孤独のナイフ使い

第三章 届かない刃

黒狼の依頼を受け、森へと足を踏み入れたレイン。

しかし、そこに待ち受けていたのは、想像を超える魔物の力だった－－。

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黒狼は、地を蹴った。

次の瞬間には、もう目の前にいた。

「――っ！」

レインは、反射的に身を横へ投げ出した。

黒狼の爪が、鼻先を掠める。

直後、地面が抉れた。土と小石が弾け、乾いた音が森に響く。

転がりながら腰のナイフを抜いた。立ち上がるより早く、黒狼が振り返る。

(速い……！)

視線を合わせた瞬間、黒狼が再び跳んだ。

身を低くしてかわす。頭上を黒い影が通り過ぎ、風圧でフードが揺れた。

着地した黒狼が、地面を蹴って急旋回する。

「なっ……！」

追撃が来る。

ナイフを構え、迫る牙を紙一重で避けた。黒狼の身体が横を通り過ぎる。

(今だ！)

踏み込み、すれ違いざまに刃を振り抜いた。

刃が黒い毛並みを裂く。

(……浅い！)

手応えはあった。だが、黒狼の動きは止まらない。

黒狼は着地と同時に振り返った。

その赤い眼が、レインを捉える。

次の瞬間、黒狼の爪が迫った。

後ろへ跳ぶ。

しかし、わずかに遅れた。

(……まずい！)

爪が外套を切り裂き、その下の腕を掠める。

「くっ……！」

熱い痛みが走った。

数歩よろめき、傷口を押さえる。指の隙間から血が滲んだ。

(傷は浅い。まだ動ける。)

そう判断した直後、黒狼が地面を蹴った。

咄嗟に横へ飛ぶ。

爪が、さっきまで立っていた場所を抉った。

避けたはずなのに、黒狼はすでに次の動きへ移っている。

黒狼が牙を剥き、レインへと喰らいつく。

ナイフの刃を横から当て、牙の軌道をわずかに逸らした。

だが、衝撃までは殺しきれず、腕に痺れが走る。

足元の根に踵が引っかかる。

体勢が崩れた。

黒狼が喉を鳴らし、低く身を沈める。

「……くそっ」

呼吸を整えようとした。

だが、息を吸う暇さえ与えられない。

黒狼が跳ぶ。

身体を捻り、爪をかわす。直後、ナイフを突き出した。

刃先が黒狼の肩を掠め、わずかな血が飛び散る。

黒狼が唸った。

初めて、明確な怒りがその声に混じった。

黒狼は傷を負っても、怯まない。

互いに距離を取る。

ほんの一瞬だけ、森に静寂が戻った。

ナイフを握り直し、黒狼の動きを見つめる。

(脚の踏み込み。肩の動き。

牙を剥く直前の、わずかな重心の変化。

どこかに隙があるはずだ。見極めろ。)

次の攻撃を読めれば、今度こそ深く斬れる。

黒狼の身体が、わずかに沈んだ。

(来る……)

身構えた。

だが、その視線がふと黒狼の胸元に引き寄せられた。

――(何だ？)

そこだけが、妙に気にかかった。

(黒い毛並みの奥に何かがある)

そう感じた。

理由は分からない。見えているわけでもない。

ただ、胸の奥がざわついていた。

目の前にあるのに、見落としている。

そんな感覚だった。

「……？」

動きが、ほんの一瞬止まる。

その一瞬で十分だった。

黒狼が地を蹴った。

「しまっ――！」

身体を捻った。

だが、避けきれない。

爪が脇腹をかすめ、鋭い痛みが走った。

衝撃とともに、身体が宙へ浮く。

「がっ……！」

地面に叩きつけられた衝撃で、息が詰まる。

脇腹に鈍い痛みが広がったが、まだ動けないほどではなかった。

ナイフが手から滑りかけた。

歯を食いしばり、必死に柄を握り込む。

黒狼の足音が近づいてくる。

一歩。また一歩。

その音が、異様なほど大きく聞こえた。

片手を地面につき、身体を起こそうとする。

腕の傷から血が流れていた。

脇腹にも、焼けるような痛みがある。

息を吸うだけで痛む。

それでも、ナイフを構えた。

黒狼が、低く唸る。

(まだ終わっていない)

そう言い聞かせる。

ここで逃げれば、依頼は失敗だ。

報酬も得られない。

何より、また自分の弱さを思い知らされる。

「……まだだ」

立ち上がった。

脚が震える。

それでも、一歩前へ出ようとした。

その瞬間、脇腹に激痛が走る。

身体がわずかに傾いた。

黒狼は、その隙を見逃さなかった。

地面を蹴る。

ナイフを振り上げた。

だが、黒狼の姿が視界から消える。

(速すぎる……)

次の瞬間、横から衝撃が叩き込まれた。

身体が木の幹へ吹き飛ばされる。

背中を打ちつけ、視界が白く弾けた。

「……っ！」

ナイフを落とさなかったのは、ほとんど意地だった。

黒狼が、再びこちらへ向き直る。

その姿を見た瞬間、レインは理解した。

(このまま戦い続ければ、勝つどころか命を落とす)

――それでも。

ナイフを握る手に力がこもった。

炎に包まれた故郷。

倒れた母。

目の前で戦う剣士。

そして、動けなかった自分。

（また……何もできないのか……？）

胸の奥が締めつけられる。

恐怖は消えていない。

身体も、思うようには動かない。

だが、あの夜とは違う。

今の自分には、ナイフがある。

戦う力がある。

周囲へ視線を走らせた。

黒狼との間にある木々。

足元に絡みつく木の根。

少し先にある、狭く入り組んだ地形。

(正面からでは勝てない。ならば、地形を使うしかない……)

黒狼が身を沈めた。

(来る……)

木の幹へ視線を向けた。

黒狼が飛びかかる。

直前で横へ身を投げ出した。

爪が幹を削り、木片が飛び散る。

その隙に、立ち上がった。

走る。脇腹が痛む。腕から血が流れる。

それでも、足を止めなかった。

背後から唸り声が迫る。

近い。

近すぎる。

木々の間を駆け抜け、根を飛び越え、斜面を滑るように下った。

背後で枝が折れる。

黒狼が追ってくる。

振り返る余裕はない。

痛む身体を引きずりながら、必死に走った。

前方に、倒木があった。

身を低くして、その下をくぐり抜ける。

直後、進路を変えた。

背後で、黒狼が勢いを殺しきれず、倒木にぶつかった。

大きな音が森に響く。

その隙にさらに距離を取った。

やがて、木々の間から街道が見えた。

背後の気配が遠ざかっている。

(追ってこなくなったか……。

それとも、まだ森の中でこちらを窺っているのか……。)

確かめる余裕はなかった。

(まずいな……このまま戦えば死んでしまう。)

レインは逃げることを選択した。

森を抜け、街道に出たところで足を止めた。

膝に手をつき、荒い呼吸を繰り返す。

腕から流れた血が、指先を伝って地面へ落ちた。

脇腹を押さえると、手のひらに赤い色が広がる。

「……くそっ！」

声が漏れる。

討伐は失敗した。黒狼の牙も手に入らない。報酬もない。

それ以上に、悔しかった。

(あれだけ鍛えてきたのに……！)

一人で旅を続け、魔物と戦うために技を磨いてきた。

それなのに、目の前の一体すら倒せなかった。

握りしめていたナイフを見下ろした。

刃には、黒狼の毛とわずかな血が付着している。

確かに、刃は届いた。

だが、倒すには足りなかった。

「……まだ、足りないのか」

呟きは、誰に届くこともなく消えていった。

ナイフを拭い、鞘へ戻した。

そして、もう一本のナイフにそっと触れる。

母の形見。

傷ついた小さな柄を、指先がなぞった。

(あの日、大切な人を二度と失わないために、

強くなると誓った。

それなのに、強さを求めて歩き続けた今も、自分はまだ何も成し遂げられていない)

目を閉じ、短く息を吐いた。

それから、ゆっくりと顔を上げる。

森の奥は、静まり返っていた。

黒狼の姿は、もう見えない。

だが、戦いの最中に感じた胸元の違和感だけは、なぜか頭から離れなかった。

(あの違和感、あれは一体何だったんだ……)

考えても、答えは出ない。

傷ついた腕と脇腹を押さえながら、街へ続く道を歩き始めた。

(今は、傷の手当てが先だ)

黒狼を倒すことはできなかった。

それでも、生きて帰ることはできた。

その事実を、今のレインはまだ、強さと呼ぶことができなかった。

――第三章　了。