのに、睨まれている。

『……主』

狐火との感覚が混ざり、溶け合う。

〈──痛い〉

ギチギチと、骨を軋ませながら言葉を紡ぐ。

男と女、両方の声を重ねたような声。

〈苦しい〉

〈辛い〉

〈どうして私だけ〉

「……っ」

さっきの光景が脳裏に過ぎる。

彼らは、"被害者"だ。

彼らの吐く憎悪を間違いだと糾すことは、私にはできなかった。

《……主》

《主！！》

狐火に内側からどつかれる。

《いい加減腹を決めろ！ここであいつを止めないと、被害者が増えるんだぞ！》

怒気の篭った叱咤。

《目の前のアイツらみたいなのを増やさないために、戦うって決めたんだろう！》

──そうだ。

理不尽に殺された者が、報復のため理不尽に誰かを殺す。

そんなこと、あってはならない。

刀を握る手に、力が入る。

「……大丈夫。やれるわ」

《……一応言っておくが、万が一の時は"僕がやる"。いいね？》

話は済んだかと言わんばかりに、髑髏の周りから瘴気が出る。

それは少しずつ形を取り、無数の黒く大きな腕となった。

《未完成なりに、できることはあるってか》

「──行こう、狐火」

刀を構える。

髑髏の黒腕が、こちらを捉えようと伸びてくる。

一閃、両断。

そのまま上に跳び、さらに腕を斬り刻む。

〈どうして〉

髑髏の声が響く。

「──っ」

言葉を無視して、刀に炎を纏わせる。

落下の勢いも乗せて、振り下ろす。

〈──燐ちゃん〉

「っ！？」

刀身から炎が消える。

振り下ろした刀の軌道がブレる。

一瞬の隙。

そこを逃さず、黒い拳が飛んでくる。

《主！》

咄嗟に刀で拳を受け止める。

影のはずなのに、やけに重い。

「くっ…！」

《重っ…！》

直撃は免れたが、そのまま吹き飛ぶ。

《こ…の…！》

狐火が眼下の床に火球を飛ばし、瓦礫を作る。

その瓦礫を操作して、即席の足場を組む。

《主、代わろう。あいつは僕がやる》

「……今の、声」

呆然としたまま、無意識に口が開く。

忘れるはずもない、よく知る声。

「奏音(かのん)…そこに、いるの？」

もういないはずの、友人の名前を呼ぶ。

その瞬間。

──彼女が、目の前にいた。

「──久しぶり、燐ちゃん」

「奏音…なの？」

思考が止まる。

目の前の事実を受け止められない。

「やだなぁ、忘れちゃったの？」

「…忘れるはず、ないじゃない」

あの頃と変わらない外見。

あの頃と同じ声。

──あの頃と同じはずの、笑顔。

「いつぶりかなぁ？こうやって二人で話すの」

「……九年ぶりよ」

「そっかぁ、そんなに経っちゃったんだ」

笑顔のまま奏音が答える。

──その笑顔に、感情は乗ってないように見えた。

気付けば空間も変わっている。

懐かしい匂いのする、小学校の教室。

暖かな日差し。

外からは男子が遊んでいる声がする。

「……どうして。あなたは、もう──」

「この九年、なにか変わったことはある？」

「──ええ。とても、たくさん変わったことがあったわ」

あの頃のように二人で話す。

まるで、夢のような時間。

この九年のことを、ポツポツと語り始める。

出会った人たちのこと、怪異との戦い。

その全てを、死んだはずの友人──宝田奏音(たからだかのん)に語る。

彼女は、昔と変わらない笑顔で静かに聞いていた。

「素敵な人たちねぇ。私も会いたかったなぁ」

目を細めて奏音が呟く。

「──ねえ。私のこと、まだ友達だと思ってる？」

「当たり前でしょ」

聞かれるまでもなく、即答だった。

今まで忘れたことなんてない。

私にとって、最大の親友。

「じゃあ、友達としてのお願い、聞いてくれる？」

「……ええ」

奏音が安心したような笑顔を見せる。

「良かったぁ。じゃあ──」

「あなたのカラダ、私にちょうだい？」

「──え？」

一瞬。

何を言われたのか、理解できなかった。

「私ね、やりたかったこといっぱいあるの」

「美味しいお菓子も食べたかったし、可愛い服も着たかったし、好きな男の子と遊びに行きたかった」

──口元が、大きく裂けていく。

「だから、あなたのカラダで叶えさせて？」

「──トモダチ、でしょ？」

──身体が、動かない。

離れないと。

この子は、目の前の親友は。

親友じゃ、ない。

わかっているのに、動けない。

──違う。

動けないんじゃない。

"拒絶したくない"。

頭は違うと叫んでいるのに、

目が、耳が、心が奏音だと訴えている。

「ねぇ、いいでしょ？燐ちゃん」

張りついたような笑顔で、奏音が近づく。

何も、出来ない。

ただ、涙が溢れるだけだった。

奏音の手が頬に触れる。

じわりと、頬から何かが染み込んでくる感覚がした。

「……ねえ、奏音」

震える声で、彼女に尋ねる。

「──本当に、こんな形で、良かったの？」

奏音は、答えなかった。

視界の半分が黒に染まる。

指先の感覚が遠くなる。

──私の身体が、私のものじゃなくなっていく。

心のどこかで、その事実を受け入れ始めていた時。

──空間が、割れる。

ガラスのように飛び散る教室。

夏の夜風が頬を打った。

光の中に、一つの影。

その影は──

「──火那森さん！」

私を現実に引き戻す、頼れる後輩だった。