おいしいとしか思えない
銀色の塔のてっぺんで、トレンチコートの少女が語りだす。
「この話を聞いたうえで、あたしが起こそうとしているタベモノビッグバンをとめるかどうかを判断してください」
うなずいて目線の高さを合わせるこんしまちゃんを見て、少女は続ける。
「おおよそ１年半前、この星は戦争状態に入りました。でも、あたしは両親によってとあるステーションに逃がされました。その駅からはこの星行きの電車しか出ていなくて……それから１年間、あたしはステーションのホームに立ち続けました」
時間は経過したものの、以前にこんしまちゃんが転生したときに聞いた話と一致する。
「そしてステーションが廃止される前に、新しい駅長さんがやってきたんです。今のあなたと同じで紺色の制服をかっこよく着こなして、きれいな白い手袋もはめていました。その駅長さんは……戦争で故郷がメチャクチャになってるかもしれないと思って怖がっていたあたしをパパとママのもとまで送り届けてくれたんです……っ」
少女はつらい思い出を語るときのようにくちびるをかみ締めた。
「すでにこの星の戦争は終結していました。戦争の原因となったのが『タベモノ』というものです。みんなはタベモノを増産しました。口に含むと、とても幸せな気分になれます。そうして味わう感情を『おいしい』と呼ぶようにもなりました」
タベモノを詰め込んだまわりの小型ポッドたちをしみじみと眺める。
「パパとママは、あたしを送ってくれた駅長さんにお礼としてタベモノを渡しました。駅長さんと別れたあと、あたしもだ円形で小麦色のタベモノを口に入れました。そのとき、本当に幸せになりました。駅長さんに助けてもらったことを思いながらあごを動かすともっと笑顔になりました。そこでパパとママが教えてくれたんです。そういうときは『おいしい』と言えばいいんだって。今までにない……気持ちでした」
こんしまちゃんの魂が、パンをかじって笑顔になっていた少女と両親を思い出す。
「だけど……だけどだけど……っ」
今まで我慢していたのか、次から次へと涙があふれる。
「翌日、駅長さんが路地で倒れているのが発見されたんです。死んでいました。そばにはかじりかけのタベモノがありました。遺体を調べたところ、もともとほかの星の住人だった駅長さんにとってタベモノが毒であることが判明しました。パパもママもあたしも、ショックでタベモノをはきましたよ……そんなことになるなんて思いもしなかった。いえ、言い訳ですね。本当に、あたしたちはあの駅長さんに、絶対に許されないことをしたんです……」
あのときその駅長に転生していたこんしまちゃんの魂は、現在別の駅長に宿っている。
でも少女を送り届けた駅長のいのちは、もともとその人だけのものである。
その人が亡くなったことはけっして動かせない事実。
こんしまちゃんもそれに関わっている。
もっと慎重に考えていれば、タベモノを口に含むことなく駅長の死をさけられただろう。
だからこんしまちゃんも、少女と気持ちを共有していた。
「なにより自分が許せなかったのは……再びタベモノをかじってみても、おいしいとしか思えなかったことです。あの人を死に追いやっておいて……まるでそんなことがなかったみたいに『おいしい』と感じるなんてひどすぎる……それで、あたしはタベモノをこの星から消そうと思ったんです。つらいんです……タベモノがこの世に存在していること自体が」
「それでタベモノビッグバンを計画したんですね……」
「はい。みんなにはタベモノを全宇宙に広めたいと言いましたが、本当はタベモノを宇宙のブラックホールに撃ち込んで消し去る計画です。タベモノの生産方法がしるされた機密文書も同じ方法で処理します。そうすれば、もうタベモノを口にして死ぬ人はいなくなるはずです……」
小型ポッドの１つにすがって少女が肩を震わせる。
「いえ、これも自己満足ですね。本当はあたしがラクになりたいだけです。そんなことをしてもあの駅長さんは帰ってこないのに……っ！」
「そうだね……でもあの駅長さんは……」
転生していたこんしまちゃんの魂は、もともとの駅長の魂とも重なっていた。
少なくともあのとき感じた思いは本物の駅長のものだった。
「あなたがお父さんとお母さんと再会できたことも、おいしそうにタベモノを食べていたことも……心から喜んでいたよ……。お礼にタベモノをもらったこともうれしかったんだ。毒にあたったときはビックリしたけどね……」
「どうして、どうしてあなたにそれが分かるんですか」
「……わたしがその駅長さんとして生きていたことがあるからだよ」
「え、実は死んでいなかったんですか？」
「そういうわけじゃない……ただ、わたしにもあの駅長さんの死について責任があるんだ」
「意味分かんないです……っ」
「あなたは――いえ、お客さまは別れ際にこう言いましたね……」
深々と礼をするこんしまちゃん。
「怖がるだけの時間は終わったと……。それ以上の時間を、これから始めてみるんだと……」
「……え。確かに言いました。言いましたっ」
ポッドから離れ、少女がこんしまちゃんの制服にすがりつく。
「本当に、もしかして……っ、あなたはあのときの駅長さんなんじゃ……っ！」
「そうですよ……」
自然に口が動き、そういう声を発していた。
これはウソなのだろうか。……いや。
「わたしがお客さまと別れたあと、うっかり死んでしまったのは事実です」
そもそもこんしまちゃんの魂は死んだあと転生したけれど。
その転生がこんしまちゃんだけに発動するとどうして言えるのだろう。
ナビゲーターによると、こんしまちゃんは「たましい」の反転である「しまった」という言霊によって生まれ変わり――転生を果たしている。
しかし「しまった」という言葉はこんしまちゃんだけのものじゃない。
事実、前の駅長は亡くなる間際、「しまった」と純粋につぶやいていた。
こんしまちゃんのように乱発したわけではないのだとしても、そのときの駅長の魂がこんしまちゃんと重なり合っていたのだとしたら……駅長の魂がこんしまちゃんの魂に引っ張られて転生することもありえるのではないだろうか。
これまで駅長の魂がこんしまちゃんの魂にくっついたまま、共にあり続けていたとしたら……？
自分の魂の記憶に刻まれた少女をきっかけとして目覚めることもあるはずだ。
そもそもあのとき終電に客を乗せるという役目を果たしてもこんしまちゃんが転生しなかったのは、こんしまちゃんというよりも駅長自身が少女を両親のもとに送り届けたいと願ったからではないか。
駅長は、それほどの魂をすでに持っていたのである。
よって、ここでその駅長の魂がこんしまちゃんの口の端に浮上してきても不自然ではない。
もちろん、以上はこんしまちゃんの仮説にすぎない。
でも今現在こんしまちゃんの口を動かしているのは――その思いを語っているのは、こんしまちゃんそのものではない「本物」であるのだと魂自体が主張している。
「お客さまはわたしに『自分をパパとママのもとに送り届けてほしい』という最後のご依頼をくださいました。わたしはそれを誇りに思っています」
「でも……あたしは、駅長さんを……っ」
「あれはわたしにも責任があったことです。だから、もうお客さまもパパもママも、自分を責めなくていいんです。タベモノを拒絶することもありません。どうかお客さまの願いどおり、これからの時間を大切にしてください」
「ダメ……っ、許されない、許されないよそんなこと」
「それでもわたしは、お客さまとそのご家族が幸せになることを願います」
「なんで……どうしてそんなふうに言えるの」
「前に言いましたよね。駅長とは、これから旅に出るかたとこれから旅を終えるかたを見守る仕事だと。だからステーションを離れたあとも、お客さまがちゃんと旅を始め、そして終えることができるよう全力をつくすのだと。お客さまがあの最後のステーションを離れたあとも、わたしがいなくなったあとも、わたしはあなたとそのご家族が人生という旅をきちんと終えられるよう応援したいだけなんです」
少女の涙をぬぐい、ほほえむ。
「だってわたしは――死んでも駅長なんですから」
「駅長さん……っ」
自身のトレンチコートも濡らして少女が泣きはらした。
「ごめんなさい……本当にごめんね……っ。もう１度言わせてください……あたしをパパとママのもとに送り届けてくださりありがとうございました。……そしてあたしの前にまた会いに来てくれてありがとうございます……っ」
しばらく涙を流してから、少しだけ顔を離す。
「でも駅長さん。タベモノを口にして、また死んじゃう人がいたらどうしよう……」
「その前に、ほかの星や世界の人にしっかり注意すればいいんですよ。安全性が確認されるまで食べてはいけないと」
「そっか、そんな簡単なことでよかったんだ……」
タベモノの詰まった小型ポッドの１つをなでる。
「……タベモノビッグバンも、起こす必要はなかったんですね」
「あとは、この星のみなさまの判断です」
「駅長さん。パパとママにも会ってくれますか」
「そうしたいところですが、もともとわたしは死んだ身です。これ以上、この駅長さんの体を借りてしゃべることはできないみたいです。わたしからの気持ちは、あなたから伝えてもらえるとうれしいです」
「はい」
少女がポッドから手を離して正面から向き合う。
「でも……『あなた』はちょっとさびしいです」
「ではお客さま」
かぶっていない帽子を外す仕草をする。
「これからも、笑顔でよい旅を」
「はい……っ！」
そう簡単に罪悪感はぬぐえない。
だから少女は、心の底から笑えたわけじゃない。
目の前の人物が、かつて自分を送り届けてくれた駅長であると100パーセント確信を持てたわけでもない。
夢に身を委ねている感覚もある。
それでも彼女は笑顔を作った。
力強く、静かに――さびしさを隠しながら、大きく大きくほほえんだ。
＊ ＊
☆今週のしまったポイント：０ポイント（合計28ポイント）
次回「境界空洞」に続く！？
