境界空洞
トレンチコートの少女は塔から下りて仲間のみんなを一箇所に集めた。
そこでタベモノビッグバン計画の打ち切りを提案した。
ほかの星の人たちにとってタベモノは危険かもしれないから安全性の確認が急務と説明すると、みんなは納得してくれた。
塔のてっぺんに置かれていたタベモノの詰まった小型ポッドもすべて地上の倉庫に移されることになる。
「――あたしも、タベモノをブラックホールに撃ち込む計画は取りやめます。生産方法がしるされた文書も処理しません。いえ、今思えばその文書は厳重に保管されていて当然なわけですし、あたし１人がどうにかできるわけもなかったですね。本当にあたしは……ずさんで幼稚な計画を立てていたものです」
ひととおりの作業が終了したあと、こんしまちゃんに少女が言う。
「そういえばあなたにはタベモノビッグバンをとめるかどうか判断を仰いでいましたが、結局あたしたちのほうでいろいろ話を進めてしまいました。そこも、すみません」
「……いいんですよ」
「そしてあなたに感謝します。駅長さんの言葉を伝えたところ、パパとママも少しだけ元気になってくれました」
「そうですか……わたしもあなたと会えてよかったです」
そのあとこんしまちゃんは駅長さんを死なせてしまった路地に行き、その魂に謝った。
＊ ＊
円筒形のポッドに乗ってこんしまちゃんは銀色の星をあとにする。
で、もっとも近い星に着陸。
そこに、帽子と引き換えにポッドを譲ってくれた店があるのだ。
（今のナビゲーターさんは帽子の姿をとっている。逃げたりしてないよね……？）
ポッドから出て、大きなたまごのかたちをした店に入る。
建物のなかには店主だけでなく、数人の護衛を連れた金髪の若い女性もいた。
「チマッタ王……！」
こんしまちゃんは思わずこうべを垂れた。
（よし、「ちまった」が決まった……！ 店主さんは両手に帽子のナビゲーターさんを持っている……だから「しまった」と不用意に言うわけにはいかない）
なおシマッタ王によると店主はこの星で一番えらいらしく、かつシマッタ王の友達であるそうだ。
あいさつしたあと、店主の勧めに応じてこんしまちゃんはイスに座った。
「王もこちらにいらしていたのですね……」
「君がチマッタステーションから離れたと聞いてな。なにかあると思ったのだ」
シマッタ王もきちんと「ちまった」と発音している。
「しかも駅長組合からタベモノビッグバンなるものについての情報も流れてきた。だからわたしは君の目撃証言を追ってここまで足を運んだ。ほかの星に対して国交を断絶している銀色の立方体の星がタベモノビッグバンの原因なのだろう？ これからわたしもチマッタ・ヤラカシターという素性を隠してそこに乗り込むつもりである！」
「もちろんあとで正式に調査していただきますが……タベモノビッグバン計画自体は打ち切られたとわたしからは報告しておきます」
こんしまちゃんは先ほどの星で起こったことを話した。
死んだ駅長についても素直に明かす。そうしないとあの少女が説得された理由が分からなくなってしまうから。
あいづちを打ちながらシマッタ王はこんしまちゃんの報告を聞いた。
「ふむふむ。話が本当であれば当面の心配は要らなくなるか。もちろん君が進言してくれたとおり事実の調査はするし、タベモノへの警戒もおこたらないようにする」
銀色の星からタベモノが発射されずとも、異世界と合体すればこの世界にもタベモノが流入する。シマッタ王はそちらの意味でも「警戒」という言葉を口にしているのだ。
「無論、北半球の民主派やほかの星とも協力しながら」
表情をゆるめるシマッタ王。
「とにかく君には礼を言わねばな。タベモノビッグバンをとめてくれてありがとう」
「もったいないお言葉です……チマッタ王。……実際にタベモノビッグバンをやめる決断をしたのは、あの星の人たちなのですから」
「ふふ、そうか」
ついで無帽のこんしまちゃんを見つめる。
「ときに店主から聞いたぞ。ポッドを購入するために、しゃべる帽子を手放したそうだな」
「駅長はクビでしょうか……？」
「いいや、君はタベモノビッグバンを阻止すべく銀色の星に急いでいたのだろう？ であれば責めることもできまい」
「寛大なご判断に感謝します……それと、まだ報告したいことが」
また異世界同士が合体したことをこんしまちゃんはシマッタ王に伝えた。
その話に驚く店主の横で、王はうなずく。
「なるほど、アルベスどのはナビゲーターを出し抜くことに成功したと。本当に傑物だな。わたしのほうでもアルベスどのの提案に応じて世界合体の意思統一を進めているから、近いうちに正式な同盟を締結することも可能だろう」
「頼もしい限りです……」
「そしてこんしまちゃん」
シマッタ王は店主の両手に握られた帽子に視線をやった。
「この帽子こそが、異世界同士を合体させてそれをまとめて消滅させようとしているナビゲーターだな」
「はい……どうして分かったんです」
「こんしまちゃんによると、相手は『ちまった』を養分にして力を行使するとのことだった。君はチマッタステーションにいるときは『ちまった箝口令』を誘発し、さらに現在もわたしを『チマッタ王』と呼んでいる。店主はこの駅長帽子がしゃべるって言うし……それらを考え合わせたら、君がかぶっていたこの帽子こそが『ちまった』を食らおうとしている元凶であると推理するのは難しくない」
冷たい目と共に、シマッタ王が帽子に近づく。
「君自身に、なにか弁明はあるかな」
「ふーんだ！ 気に食わないなら燃やせばいいでしょっ！」
店主の両手のなかで、ナビゲーターがすねたような声を出す。
「すでにワタシは世界を合体させまくってさんざん迷惑をかけていますからねー。さっさと始末しないとあなたたちの世界も同じ被害に遭いますよ」
「たとえ燃やしても……あなたは転生するんじゃないの……？ 魂の反転である『ちまった』を好むあなただから……」
こんしまちゃんが指摘した。
対する帽子姿のナビゲーターはクラウン部分をしおれさせる。
「ひどいですね、こんしまちゃん。長いあいだ旅をしてきた仲じゃないですか。せめて『わたしの大切なナビゲーターさんのいのちを奪わないで……きっとナビゲーターさんにもなにか事情があるんだよ』とか言ってかばってくれたらうれしかったんですけど～」
「……できれば、そう言いたいよ」
「シマッタなあ。なんにせよ、もう逃げられそうにないです。こりゃ燃やされずに幽閉されて詰みですかね……」
しょんぼりとした口調になった。
――と思ったら急に身をねじり、はじかれたように店主の両手から脱出する。
「なんてねっ」
「させない……」
とっさにこんしまちゃんはイスから立って帽子をつかもうとしたものの、帽子はねじれたまま空中を高速で飛び、店の窓を破って外に逃げた。
「しまった」
シマッタ王と店主にこれからナビゲーターを追跡すると伝えてから、こんしまちゃんは店の外に出て自分のポッドに乗る。
すぐに飛び、風の吹き荒れる宇宙を突っ切る。
じきに、前方に帽子を捉えた。
その帽子が急に消える。
（……どこに行ったの）
あたりに星はない。
帽子の消えた座標にこんしまちゃんが近づくと、空間に切れ目のようなものがあるのが分かった。
思いきってポッドをそこに突っ込ませる。
するとトンネルのように、切れ目を通り抜けることができた。
その先にあったのは――。
妙に明るい鍾乳洞。
（ここは、ナビゲーターさんが本性を現した世界……）
しかしこんしまちゃんは意外にも驚いていなかった。
ポッドを飛行機のように操作し、洞窟を飛ぶ帽子との距離を縮める。
スピーカーをオンにして会話を交わす。
「そういうこと……ナビゲーターさんは、ここを利用してたんだね」
「なんのことです、こんしまちゃんっ」
「とぼけなくていいよ……そもそも最初から異世界のあいだには、世界同士をつなげる時空間があったんだよね……？」
「……むっ」
「ヒントは３つあった……。１つ、異世界と言ってもわたしが移動できる時点で世界同士は完全に隔絶されているわけじゃない……だったら異世界同士をつなげる『なにか』があるはず。２つ、転生するわたしに、ナビゲーターさんは転生することなく毎回ついてきていたよね……つまり転生なしに移動する手段がどこかになくちゃいけなかった」
「そ、そんなの憶測でしょう」
「……３つ、異世界同士は同じ時間軸を共有している……。わたしがある世界から別の世界に転生してまたもとの世界に帰ったとき、もとの世界ではちょうど別の世界で過ごしたぶんの時間が経過した状態になっているよね……？」
あのトレンチコートの少女とも半年ぶりに会ったわけだけど、その半年という時間は異世界を転々としていたこんしまちゃんの過ごした時間とほぼ一致していた。
「もし本当の意味で完全に違う世界同士なら、これは不自然……むしろ時間軸が異なるなら転生するごとに過去や未来にも行きそうなものだよね。でもそういうズレがわたしの転生には１度もなかった……だから」
スピードアップする帽子に対して、こんしまちゃんのポッドもさらにスピードを上げる。
「異世界が複数ある状況でも実はその境界には空洞みたいなものがあって……それがすべての異世界に同じ時間軸を与えていると推測することは可能だった」
「こんしまちゃん……ッ！」
「あなたはこの『境界空洞』を利用して移動を重ねている……」
帽子の前方に回り込み、ポッドがその進路をふさぐ。
「わたしに知られたからには、もう逃げ場はないよ……！」
＊ ＊
☆今週のしまったポイント：１ポイント（合計29ポイント）
次回「最後につながる場所はここ」に続く！？
