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e.15 Who are…？

申し訳ない、今回はかなり短いです！

【フィールド：ライナーフォレスト】

「おー、集まってる集まってる」

　ライナーフォレストの中には、かなりの数の人が集まっていた。

　プレイヤーも結構いるけど、NPCの方が多そうだ。

　ちなみに私がいるのは上空だ。フライトで飛行しながら見てる。

　そして、これから私がやるのは…適度に姿を見せつつウィスプを狩ったり（手なずけたり）新種のエネミーを狩ったり（手なずけたり）する。

　この近くに天使がいるということを知らせて、かつこの原因ではないことを出来る限り見せつける。

　邪魔をしようものなら、プレイヤーもNPCもある程度やっていい。

「じゃあ、30分で終わらせるよ。【天翼解放】」

＊Side　？？＊

　この日を待っていた。

　何十年…いや、何百年の時間を。

「この感覚…そう、これだ」

　力…全てを屈服させる力だ。

　もう、何にも邪魔はさせない。

＊Side　ミレニア＊

「…何かしら？」

　ミラ（ウィスプ）をなでながら、周りを見渡す。

　…空気が変わった。…それに、生体反応が…減っている？

　このイベントは一体何だ？

「大丈夫…心配ないよ」

　嫌な感じだけど…悪魔とかが近くにいるのか？

　しかしそれらしい反応はない。ゴースト系か…？

「…プレイヤーが来たか」

　樹の下を、六人PTのプレイヤーが進んでいる。

　普通に歩いてる…？…もしかして私しか気付いてない…？

「…ランナーか」

「！？」

　突然聞こえた声に、上空へと羽ばたく。

「…天使、か。何故ここにいる？」

　声の聞こえたほうを見ると、そこには…少女がいた。

　見た目は完全に人だけど…雰囲気も格も違うな。悪魔ではない…魔物か。

　蛇…ラミア？

　この子が…原因か？いや、それよりも…

「なんで服を着てないの…」

　何故だ…このゲームは全年齢対象のはずだ…。

「私は闇。貴方は光。光は闇の本質を見抜く」

「はぁ…私が女性じゃなかったら危なかったわよ」

「何故？身体は本質とは違う。見た目はただの見た目でしかない」

「随分と面白いことを言うね。ラミアさん」

「私の本質を見抜くその力、称賛に値する」

　そうして彼女は、手に剣を作り出す。

　私も、ハルバードを取り出す。

「私はラル・グライアル」

「私はミレニア」

　お互いに名を名乗る。

「「じゃあ（では）」」

　残り10分だけど…！

「「勝負！」」

　戦闘を開始する。

＊Side　？？＊

「楽しい」

「そうだね。私も、こんな楽しい戦いは初めてだよ」

　何十回と刃を交える。

　今までのどんな戦いよりも、この戦いは楽しい。

　そして、美しい。

「ミレニア」

「何？」

　至近距離で刃を交えながら問う。

「あなたは何故強い？」

「そうだね…生きるためかな。弱いランナーは、狩られるからね」

　ミレニアの答えは正しい。

　私たちは、弱かったら生きられない。

　だから、強くなければならない。

「ラルは、どうして強いの？」

「認めてもらうため」

　再び刃を交えながら、ミレニアが問う。

「認めてもらう？誰に？」

「私に」

「…どういうこと？」

「私は、私の弱さを認めない。私は強くならないといけない」

　…強くならないと、だめだから。

　過去と決別をするために。

　未来を手に入れるために。

「そう。その心意気、いいね！」

「それは、ありがと！」

＊Side　ミレニア＊

　どれだけ永い間戦っているのだろう。

　五分のようにも感じるし、三十分にも感じる。

　もしかすると、それ以上かもしれない。

「はぁ…はぁ…」

「疲れる…ね」

「強い。貴方は、私よりも強い」

「それは、どうも」

　肩で息をしながら、10mほどの距離をとって話し合う。

　私の残りLPは30％、ラルの残りLPは20％。

　私は、天翼解放の効果が切れて通常状態に戻っている。それに加えて魔法と戦技が使いものにならない。

　でも、それまでに削れるだけ削った。本気でやったのだけど、それでもここまでだ。

「熾天使…私では、敵わない、ですね」

「そんなことないよ。私をここまで追い込んだのは、貴方が初めてだよ」

「それでも、私は、貴方には、勝てない」

　息切れしていて途切れ途切れながら、彼女は言葉をつなぐ。

　彼女はラミア、しかも真祖だから強い。

　だけど、彼女には多大なハンデがある。

　長らく戦闘をしていない、力が完全に引き出せない、光相手だから相性が悪い。

　それに、私はこれでも数多くの戦場を経験している。それこそ、彼女より多いかもしれない。（とはいえ彼女の言う戦闘は、あくまでもデータ的なものでAIだからプレイヤーとは違う）

「貴方は…どうして、力を…」

　いつの間にか、彼女の持っていた剣は消えている。

　あれは魔力で作りだしたものだから、おそらく魔力に分解して戻したのだろう。

「どうして…か。それは、力というものがあるから」

「…わからない。もう少し具体的に」

「力がある者は、力がない者より優位。だから、力を得なければならなかった。そうしなければ、力を持たない者は何もできない。弱い者は強い者にとって『ただの獲物』だってこと。それが嫌だったから。それで、仲間が傷つくのが嫌だったから」

「…家族や友達が傷つくのが、嫌だった。だから力を制する力が必要だった」

「そういうこと。だから、私は力を手に入れた。力に対抗するには、力しかないから」

「…そう。貴方もなのね。貴方は成功した」

　私も…？私は成功した…？

　もしかしてこの子…誰かを失っている…？

　…過去、ラルは何かを失っている。その悲劇を繰り返さないように、力を求めている。

　憎しみ、悲しみ、怒り。

　そんな感情が、彼女の力になっているのか。

「私は、弱かった。それだけのこと」

　ラルの瞳から、一筋の雫が頬を伝う。

　──……………

　どうして…

　──…………で

　何故…

　──………いで

　こんな…

　──……ないで

　タイミングで…

　──…かないで

　思い出すんだ…

　──なかないで

＊Side　リィナ＊

「……」

「キャンサー？」

　隣に座っているキャンサーを見てみる。

　…さっきからずっと、心ここにあらずという感じだ。

「…あ、何？」

「いや…大丈夫？」

「大丈夫だよ。………」

　明らかに大丈夫じゃない…。

　ミレニアに何かあったのだろうか…彼女は今GMから要請された仕事をしているはず…。

　システム的には何の問題もないはずだし…真祖のラミアとはいえ熾天使の（しかもVRMMO上級者の）彼女が負けるとは思えない。

　…精神や理論の問題？

「二人とも、大丈夫ですか？」

「サース様…」

「気持ちは強くお持ちください。例え重圧に耐えられなくなりそうでも、貴方たちには守るべき人、守ってくれる人がいます。お忘れなく」

　…そういって、サース様は去って行った。

　あの台詞は…私たちを気遣ってのものだろうか。

「…そう、だね。守る人が、いるもんね」

「…元気出た？」

「うん。ありがと」

「サース様に言ってよ」

「リィナも、ありがとう」

「はいはい」