孤独のナイフ使い

第四章 少女との出会い

黒狼に敗れ、傷を負ったレイン。

街へ戻る道中、彼の元に現れたのは、銀髪の少女だった。

この出会いは二人の運命をどこへ導くのかーー。

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街道に出てから、どれほど歩いただろうか。

森を抜けた風が、レインの頬を撫でた。

腕から流れる血は、すでに乾き始めている。だが、脇腹の痛みは一歩踏み出すたびに響いていた。

（……くそっ。思ったより傷が深いな）

黒狼との戦いが、頭の中によみがえる。

素早い動き。鋭い爪。何度刃を届かせても、倒しきれなかった相手。

そして、あの胸元に感じた奇妙な違和感。

（あれは……一体、何だったんだ）

考えても答えは出ない。

今は傷の手当てが先だ。そう言い聞かせ、街へ続く道を進んでいく。

そのときだった。

「――あの、大丈夫ですか？」

背後から声がした。

足を止めて振り返る。

銀色の長い髪をした少女が立っていた。年は、自分とそれほど変わらないように見える。

白を基調とした旅装束。腰には小さな袋があり、薬草や手当て道具が入っているようだった。

少女は腕の傷に目を向け、心配そうに眉を寄せる。

「血が出ています。それに、歩き方もおかしいです」

「……大したことはない」

短く答え、再び歩き出そうとする。

「大したことがない人は、そんな顔をしません」

「どんな顔だ」

「今にも倒れそうな顔です」

迷いのない返答に、思わず少女を見た。

からかっている様子はない。本気で心配しているらしい。

「……放っておいてくれ」

「そうしたいところですけど、怪我をしている人は見過ごせません」

「頼んでいない」

「はい。頼まれていませんね」

少女は少し困ったように笑った。

「でも、手当てに許可はいらないと思います」

言葉を返せなかった。

（……変な奴だ）

これまで、誰かに助けを求めることはほとんどなかった。

ひとりで旅を続け、ひとりで戦い、ひとりで傷を負う。

それが当たり前だった。

誰かに頼れば、その人を危険に巻き込むかもしれない。親しくなれば、いつか失うかもしれない。

だから、最初から誰にも近づかない。

その方がいい。ずっと、そう思っていた。

「せめて、傷を見せてもらえませんか？」

少女の声に、意識が引き戻される。

「……手当てなら、自分でできる」

「その傷を？」

「ああ」

少女は一度うなずいたものの、納得しているようには見えなかった。

「では、せめてこれを」

腰の袋から清潔な布を取り出し、差し出す。

「傷口を押さえてください。血が止まりやすくなります」

受け取るべきか、一瞬迷った。

知らない相手だ。警戒するのは当然だった。

それでも、拒む理由は見つからなかった。

「……借りる」

「どうぞ」

布を受け取り、腕に巻きつける。

少女はその様子を見届けると、ほっと息をついた。

「よかった。少しは安心しました」

「……大げさだ」

「そうでしょうか。倒れてしまうんじゃないかと思っていました」

目を伏せる。

（……どうして、そこまで気にするんだ）

初めて会った相手だ。名前も知らない。どこから来たのかも知らない。

それなのに、彼女は自分を心配している。

そのことが、どうにも落ち着かなかった。

少女は腰の二本のナイフに目を向けた。

「冒険者ですか？」

「ああ」

「魔物と戦っていたんですね」

「……黒狼と」

少女の表情が引き締まる。

「この近くに出た魔物ですか？」

「そうだ」

「それで、その怪我を？」

「……まあな」

討伐に失敗したことも、逃げ帰ってきたことも、話すつもりはなかった。

少女はしばらく黙り、静かに口を開く。

「無事に帰ってこられて、よかったです」

その言葉が、胸の奥に引っかかった。

確かに、命はある。

だが、依頼は失敗した。魔物を倒すこともできなかった。

（……分からないな）

その言葉を、どう受け取ればいいのか分からなかった。

「そういえば、まだ名前を言っていませんでしたね。私はリナです」

「……レイン」

「レインさん、ですね」

名前を確かめるように繰り返し、リナは尋ねた。

「ひとりで旅をしているんですか？」

「……そうだ」

「ずっと？」

「ああ」

短く答える。

リナはすぐには何も言わなかった。やがて、まっすぐにこちらを見つめる。

「……あなた、ひとりなの？」

その問いに、足が止まった。

ただ旅の同行者がいるかどうか。それだけを尋ねたのかもしれない。

なのに、胸の奥を直接つかまれたようだった。

呼吸が浅くなる。

握っていた手に、無意識に力がこもった。腕に巻いた布が引きつり、傷口が痛む。

それでも、痛みの場所はそこではなかった。

（……ひとりだ）

そう答えればいい。

（……なのに、どうして今さら揺れる）

リナの問いは、ただの確認にすぎない。

けれどその言葉を向けられると、まるで自分の中身を見透かされたような気がした。

「……そうだ。俺はひとりだ」

ようやく答える。

声は思ったより低く、硬かった。

リナはしばらく見つめていたが、やがて小さく息をついた。

「そうですか」

同情するでもなく、理由を尋ねるでもない。

その反応に、かえって戸惑った。

もっと何か言われると思っていた。

けれど、リナは何も決めつけなかった。

「……何だよ」

「ひとりで旅をするのは、大変だろうなと思って」

「慣れている」

反射的に答えた。

「慣れていても、怪我はします」

「……」

「怪我をしたときくらい、誰かに頼ってもいいと思います」

眉をひそめる。

「……俺は、誰かに頼るつもりはない」

言い切った瞬間、胸の奥がわずかに痛んだ。

自分で選んだ言葉なのに、どこか無理に押し出したような感覚が残った。

リナは否定しなかった。ただ、少しだけ寂しそうに笑う。

「分かりました」

その返事が、かえって気に障った。

引き止めてほしかったわけではない。

考えを変えろと言ってほしかったわけでもない。

それなのに、あっさり受け入れられると、胸の奥に空白ができたようだった。

（……何を期待しているんだ）

誰かが離れていくことを、惜しむ資格などない。

「でも、目の前で困っている人は放っておけません」

リナは腕に巻かれた布を指さした。

「その傷、きちんと手当てしないと。街まで一緒に行きませんか？」

「ひとりで歩ける」

「ええ。でも、無理をすれば傷が悪化します」

断る理由はいくらでもあった。

脇腹に痛みが走った。

足がわずかによろめく。

リナの視線が、すぐにこちらへ向いた。

その瞬間、強がりを続けることが難しくなった。

（……今は、無理をするべきじゃないか）

そう考えた自分に、わずかな苛立ちを覚える。

助けを受け入れることを、合理的な判断だと言い聞かせる。

リナと一緒にいたいからではない。

ただ、傷が悪化すれば困る。それだけだ。

「……街までだ。それ以上は付き合わない」

「はい。それで十分です」

リナは、ほっとしたように微笑んだ。

二人は街へ向かって歩き始めた。

並んで歩いているのに、間にはわずかな距離がある。

その距離を保つことに、妙な安心を覚えた。

リナは無理に話しかけず、こちらも口を開かなかった。

風が吹き、街道脇の草が揺れる。

ひとりで歩いていたときは、自分の足音も風の音も、気に留めたことはなかった。

なのに今は、隣の足音が途切れないかどうかを、無意識に確かめている。

（……気にするな）

ただ街まで一緒に行くだけだ。

そう思い直した直後、リナがぽつりと尋ねた。

「……これからも、ひとりで旅を続けるんですか？」

また、その言葉だった。

「そのつもりだ」

答えはすぐに出た。

「そうですか」

それ以上、リナは何も言わなかった。

その沈黙が、なぜか重かった。

（……ひとりでいることが、俺の選んだ道だ）

何度もそう言い聞かせる。

そう思わなければ、これまでひとりで歩いてきた時間が、ただの孤独だったと認めることになる。

ひとりでいることは、強さだ。

そうでなければ、あの夜から何も変わっていない。

（……ひとりでいることは、本当に俺が望んだことなのか）

浮かんだ疑問を、すぐに押し込める。

答えを見つけてしまえば、今まで守ってきたものが崩れる気がした。

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リナとの出会いが、自分を変えることになるとは、レインはまだ知る由もなかった。

――第四章　了.