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第16話　森で見つけた小さな命

森での生活にも、少しずつ慣れてきた。

もちろん、安心して暮らせるほどではない。水場はまだ十分に確認できていないし、食料も安定していない。夜になれば、いつ何が現れるか分からないという不安が残る。

それでも、最初の日のように、何も分からず歩き回るだけではなくなっていた。

俺は目印を頼りに移動し、使えそうな枝や葉を見つければ、必要に応じて収納魔法にしまう。

その日も、寝床の改善に使えそうな材料を探していた。

ふと、近くの茂みが揺れた。

俺はすぐに足を止めた。

また魔物だろうか。

あの草原で遭遇した、巨大な狼のような獣の姿が頭をよぎる。

俺は周囲を警戒しながら、茂みを見つめた。

しばらくすると、そこから小さな生き物が姿を現した。

灰色の毛に覆われた体。

長い耳と、体に比べて目立つ長い尻尾。

大きさはそれほどでもなく、少なくとも、あの狼のような魔物とは比べものにならない。

「……なんだ、お前？」

生き物は俺を見つめていた。

逃げる様子はない。

だからといって、近づいてくるわけでもなかった。

俺は刺激しないように、その場で動かずにいた。

見た目は小さくても、危険がないとは限らない。毒を持っているかもしれないし、突然襲いかかってくる可能性だってある。

俺は距離を保ったまま、様子を観察した。

灰色の生き物は、しばらくすると地面の匂いを確かめるように鼻先を動かし、茂みの近くへ戻っていった。

その動きには、少なくとも今すぐ俺を襲おうという様子はなかった。

「敵意がないのか、それとも、ただ警戒しているだけなのか……」

まだ分からない。

だが、この森で初めて出会った、自分から逃げずに姿を見せた生き物だった。

俺は、その小さな姿をしばらく目で追っていた。