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106.私は……幸せよ。

　重い瞼を、ゆっくりと持ち上げる。

　――目を開けた瞬間。

　視界いっぱいに広がっていたのは、ただ白いだけの世界だった。

「……」

　音もなければ、気配もない。

　どこまでも、静かで。

　――何もない。

「……私、は……」

　かすれた声が、自分でも驚くほど遠くに感じた。

　確かに、私は――首を落とされたはず。

　最後に見た空。

　あの瞬間の感覚。

　はっきりと、覚えている。

　それなのに。

「……どうして」

　ゆっくりと、首元に手を当てる。

　指先に触れたのは、確かな温もりと――

　繋がったままの、皮膚。

「……」

　思わず、息を呑む。

　あるはずのないものが、そこにある。

　生きている証が、確かにここにある。

　けれど。

　ふと、指先に触れた髪は――

　肩にも届かないほど、短くなっていた。

　あの長い銀髪は、もうどこにもない。

　それだけが、あの出来事が夢ではなかったと、突きつけてくる。

「……ここは」

　小さく、呟く。

　答えるものは、いない。

　見渡しても、何もない。

　白。白。白。

　どこまでも続く、無機質な空間。

　時間すら、止まっているようだった。

「……」

　胸の奥に、わずかな違和感が残る。

　生きているのか、死んでいるのか。

　その境界は、曖昧なまま。

　それでも私は、一歩を踏み出した。

　足音は、響かない。

　ただ、自分の存在だけが、そこにある。

　それを確かめるように。

　私は、静かに歩き出した。

「……ルミナは、手紙を読んだかしら」

　ぽつりと、呟く。

　あの子のことだからきっと――また自分を責めているのだろう。

　だからこそ、ユリウス殿下に託しておいた。

　あの手紙を。

　少しでも。

　ほんの少しでもいいから、前を向いてくれていたらいいのだけれど。

「……」

　小さく息を吐く。

　胸の奥に、やわらかな願い”だけ”が残っていた。

「それにしても」

　ふと、視線を前へ戻す。

　歩みは止めないまま、意識だけが過去へと遡っていく。

　約二十年。

　たった、それだけの時間なのに――

　思い返せば、あまりにも濃くて。

　あまりにも、多くのものを抱えていた。

「……ふふ」

　自然と、笑みが零れる。

　最初に出会った頃のルミナは、年齢のわりにどこか大人びていて。

　妙に落ち着いていて。

　……少しだけ、警戒していたのよね。

　けれど。

　時折見せる、あの子供っぽい仕草。

　無邪気な笑顔。

　拗ねたような顔。

「……可愛かったわね」

　くすり、と笑う。

　初めて喧嘩をした時も。

　仲直りをした時も。

　ころころと表情を変えて――

　まるで、感情そのものをそのまま映しているみたいで。

　見ていて、飽きなかった。

　あの子は、すぐに泣いてしまうけれど。

　その涙は――いつだって、私のためだった。

「……」

　胸の奥が、ほんの少しだけ軋む。

　もう、あんな風に泣かせたくはない。

　これからは。あの子が笑っていられる時間の方が――ずっと多くなればいい。

「……ユリウス殿下が、ルミナを守ってくれるわ」

　静かに、そう呟く。

　彼なら、大丈夫。

　最初は、少し頼りないと思っていた。

　……私のこと、好意的に思っていたみたいだし。

　小さく、苦笑が漏れる。

　本当に任せていいのかと、疑ったこともある。

　けれど――

　あの子への想いに気づいた時。

　彼は、迷わず動いた。

　守るために。

　隣に立つために。

　逃げることなく、選び取った。

「……ふふ」

　小さく、笑みが零れる。

　だからこそ、安心して託せたのだ。

「……あの二人なら」

　ぽつりと、言葉を落とす。

　きっと、これから先も――

　支え合って、歩いていける。

　そう思えるだけの、強さがある。

「……大丈夫ね」

　優しく、言い聞かせるように。

　その言葉は、どこか遠くへと溶けていった。

「……」

　しばらく、静かに歩く。

　足音は相変わらず響かない。

　それでも、不思議と寂しさはなかった。

　ルミナのことは、もう心配いらない。

　あの子はきっと、前を向いて歩いていける。

「……」

　残るのは――ただ一つ。

　自然と、胸の奥に浮かび上がる。

「……セシル」

　小さく、名前を呼ぶ。

　白い世界の中で、その音だけがかすかに溶けた。

　最後に見た、あの姿。

　血に染まりながらも――それでも、笑っていた。

「……本当に」

　かすかに、息を吐く。

　どうしてあの人は、あんな状況でも――

　あんな顔ができるのだろう。

「……馬鹿ね」

　ぽつりと零す。

　呆れたようでいて。

　どこか、愛しさが滲む声。

「……私より先に倒れるなんて」

　あの人らしいと言えば、あの人らしい。

　けれど――

「……」

　少しだけ、視線を落とす。

　言葉にはしない。

　けれど、胸の奥で確かに思う。

　……もっと、一緒にいたかった。

　再び、顔を上げる。

　白い世界は、変わらない。

　何もないはずなのに。

「……もう、会えないのかしら」

　ぽつりと、零れる。

　白い世界に、その声は静かに溶けていく。

「……」

　ほんの一瞬、瞬きをする。

　――その瞬間。

　視界の奥に、ぼんやりと人影が浮かんだ。

「……？」

　思わず、目を細める。

　気のせいかと思った。

　けれど、それは……確かにそこに“いる”。

　ゆっくりと、輪郭がはっきりしていく。

　そして――

「――よお」

　聞き慣れた声。

　いつもと変わらない、どこか気の抜けた音声。

　けれど、その奥に確かな温もりが滲んでいた。

「――セシル」

　名前が、自然と零れる。

　抑えることなんて、できなかった。

　込み上げる想いが、胸を満たしていく。

「……っ」

　思わず、その場に立ち尽くす。

　そんな私を見て、彼はゆっくりと歩み寄ってきた。

　そして――

　何も言わずに、そっと抱きしめる。

「……」

　温もりが、伝わる。

　確かに――ここにいる。

「……本物、なのよね？」

　震える声。

　確かめるように。

　縋るように。

　思わず、そう問いかけていた。

「ああ」

　短く、けれど迷いのない返事。

　それだけで――十分だった。

「……」

　ゆっくりと、身体が離れる。

　名残を惜しむように。

　そして――彼の手が私の頬に触れた。

　あたたかくて。

　どこか、懐かしい感触。

「置いていって、すまねぇ」

　低く、優しい声。

　私は、小さく首を振る。

「……また、会えて嬉しいわ」

　言葉にした、その瞬間。

　一粒の涙が、頬を伝った。

　彼は、それをそっと拭う。

　壊れ物に触れるみたいに、優しく。

　顔が、ゆっくりと近づく。

　息が、かかる距離。

　逃げる理由なんて、どこにもない。

　だから――目を閉じた。

　次の瞬間。

　唇に、柔らかな温もりが触れる。

　それは、確かに。

　再び繋がった証のようだった。

　ゆっくりと、唇が離れる。

　名残を惜しむような静けさが、二人の間に残った。

「……髪、短くなったな」

　ぽつりと、セシルが呟く。

　彼の指が、私の髪にそっと触れる。

　かつての長さはもうなく、

　肩口で揺れるそれを、確かめるように撫でていく。

「……仕方ないわ」

　小さく、返す。

　そう言いながらも私自身もまた、無意識に髪へと手を伸ばしていた。

　ほんの少しだけ。

　失われたものを、惜しむように。

「似合う」

　迷いのない声。

　あまりにもあっさりと告げられて、思わず目を瞬く。

「……そう」

　けれどその言葉に自然と、口元が緩んだ。

「……ところで」

　セシルが視線を上げ、周囲をぐるりと見渡す。

　変わらない、白い世界。

　どこまでも続く、何もない空間。

「ここは、どこなんだ？」

「……それが、私にも分からないの」

　小さく、首を振る。

「目が覚めたら、ここにいて……それから、ずっと」

　見渡しても、やはり何もない。

　見たことも、聞いたこともない。

　不思議な場所。

「ふーん」

　セシルは、あまり深く考える様子もなく、軽く息を吐いた。

「ま、歩いてりゃ何か分かるだろ」

　いつも通りの、お気楽な声音。

　けれど、その言葉にはどこか安心感があった。

　彼は、すっと手を差し出す。

「のんびり行こうぜ」

　穏やかに、少しだけ笑って。

「もう――ここには、邪魔するやつもいねぇんだ」

「……ええ」

　私は、その手を取る。

　温もりが、確かに伝わる。

　もう、離す必要はない。

「……そうね」

　小さく、頷く。

　白い世界の中で、二人並んで歩き出した。

　時間の感覚は曖昧なのに、不思議と会話は途切れなかった。

　昔のこと。

　好きなもの。

　どうでもいいような、他愛のない話を重ねていく。

　それが、どこか心地よかった。

「……そういや」

　ふと、セシルが思い出したように口を開く。

「ネメシアの母親の話、聞いたことねぇな」

「……」

　ほんの一瞬だけ、言葉を探す。

　けれど、すぐに静かに答えた。

「……お母様は、私を産んだ後に亡くなったの」

　その言葉に。

　セシルは、わずかに視線を伏せる。

「……わりぃ」

　短く、呟く声。

　その気遣いが、少しだけ可笑しくて。

「……ふふ」

　小さく、微笑んだ。

「いいのよ。……もう、平気だから」

　穏やかに、そう告げる。

　過去を語ることに、もう痛みはなかった。

「……お母様が亡くなった後は、乳母に育ててもらっていたの」

　自然と、言葉が続く。

　――彼女も、もういないけれど。

　そのことは、口にしなかった。

　きっと言えば、彼はまた同じ顔をするから。

「……」

　記憶にある母の姿は、ない。

　けれど、その代わりに――

「……」

　胸の奥に、温かなものが広がる。

　リサとの思い出。

　内緒で、お菓子を持ってきてくれたこと。

　夜遅くまで、本を読んでくれたこと。

　小さな私と同じ目線で、笑ってくれたこと。

　誰もが、私を遠ざける中で。

　あの人だけは、変わらずにいてくれた。

「……優しい人だったわ」

　ぽつりと、零す。

　その一言に、すべてを込めるように。

　――その時。

　ふいに、手を強く握られる。

「……」

　隣を見上げると。

　セシルは、ほんのわずかに――

　悲しそうな表情をしていた。

「俺は、もう離れないからな」

　低く、けれどはっきりとした声。

　その言葉に、胸の奥がじんわりと温かくなる。

「……」

　ほんの少しだけ、視線を逸らす。

　くすぐったいような、照れくさいような。

　けれど、それ以上に――

　嬉しかった。

「当たり前よ」

　小さく、そう返す。

　迷いはなかった。

　すると。

　セシルは、珍しく頬をわずかに赤らめる。

「……素直になるとは思わなかった」

　ぼそりと、そんなことを言う。

「……失礼ね」

　思わず、じとりと睨む。

　けれど――すぐに力が抜けた。

　確かに。

　今までの私はこんな風に言葉にすることなんて、ほとんどなかったから。

「……こ(・)れ(・)か(・)ら(・)は(・)、善処するわ」

　少しだけ言い淀みながらも、そう答える。

　その瞬間。

　セシルが、はっとしたように目を見開いた。

　そして――

　とても満足そうに。

　幸せそうに、微笑んだ。

「……？」

　思わず、首を傾げる。

　何かおかしなことを言ったかしら。

　そう思って見つめると。

「……いーや。なんでもねぇよ」

　いつもの調子で、軽く笑う。

　どこか誤魔化すような声音。

「……そう」

　少しだけ不思議に思いながらも。

　それ以上は、追及しなかった。

　それにしても……。

　リサと過ごした時間を、ふと思い出す。

　あの頃は、何も持っていなかったはずなのに。

　不思議と、満たされていた。

「……」

　あれもきっと、幸せな時間だったのだろう。

　そう思えた瞬間。

　ふいに、胸の奥に引っかかる記憶が浮かぶ。

　そういえば――小さい頃。

「……？」

　思い出しかけた、その時。

　ふっと、風が吹いた。

　この世界には、あるはずのない“風”。

「……なんだ？」

　セシルが目を細める。

　私も思わず、視線を巡らせた。

　――次の瞬間。

　景色が、変わる。

　白しかなかった世界が、ゆっくりと色を帯びていく。

　どこまでも広がる、澄んだ空色。

　そして――

　視界いっぱいに咲き誇る、赤いアネモネ。

　風に揺れて、花弁がさざめく。

「……これは」

　思わず、一輪に手を伸ばす。

　指先に伝わる、柔らかな感触。

　確かに――本物。

「どうなってるんだ？」

　戸惑いを隠さない、セシルの声。

「……わからないわ」

　静かに、首を振る。

　けれど――

　どこか、懐かしい。

　そんな感覚があった。

「……？」

　その時。

　少し離れた場所に、二つの影が見えた。

　揺れる花の向こう。

　こちらへ歩いてくる、二人の人影。

「……誰だ」

　セシルが一歩前に出る。

　庇うように、私を背へと引く。

「……」

　けれど。

　私は、その背中をそっと押した。

「……セシル、待って」

「お、おい……」

　制止の声を聞きながらも――

　私は、そのまま前へと進む。

　足が、自然と動いていた。

　近づくほどに、輪郭がはっきりしていく。

　一人は――見慣れた侍女の装い。

　そして、もう一人は――

「……」

　息を呑む。

　何度も、肖像画で見た顔。

　けれど、今は――

「……リサ」

　思わず、名前が零れる。

　優しく微笑む、その姿は。

　紛れもなく――あの人だった。

　そして、その隣。

　柔らかな光を纏う女性。

「……」

　胸が、強く脈打つ。

　知らないはずなのに。

　どこかで、ずっと求めていた存在。

「――お母様！」

　気づけば、声を上げていた。

　最初は、ただ歩いていただけのはずだった。

　けれど――気づけば。

　走り出していた。

　止めることなんて、できなかった。

「……っ」

　視界が揺れる。

　息が乱れる。

　それでも、足は止まらない。

　ただ、一直線に。

　その人のもとへ。

「お母様……！」

　腕を伸ばす。

　そして――

　そのまま、胸に飛び込んだ。

「お母様……お母様……！」

　何度も、何度も。

　確かめるように、名前を呼ぶ。

「……ネメシア」

　優しい声。

　包み込むような、柔らかな響き。

　お母様は、そっと私を抱きしめ返してくれた。

　逃がさないように。

　壊さないように。

　優しく――けれど確かに。

「……よく、頑張りましたね」

　初めて聞くはずの声。

　それなのに――

　どうしてこんなにも、懐かしいのだろう。

　どうしてこんなにも、安心するのだろう。

「……っ」

　胸の奥が、いっぱいになる。

　抑えていたものが、一気に溢れ出す。

　瞳から、次々と涙が零れ落ちた。

　止まらない。

　もう――止める必要もなかった。

　……ああ、私は――

　間違っていなかったのかもしれない。

　小さい頃。

　何度も、何度も願った。

『ママに会いたいなぁ……』

　その願いが、今。

　ようやく――届いたのだと。

　そう、思えた。

　これが――

　悪(・)の役(・)に徹した令(・)嬢(・)が、

　最後に叶えた最初の(・)願(・)い(・)。

完結です！

ここまで読んでくださり、本当にありがとうございます。

長くなりそうなので活動報告にて、いろいろ書こうと思います。

ネメシアが、幸せになることができて良かったです。

感想、評価などいただけるととても嬉しいです。

改めて、ここまで一緒にネメシアの成長を見てくださり、本当にありがとうございました。