【完結】悪役令嬢の願い

《脱獄〜処刑》

99.幸せの始まり。

　あれから、いくつかの日が経った。

　セシル様の告発により、貴族派には正式な処分が下された。

　重鎮たちは処刑。

　それ以外の者も、多くが終身の牢へと送られている。

　一方で――

　私の件も、少しずつ動き始めている。

　無罪の方向へと、確実に。

　セレフィーナが毒を購入した痕跡が見つかったらしい。

　それが公になれば、すべてが覆る。

　けれど、当の本人は――すでに姿を消していた。

　この事実が表に出る前に、逃げたのだと聞く。

　辺境のどこかに身を潜めているのか。

　それとも、すでに隣国へ――。

　もし後者であれば、追うのは容易ではない。

　私は窓の外に視線を向ける。

　どこか、胸の奥に引っかかるものがあった。

『別に、あいつ一人じゃ何もできねぇだろ』

　そう言ったのは、セシル様だった。

　あまり気にした様子もなく、軽く言い放つ。

『まぁ――』

　その声音が、わずかに低くなる。

『ネメシアをここまで追い込んだことは、許す気はねぇけどな』

　淡々とした口調のまま。

　けれど、その奥にある感情は、はっきりと分かった。

　――怒っている。

　私は、そっと目を伏せる。

　その怒りが、自分のために向けられているのだと気づいてしまったから。

　それと、私はまだこの辺境の地で暮らしていた。

　戻る理由はいくらでもあったはずなのに、不思議とここを離れる気にはなれなかった。

　静かで、穏やかで。

　余計なものが、何もない。

　気づけば、この暮らしが心地よくなっていたのだ。

『お姉様が気に入ったのなら、私はとても嬉しいわ』

　そう言って、ルミナは柔らかく微笑んだ。

『もともと、お姉様のために建ててもらった家だもの。好きに使ってね』

　またしても、私は彼女に助けられている。

　ここ最近の出来事を思い返して、自然と口元が緩んだ。

　セシル様は今日は王宮に戻っている。

　用があると言っていた。

　ルミナもまた、同じく王宮へ。

　すべての処理が終わり次第、正式な式が行われるらしく、その準備で忙しいようだった。

　だから今、この家には――私一人。

「なんだか、久しぶりの休息ね……」

　ぽつりと呟く。

　張り詰めていたものが、ようやくほどけていく。

　肩の力が抜けるのが分かる。

　私は、ゆっくりと窓の外へ視線を向けた。

　――本当に、これで終わったのだろうか。

「――いえ」

　小さく首を振る。

　あまり、考えすぎるのも良くないわね。

　気分を切り替えるように息をつき、紅茶でも淹れようと立ち上がった――その瞬間。

　扉が、軽く開いた。

「……セシル様」

　現れたのは、見慣れたはずの姿。

　けれど、どこか――いつもよりも少しだけ、空気が軽い。

　肩の力が抜けたような、そんな雰囲気を纏っていた。

「よう」

　短い挨拶とともに、こちらを見る。

　その視線は柔らかいのに、どこか探るようでもあった。

「少し、散歩しないか？」

　何気ない一言。

　けれど――ただの誘いではないことくらい、分かる。

　何か、話があるのだろう。

「……ええ、いいですわ」

　小さく頷くと、彼は満足げに口元を緩めた。

「決まりだな」

　そう言って、自然な仕草で踵を返す。

　私はその背を追うように、一歩踏み出した。

　扉の外へ出ると、ひんやりとした空気が頬を撫でる。

　並んで歩きながら、しばらくは互いに口を開かなかった。

　足音だけが、静かに土を踏む。

　やがて――

「……叱られた」

　ふいに、セシル様が口を開く。

「……それは」

「反省しろってよ」

　肩をすくめるように、軽く言った。

　今回の騒動――貴族派の一件。

　当然といえば、当然の言葉だ。

「それと、俺は王位継承権を降りるって言ってきた」

「なっ――」

　思わず息を呑む。

　何を言っているのですか、と。

　その言葉が喉までせり上がる。

　けれど――

　隣に立つ彼の横顔を見て、飲み込んだ。

　あまりにも穏やかで。

　まるで、それが当然であるかのように微笑んでいたから。

「そもそも俺は、皇帝になる気はねぇ。だからこそ、今回の騒ぎを起こした」

　淡々とした声。

　揺らぎは、ない。

「ま、貴族派が推してた王子なんて、民から好かれるわけもねぇしな」

　自嘲するように、小さく笑う。

　軽く聞こえるその言葉の奥に、どれだけのものを抱えているのか――

　考えないわけにはいかなかった。

「……本当に、よろしかったのですか？」

　静かに問う。

　その選択が、どれほどの意味を持つのか。

　彼自身が、一番よく分かっているはずなのに。

　先ほどと同じように、穏やかなまま。

　けれど――ほんのわずかに、目を細める。

　風が、やわらかく吹き抜ける。

　沈黙が落ちる。

　けれど、不思議と息苦しさはなかった。

　やがて、見覚えのある場所に辿り着く。

　――以前も訪れた、あの湖。

　水面は静かに揺れ、風が柔らかく通り抜けていく。

　セシル様は足を止めた。

　そして、ゆっくりとこちらへ身体を向ける。

「俺の好きな女はさ」

　不意に、そんな言葉を落とした。

「身分を、やたら気にするんだよな」

　……それは。

　言われるまでもなく、誰のことか分かる。

「皇帝になっちまったら、余計に距離を置かれる」

　どこか困ったように、けれど少しだけ楽しげに笑う。

　次の瞬間――

　彼の手が、そっと私の頬に触れた。

　驚く間もなく、体温が伝わる。

　胸の奥が、きゅっと締めつけられるように鳴った。

「自分のことは後回しで、妹のことばっかりで」

　指先が、わずかに触れてるだけなのに。

　どうしてこんなにも、意識してしまうのか。

「それに、頑固で」

「……少し、失礼では？」

　わずかに眉を寄せると、

「はは」

　彼は小さく笑った。

「でも、そういうとこが――放っておけねぇんだよ」

　不意に、声が落ちる。

　先ほどまでの軽さが、少しだけ消える。

　その一言に、心臓が大きく脈打った。

「ネメシア」

　名前を呼ばれる。

　それだけで、逃げ場がなくなる。

　頬に触れていた手が離れ――

　代わりに、指先が私の手を取った。

　包み込むような、あたたかさ。

　そして――

　彼は、流れるように片膝をつく。

「……っ」

　息が止まる。

　視線が、自然と合う。

　逃げられない距離で。

　まっすぐに。

「俺に――」

　一拍。

「君を守る権利をくれ」

　静かに、けれど確かに告げられる。

　その瞬間。

　指先に、冷たい感触が触れた。

　気づけば――

　薬指に、小さな光が嵌められている。

　湖面の揺らめきを受けて、淡く輝いた。

　ふと、視線を落とす。

　透き通るような――空の色。

　どこまでも澄んだ、青。

「……」

　思わず、息を止める。

　その色は、見慣れているはずなのに。

　今は、まるで違って見えた。

　彼の――色だ。

　空のように、自由で。

　どこか掴みどころがなくて。

　けれど、確かにそこにあるもの。

　――守る権利。

　その言葉が、胸の奥で何度も反響する。

　守られることを、選んでもいいのか。

　誰かに、寄りかかってもいいのか。

　ずっと――

　一人で背負うことが、当たり前だった。

　ルミナを守るために。

　すべてを切り捨てる覚悟で、ここまで来た。

　だからこそ。

　一歩を踏み出すのが、こんなにも怖い。

「……ネメシア」

　不安を見透かすように、彼が名前を呼ぶ。

　急かさない声。

　ただ、待っている。

　その在り方が――

　どうしようもなく、ずるい。

「……本当に」

　ゆっくりと、息を吐く。

　顔を上げると、まっすぐに視線がぶつかった。

「後悔、なさいませんの？」

　試すような言葉。

　けれど、逃げ道を探しているのは――きっと私の方だ。

「しねぇよ」

　即答だった。

　迷いの欠片もない。

「むしろ、今しなかったら一生後悔する」

　その言葉に、思わず息を呑む。

　――ああ。ずるい。

　こんなふうに言われて、拒めるはずがない。

「……本当に、困った方ですね」

　小さく、笑みが零れた。

　諦めにも似ているのに――どこか温かい。

　私は、そっと指先に触れる。

　空色の石が、光を受けて揺れた。

　まるで――

　彼が、ここにいるかのように。

「……その権利」

　わずかに視線を逸らしてから、

　もう一度、彼を見る。

「差し上げますわ」

　静かに、けれどはっきりと告げる。

　風が、二人の間を通り抜けた。

　その瞬間――

　彼の表情が、わずかに崩れる。

　驚きと、安堵と。

　そして、少しだけの喜び。

「……言質、取ったからな」

　どこか照れ隠しのように、そう言って笑う。

「今さら撤回は許しませんわよ」

「するもんか」

　短いやり取り。

　けれど――

　それだけで、十分だった。

　繋がれた手は、そのまま離れない。

　湖の水面は、変わらず穏やかで。

　世界は何も変わっていないはずなのに――

　ほんの少しだけ。

　違って見えた。