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105.お姉様へ。

ルミナ視点。

　部屋の中は、しんと静まり返っていた。

　カーテンは閉ざされ、光はほとんど入らない。

　時間が、止まってしまったかのように。

「……」

　私は、ベッドの端に座ったまま動けずにいた。

　何もする気になれない。

　何も、考えたくないのに――

　それでも、頭の中には同じことばかりが巡る。

　私の知っている物語では。

　ネメシアは――死ぬことはなかった。

　あの物語の中では。

　追いやられる事であっても、生きていた。

「……」

　ぎゅっと、指を握りしめる。

　――私が。

　余計なことをしたから。

「……私の、せい」

　ぽつりと零れた声は、自分でも驚くほど掠れていた。

　あの時。

　違う選択をしていれば。

　違う言葉をかけていれば。

　もしかしたら――

「……」

　全部、タラレバの話だ。

　もう、何も変わらないのに。

　それでも、考えることをやめられない。

『――ルミナ』

　ふいに、思い出す。

　優しく名前を呼ぶ声。

　柔らかく微笑む、あの表情。

「……お姉様」

　私のために。

　何度も、自分を犠牲にしてでも守ってくれた。

「……」

　大好きな、お姉様が――

　もう、いない。

　胸の奥が、空っぽになったようだった。

　涙は、もう出ない。

　あれほど、泣いたのだから。

　きっと、全部出し切ってしまったのだろう。

　それでも、苦しさだけが残っている。

「……ねぇ」

　誰にともなく、小さく呟く。

　消えてしまいそうな声で。

「お姉様は……」

　言葉が、少しだけ詰まる。

　それでも、続けた。

「……幸せ、だったのかしら」

　答えは、返ってこない。

　当たり前だ。

　もう――

　届くことは、ないのだから。

　ドアを叩く音が、静かな部屋に響いた。

「……」

　返事はしない。

　する気力も、残っていなかった。

　けれど――

　躊躇うような間のあと、扉はゆっくりと開かれる。

「……ルミナ」

　低く、柔らかな声。

　振り向かなくても分かる。

　ユリウスだ。

「……」

　返事はできない。

　顔を向けることもできない。

　ただ、そこにいる気配だけを感じていた。

　足音が、ゆっくりと近づいてくる。

　一歩ずつ。

　静かに、ためらうように。

　そして――

　視界の端に、白いものが差し出された。

「……ネメシアから」

　その一言で。

　止まっていた時間が、わずかに動いた。

「……」

　ゆっくりと、顔を上げる。

　震える指で、それを受け取る。

　大切なものに触れるみたいに。

　そっと。

　差出人の名前を、確かめる。

　そこにあったのは――

　見慣れた、あの文字。

　お姉様の名前。

「……」

　息が、詰まる。

「……渡すように、って」

　ユリウスの声が、どこか遠くに聞こえる。

「……」

　手紙を、胸元に引き寄せる。

　まるで、それだけで繋がれるかのように。

　――お姉様。

　小さく、心の中で呼ぶ。

　もう届かないはずの名前が、今はすぐそこにある気がした。

　震える指で、封を切る。

　紙を開いた瞬間。

　視界が、わずかに揺れた。

「……」

　最初の一行を、ゆっくりと追う。

　――ルミナへ。

　それだけで。

　胸の奥が、ぎゅっと締めつけられた。

『これを読んでいるということは――

　きっと、また自分のせいだと思っているのでしょうね。

　そんなことはない、と。

　本当は、すぐにでもそう言ってあげたいところだけれど。

　きっと貴女は、素直に受け取ってはくれないでしょう。

　だから――

　これは、私の本当の気持ちを書いておくことにするわ。

　最初に、貴女が言った言葉、

「専属侍女になってほしい」と。

　あれには、正直驚いたの。

　だってその時の私は――

　貴女のことを疑っていたから。

　守ると言いながら。

　本当は、私を陥れるつもりなのではないかと。

　そんな風に思っていた。

　……最低でしょう？

　けれど、違った。

　貴女は、貴女にできる精一杯で。

　ずっと、私を守ってくれていた。

　その想いが、嘘じゃないって。

　少しずつ、信じられるようになったの。

　初めてのお茶会も。

　初めて贈ったプレゼントも。

　そして――初めて貰ったものも。

　全部が、私にとっては特別だった。

　貴女と一緒に過ごした時間。

　貴女と"初めて"を重ねていったこと。

　それが――とても、嬉しかったの。

　私は、とても不器用だから。

　貴女を守るには――嫌われるしかないと思っていたの。

　それ以外の方法が、どうしても分からなかった。

　近くにいれば、きっと貴女まで傷ついてしまう。

　だから、遠ざけることしかできなかった。

　……本当に、情けないわね。

　それでも貴女は、私を信じてくれた。

　どれだけ突き放しても。

　どれだけ冷たくしても。

　一度も、疑わなかった。

　どうしてそこまで信じてくれるのか、分からなくて。

　けれど――

　それだけで、私は救われていたのよ。

　だからね、ルミナ。

　貴女は何も間違っていないの。

　私が選んだこと。

　私が決めたこと。

　全部――私の意志よ。

　だから、どうか。

　自分を責めないで。

　"私のせい"だなんて、思わないで。

　そんな顔をしていると思うと、つらいもの。

　……最後まで、不器用な姉でごめんなさい。

　でも……

　貴女と出会えてよかった。

　妹が貴女で、本当によかったと思っているわ。

　これは、嘘じゃない。

　心から、そう思っているの。

　だから――

　どうか、幸せになって。

　たくさん笑って。

　たくさん、大切なものを見つけて。

　貴女の人生を、生きてほしい。

　それが、私の願いよ。

　……大好きよ、ルミナ。

　ネメシアより』

　最後の一行。

　滲んだ文字を、指でなぞる。

「……わたしも……」

　掠れた声が、零れる。

「……わたしも、大好き……っ」

　ぎゅっと、手紙を胸に抱きしめる。

　まるで、それが――

　お姉様そのもののように。

「……っ、う……」

　堰を切ったように、涙が溢れる。

　止まらない。

　どうしても、止められない。

　――けれど、

　私は、そっと涙を拭った。

　深く息を吸い込む。

　苦しくて、張り裂けそうだった胸が、少しずつ静まっていく。

「……」

　顔を上げる。

　――もう、俯いてばかりはいられない。

　気づけば、ユリウスの姿は部屋から消えていた。

「……ユリウス」

　小さく呟いて、すぐに立ち上がる。

　そのまま、私は部屋を飛び出した。

　廊下を駆ける。

　足音が、やけに大きく響いた。

　――外へ。

　庭を抜けて、門の先へ。

　そこに、ユリウスがいた。

　ちょうど馬車に乗り込もうとしているところだった。

「――ユリウス！」

　思わず声を張り上げる。

　彼が、驚いたように振り返った。

「……ルミナ？」

　息が乱れる。

　それでも、足を止めずに駆け寄った。

「私……」

　一度、言葉を切る。

　胸の奥に溜まっていたものを、吐き出すように。

　大きく息を吸って――

　まっすぐに、彼を見る。

「お姉様の分まで、生きるわ」

　はっきりと、言い切った。

　声は、もう震えていなかった。

「……うん」

　ユリウスの表情が、和らぐ。

「もう、くよくよしない」

　首を横に振る。

　涙の跡は残っているのに、不思議と視界ははっきりしていた。

「だって、私……お姉様の妹だもの」

　強く、言い切る。

　胸の奥に、あの姿が浮かぶ。

　最期の瞬間。

　死へ向かうはずだったのに――

　あんなにも穏やかで。

　あんなにも、幸せそうに微笑んでいた。

『ありがとう』

　最後まで、感謝の言葉を紡いでいた人。

　その想いを。

　その生き方を。

　――無駄にしたくない。

「……」

　私は、そっと目を細めた。

　――お姉様。

　心の中で、静かに呼びかける。

「……見守っていてね」

　小さく、けれど確かに。

　その言葉を、空へと向けて紡ぐ。

　返事は、もう届かない。

　それでも――

　きっと、どこかで。

　あの人は、優しく微笑んでくれている。

　そんな気がした。

　風が、やさしく頬を撫でる。

　それは、まるで――

　お姉様が、そばにいるみたいに。

あと一話で終わります。

長いので、明日に投稿します。