王子様と赤ずきん

４章 月と猫

④−10 最後に戻ってきてくれるなら

　いつもじゃないけど、ときどき一緒に寝てる。

　お布団の中で、隆夫はぼくをぎゅうっと抱きしめてくれる。

　安心するんだ、その日どんなことがあったとしても。

「さっきの話だけど」

　暗闇の中、隆夫の声。

「雄二がどこへも行かないようにって」

「……、うん」

　見張ってて、とぼくは言ったんだ。

「最終的に戻ってきてくれればいい――と、オレは思ってる」

　それってどういう……。聞こうとして、直前でやめた。

　隆夫はぼくが言った意味を分かっているのかな。

「まだ子どもなんだ、雄二は。十歳、これからいろいろなことを経験するだろう。たとえばオレより大切な何かと出会ったり」

「何か」

　誰かじゃなくて。

「没頭したいと思うこと。オレなら駅伝。せっかく一緒に暮らし始めたのに、オレは優美（ゆうみ）さんより走ることを優先した」

「それは……優美だって隆夫に尽くしたかったし、がんばってる隆夫を応援するの、こっちだって楽しみだった。大事にされてないなんて感じたことないよ」

「そう？」

　見えないけど、隆夫が微笑んでるのは声で分かる。

「うん」

「だから雄二も、夢中になれるものができたときは、オレに遠慮なんかしなくていい。それが、ひとであっても」

　ぼくは起き上がった。サイドにある電気スタンドをつける。

「言ってる意味分かってる？」

　頭の中が、ちょっと優美になってる気がした。

「ぼくが、他の誰かを好きになってもいいと思ってる？」

　興奮して、息が荒くなった。

　隆夫も体を起こす。

「オレは、子どもの頃礼央が好きだった。それから雄二と出会った。雄二は、まだまだ子ども時代が続く。その間にオレ以外と恋をすることもありえる。そうなったとしても、最後にオレのところに戻ってきてくれるなら、オレは大丈夫だ」

「どうしてそんなこと言うの」

　顔を見ることができなかった。悲しいせいか、罪悪感からか。

「かっこつけたいんだ。雄二の前で大人でいたい、何があっても動じない大人」

「……」

　涙がぽろぽろ出てきちゃう。傷つけてるのはぼくなのに。

「雄二」

　隆夫はぼくを抱きしめた。ぼくは隆夫のパジャマを濡らした。

「成長を見守りたいと思ってる。世界を知って、大きくなれ」

　対面式キッチンで洗い物をしてるときに、目の前の部屋のドアが開いた。

　起きたばかりの隆夫さんが出てくる。

「おは……今日は優美さんか。久しぶりだな」

「おはよう。何となくね」

　隆夫さんはテーブルに並んだ朝ごはんを眺める。雄二のときはパンとコーヒーだけど、わたしのときはごはんとおみそ汁。他にだし巻き玉子、銀鮭の塩焼き。飲み物はお茶。

　黄色い大根のお漬け物を一切れ、手で取って食べる隆夫さん。

　わたしは玉子焼き用のフライパンを、壁に吊るした。

「昨夜オレが言ったことで、傷つけたならごめん」

「……」

　雄二は傷ついてないわよ、とは言えなかった。

「時間がかかるの、受け止めるのに。少し待ってくれる？」

「分かった」

　青いミュールをはいて、らせん階段を上がる。

　今日わたしは、夏らしい水色のワンピースを着て青葉に来た。頭にはカチューシャ。ほんのりお化粧もして。

　三階の廊下で話している男の子たちに、「こんにちは」と声をかけた。

「こん……！」

　三人の驚いた表情。わたしが誰か分かったかしら。

　構わず、教室に向かう。

「おい、誰だよあの美少女。あんな子いたか？」

「うちのクラスじゃないよな。それとも新入生？」

「あんな美人と机を並べて勉強したら、成績上がるだろうなぁ」

「分かる。絶対やる気出るからな」

　丸い窓のついたドアを開けて中に入ると、一瞬視線を感じたけど、誰も話しかけてこなかった。学期途中の入塾は珍しくない。見覚えのない生徒がそこにいても、みんなにとっては慣れた風景。

　わたしは廊下に近い、前から三番目の机に着く。

　バッグからテキストなどを取り出し、授業を受ける準備をした。ペンケースはピンクの花柄、わたしの趣味。

「あなた、そこは他の人の席よ。座席表をもう一度見てきたら？」

　おでこが広い女の子。親切さんだ。

「いいえ、ここはわたしの席で間違いないわ」

「でも皆ヶ崎くんの」

　終わりまで言う前に、園田（そのだ）くんの「皆ヶ崎さん！」という声が響いた。

　園田くんは入口から真っ直ぐ、わたしのところに向かってくる。

「かわいい！　街で見かけたことあるけど、やっぱり似合ってるね、その姿」

「ありがとう」

　彼の横で、さっきの女の子がびっくりした顔してる。

「皆ヶ崎さんて」

　離れたところからの声。

「うっそ、あれが皆ヶ崎くんなの？　女装なんてレベルじゃない」

「どう見たって別人だろ。同い年の親戚とか」

「でも身長と髪の長さは一緒でしょ。メイクで顔を変えてるけど、面影は確かにある」

　あっという間にわたしは囲まれてしまった。

「本当に皆ヶ崎くん？」

　疑ってるリコちゃんに証明するために、度なしめがねをかけ、いつものインテリポーズ。

「わ、皆ヶ崎くんだ」

　わたしはすぐにめがねを外した。ファンデーションを塗っているときに、跡をつけたくないのよね。

「ね、本当のところ、皆ヶ崎くんてどっちなの？」

　涼ちゃんと仲がいい、野木（のぎ）明鈴（あかり）さん。気を遣（つか）ってか、小声で。

「どう受け取ってもらっても」

　わたしは微笑んだ。

「声とか完全に女子じゃん。どこに変声器つけてるんだよ」

「顔も使い分けてるよね、男子と女子で。それってすごい演技力」

　人格が二つあるの、はさすがに言うわけにいかない。おかしな子だと思われちゃう。

「ぼくは皆ヶ崎くんも皆ヶ崎さんも、どっちも大好きだよ」

　つまりぼく／わたし自身を受け入れてくれてるということ。

　園田くんはあえて、みんなの前で言ってくれたんだ。

「うれしい」

　一時間目の休み時間、廊下に出たクラスメートをわたしは追いかけた。

「さやか」

「優美ちゃん」

　立ち止まり、彼女はこちらを向く。

「もう大丈夫なの？　風邪」

「うん。いつまでもサボってられないしね」

「テキストの答え合わせをするなら、いつでも貸してあげる」

「ありがとう、助かる」

　さやかは元気そうだった。

「今日、あいつじゃないのって、何か理由ある？」

　聞かれて、わたしは微笑んだ。

「この姿をみんなに見せておきたかったの。お手洗いのこともあるしね」

「ふーん」

　それでさやかが納得したかは分からない。

「あたしのせいじゃない？」

　ここで黙っていたら、肯定の返事だと受け取られるだろう。

「そう思うの？」

　この切り返しは想定していなかったのか、さやかは一瞬当惑の表情を見せた。

「うん」

　素直に答えるさやか。

「わたしの口からは、雄二のことは言えない。昨日の言葉が真実だと受け取って」

　――大切にするよ、友達の範囲で。

　そう言ったこと。

「うん……」

　さやかは、気がないわたしじゃ満足しないかもしれない。今日会いたかったのはわたしじゃないはず。

「今度クレープ食べに行かない？　わたしと」

「いいの？」

　さやかは大きく目を開いた。

「わたしが一緒に行きたい」

　動揺してる、その瞳（め）が。わたしが彼女の手を握ったから。