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103.大好きよ。

　牢獄の中。

　石の冷たさが、じわりと身体に染みてくる。

　ここに来るのは――二度目。

　けれど、あの時とはまるで違う。

「……」

　あの時は、守るためだった。

　でも今は――

「……はは……」

　乾いた笑いが、ぽつりと零れる。

　虚しく響いて、すぐに消えた。

　もう、涙すら出ない。

　感情が、どこかに置き去りにされたみたいに。

　私に下された判決は――即日処刑。

　それが、すべて。

　それで、終わり。

「……」

　ぼんやりと、床を見つめる。

　その時――

　石段を駆け下りる音が、響いた。

　急いでいる足音。

　乱れた呼吸。

　そのまま、私の檻の前で止まる。

「はぁ、はぁ……おねえ、さま……」

　聞き慣れた声。

　ゆっくりと視線を上げる。

　そこに立っていたのは――ルミナだった。

　息を切らしながら、必死にここまで来たのだろう。

「……」

　ほんの一瞬だけ、その姿を見る。

　けれど――

　すぐに、目を逸らした。

「……もう、放っておいてよ」

　小さく、呟く。

　これ以上、何も考えたくない。

「いやよ！」

　即座に返ってきた声は、強かった。

「どうして、否定しなかったの……！」

　震えていた。

　怒りと、悲しみと。

　全部が混ざった声。

「……お願い……」

　声が、少しずつ弱くなっていく。

「お姉様がいなくなるのは……嫌……」

「……」

　胸の奥が、わずかに軋む。

「私には……お姉様が……必要なの……」

　鼻をすする音。

　堪えきれなかった涙が、こぼれているのが分かる。

「……」

　彼女を傷つけてばっかりね。

　何度も、何度も泣かせて。

「……姉として、失格ね……」

　言うつもりなんて、なかった。

　気づけば、零れていた言葉。

「……」

　涙をすする音が、ぴたりと止む。

「……なんで……なんで！」

　次の瞬間、弾けるような声が響いた。

「わかってくれないの……！」

　――ガンッ。

　鈍い音が、狭い牢に響く。

　視線を向けると。

　ルミナが、檻を拳で強く叩いていた。

　何度も。

　その手は、すでに赤く滲んでいる。

「……ルミナ……」

　思わず名前を呼ぶ。

　けれど、彼女は止まらない。

「私は……お姉様の妹でいることが……幸せだって……！」

　涙でぐしゃぐしゃになりながら、それでも真っ直ぐにこちらを見る。

「そう言ったじゃない……！」

　その瞳は、揺れていない。

「……何があっても……私は……お姉様の味方なの……！」

　また、叩く。

　痛みなんて、構わないように。

　その手から、じわりと血が滲んでいく。

「……っ」

　私は、思わず檻に近寄る。

　震えるその手を、そっと包み込んだ。

　冷たくなりかけた指先に、彼女の体温が触れる。

「……お姉様が、いなくなるなら……」

　かすれた声。

「……私も、一緒がいい……」

「……っ」

　胸が、鋭く痛む。

　その言葉は――

　聞きたくなかった。

　聞いてはいけなかった。

「……貴女には、ユリウス殿下がいるわ」

　絞り出すように、言葉を紡ぐ。

「サビーナ様も……ヴァルディオ侯爵も……クロエ様も……」

　一人じゃないと、伝えたくて。

　必死に並べる。

　けれど。

「……違う」

　ルミナは、首を振った。

　涙を零しながら。

「そうじゃ、ないの……」

　私を見つめている。

「……」

　私は、目を伏せる。

　私の傍にいた人は――

　皆、いなくなっていった。

　リサも。

　お母様も。

　そして――セシルも。

　《悪魔の子》

　幼い頃に、向けられた言葉。

　忘れたつもりだったのに。

　今なら――

　そうなのかもしれないと、思えてしまう。

「……」

　指先に力が入る。

　彼女の手を、離さないように。

「……ねぇ、ルミナ」

　泣きじゃくる彼女に、そっと声をかける。

　できるだけ優しく。

　壊れてしまわないように。

「貴女の傍から、いなくなるわけじゃないの」

　ゆっくりと、言葉を選ぶ。

　遠い記憶がよぎる。

　――お母様の手紙。

　あの時、確かに書いてあった言葉。

「……空の上から、ずっと見守ってるわ」

　ぽつりと、続ける。

　頬を、温かいものが伝う。

　気づかないふりをしたまま。

　ルミナは、首を横に振る。

　何度も、何度も。

「……違う……そんなの……」

　かすれた声。

　それでも、私は言葉を止めない。

　止めてしまえば――揺らいでしまうから。

「私ね……」

　小さく息を吐く。

「もう、疲れてしまったの」

　その一言で。

　ルミナの動きが、止まる。

　ぴたりと。

「……だから」

　視線を合わせる。

　逃げずに、まっすぐに。

「最後のお願い」

　指先に、わずかに力がこもる。

「……私を、楽にしてほしい」

　その瞬間。

　ルミナの瞳から、大粒の涙が溢れ出した。

「……っ、いや……」

　震える声。

　崩れていく表情。

　私は、そっと手を伸ばして……その涙を、拭った。

「……来世というものがあるなら」

　かすかに、微笑む。

「また、貴女のお姉様になれるかしら」

　ルミナは、何も言えずに。

　ただ、私の手を強く包み込んだ。

　離さないように。

　消えてしまわないように。

「……なれる、わ……」

　途切れ途切れの声。

　それでも、必死に紡ぐ。

「だって……私……」

　言葉が、うまく続かない。

　呼吸も、涙も、全部が乱れている。

　それでも。

「……もし、なれなくても……」

　顔を上げる。

　涙で滲んだまま。

　それでも、まっすぐに。

「私は……絶対に……お姉様を探して……みせるわ」

　その言葉は、震えているのに。

　どこまでも、強かった。

「……」

　未来のことなんて、誰にも分からない。

　来世なんて、本当にあるのかも分からない。

　けれど、彼女なら。

　本当に、見つけてくれるかもしれない。

　そんなふうに、思えてしまった。

　「……ルミナ」

　そっと、彼女の頬に手を添える。

　震えているその肌に、指先が触れる。

　逃がさないように。

　確かめるように。

「……大好きよ」

　静かに、告げる。

　今まで――言えなかった言葉。

　守るために、嘘を重ねて。

　遠ざけることしかできなかった私が。

　ようやく、口にできた本音。

「……っ」

　ルミナの瞳が、大きく揺れる。

「私も……お姉様のこと……」

　涙で声を詰まらせながら。

　それでも、必死に紡ぐ。

「……大好きだよ」

　その言葉に。

　胸の奥が、じんわりと温かくなる。

「……ふふ……」

　思わず、笑みが零れる。

「こんなにも……幸せなこと、ないわ」

　小さく呟く。

　本当に、そう思った。

　こんな形でも。

　最後に、この言葉を交わせたことが。

　ただ――

　それだけで。

「……」

　もう、涙なんて枯れたと思っていたのに。

　頬を、温かいものが伝う。

　止めようとしても、止まらない。

　それでも。

　不思議と――

　その涙は、苦しくはなかった。

　―――――――――

　ルミナは、泣き疲れたのだろう。

　いつの間にか、静かに眠っていた。

　涙の跡を頬に残したまま。

　その寝顔は、どこか幼くて。

　守りたかったはずのものが、そこにあった。

「……」

　檻越しに繋いだ手は、まだ離れていない。

　細くて、温かい。

　その温もりを、確かめるように握り返す。

「――本当に、いいんだね？」

　少し離れた場所から、声が落ちた。

　聞き慣れた、穏やかな声音。

「……ユリウス殿下」

　顔を上げると。

　彼は、どこか居心地が悪そうにこちらを見ていた。

「……ええ」

　小さく、頷く。

「私がいると……この子に、また迷惑をかけてしまうかもしれないわ」

　視線を、眠るルミナへと落とす。

　その寝息が、かすかに聞こえる。

「……ごめん」

　ユリウスは、ゆっくりと頭を下げた。

「もっと、僕に力があれば……」

　その声は、悔しさを滲ませている。

「いいえ」

　静かに、遮る。

「ユリウス殿下には……十分すぎるほど、力を貸していただきましたわ」

　顔を上げ、まっすぐに彼を見る。

　その言葉に、嘘はない。

「……ルミナを、頼みました」

　穏やかに、告げる。

　すると。

　彼の拳が、ぎゅっと握られるのが見えた。

「……もちろんだ」

　低く、けれど確かな声。

　その一言で、十分だった。

「……」

　小さく、息を吐く。

　肩の力が、少しだけ抜ける。

「翌日には……君は、斬首だ」

　淡々とした言葉。

　それでも、どこか迷いが混じっている。

「何か……言い残したいことはある？」

「……」

　ほんの少しだけ、考える。

　言葉にしたいことは、たくさんあるはずなのに。

　不思議と――

　一つしか、浮かばなかった。

「では……一つだけ」

　静かに、口を開く。

「お願いがあります」

　その言葉は、静かな牢の中に、そっと落ちた。