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97.再会

　湖の水面が、静かに揺れていた。

　辺境地の朝は冷たい。

　吐いた息が、静かな空気に溶けていく。

　私は湖のほとりに立ち、ぼんやりと水面を見つめていた。

　頭の中は、ずっと同じことを考えている。

　……セシル様は、まだ目を覚まさない。

　胸の奥が、重く沈んだ。

　あのグラスを渡したのは――間違いなく私だ。

　どんな理由があろうと、その事実は変わらない。

　だからこそ、考える。

　どうすれば覆せるのか。

　どうすれば、あの毒が私の意思ではないと証明できるのか。

　何度も考えた。

　けれど、答えはまだ見つからない。

　私は小さく息を吐いた。

　水面に、わずかな波紋が広がる。

　……もし、このままセシル様が目を覚まさなかったら。

　その考えを、慌てて振り払う。

　そんなこと、考えるべきではない。

　あの人が負けるはずがない。

　それでも、胸の奥の不安は消えてくれなかった。

　……別邸に戻ろう。

　ルミナもいることだし。

　私は来た道を戻ろうとした、その瞬間。

「――ネメシア！」

　背後から低い声。

　ずっと、ずっと聞きたかった声。

　振り返った瞬間、視界が揺れた。

「……良かった。無事で」

　次の瞬間、強く、強く抱きしめられる。

「……セシル、さま……」

　声が震える。

　その名前を呼んだ瞬間、堪えていたものが溢れた。

　……涙だった。

　気づかないうちに、私の目から零れていた。

　セシル様は少しだけ身体を離すと、私の顔を見つめた。

　そして、そっと指で涙を拭う。

「……遅くなって、すまねぇ」

　低い声。

　その言葉を聞いた瞬間、また涙が溢れそうになる。

　するとセシル様は、少し困ったように眉を寄せた。

「……泣くな」

　そう言いながら、親指で涙を拭う。

　その指が、頬に残った。

「……セシル様……」

　名前を呼ぶと、セシル様は少しだけ目を細めた。

　次の瞬間、視界が近づいた。

　――唇に、温かいものが触れた。

　そして、唇が離れる。

　私は息を整えながら、言葉を絞り出した。

「……私が、毒を……」

　そこまで言った瞬間。

　セシル様の手が、頬を包む。

「言うな」

　低い声。

　セシル様は、真っ直ぐに私を見つめていた。

　責める色は、どこにもない。

　ただ優しく、少しだけ困ったような瞳。

「……ネメシアが、悪いわけないだろう」

　小さく息を吐く。

　次の瞬間、もう一度唇が重なった。

　今度は、さっきよりもゆっくりと。

　まるで確かめるように。

　やがて、唇が離れる。

　近い距離のまま、私はぼんやりとセシル様を見つめた。

　……あれ？

　私は瞬きをする。

　そして、もう一度セシル様を見る。

「……セシル様」

「なんだ」

「髪の色が」

「髪？」

　私は彼の髪に触れる。

「……金色になってますわ」

　一瞬の沈黙。

　セシル様は自分の前髪を掴んで、ちらりと視線を落とした。

「……なんだこれ？」

　間の抜けた声。

「やっぱりまだ調子が？」

　セシル様は前髪を指でつまみながら、怪訝そうに眉を寄せた。

「いや……そんな感じはしねぇけど」

　私は彼の髪に触れたまま、小さく首を傾げる。

「……セシル様」

　指先に絡む髪は、間違いなく金色。

　王家特有の、綺麗な色。

　胸の奥がざわりとする。

「もしかして……毒の影響では」

　言葉にした瞬間、鼓動が速くなる。

「七日も眠っていたと聞きましたわ。もし身体に何か残って――」

　そこまで言いかけて、私は口を閉じた。

　もし……あの毒が原因で。

　セシル様の身体に何か起きているのだとしたら。

　私の手が、わずかに震える。

　その様子を見ていたセシル様は、ふっと小さく笑った。

「そんな顔すんな」

　そう言って、私の頭にぽんと手を置いた。

　彼は、少しだけ肩をすくめる。

「別に、体調は悪くねぇよ」

　むしろ、と続ける。

「なんなら、いつもより身体が軽いくらいだ」

　そう言って、軽く腕を回してみせる。

「ほら。どこもおかしくねぇ」

　そのまま、少し余裕そうにこちらを見下ろしてくる。

「だからそんな顔すんなって」

　確かに、顔色はいつもと変わらない。

　……いや。

　よく見れば、普段よりも血色がいいようにも見える。

　七日も眠っていたとは思えないほど、しっかりと立っている。

　それにしても、髪色が変わるなど聞いたことがない。

　不思議に思いながら、私はもう一度セシル様を見上げた。

　その時だった。

　ふいに、身体が宙に浮く。

「……へ？」

　間の抜けた声が漏れる。

　気づけば、視界の高さが変わっていた。

　セシル様の腕の中。

「……セシル様？」

　戸惑いながら名前を呼ぶと、当の本人は平然とした顔で前を向いたままだった。

「そんなことより」

　ぽつりと呟く。

「腹が減った」

　そのまま歩き出す。

　私はまだ抱えられたまま、慌てて声を上げた。

「ま、待ってくださいませ。なぜ私まで――」

　するとセシル様はちらりとこちらを見て、少しだけ口元を緩めた。

「どうせ、ろくに食べてないんだろ」

　……言い返す言葉が出てこない。

　その時だった。

　ぐう、と小さな音が鳴る。

　一瞬、思考が止まった。

「……」

　慌ててお腹を押さえる。

　どうやら安心した途端、身体が正直に反応してしまったらしい。

　顔が少し熱くなる。

　恐る恐る視線を上げると、セシル様が静かに笑っていた。

「……やっぱりな」

　呆れたような、それでいてどこか楽しそうな声。

「食いながら、今後のことも考えようぜ」

　そう言うと、セシル様はそのまま私を抱えたまま歩き出した。

　私は結局――

　セシル様に抱き抱えられたまま、別邸へと向かうことになった。

　別邸はそこまで大きくない。

　なんなら、小さな小屋のような見た目だ。

　セシル様が扉を開けようとした、その時――

「――お姉様！セシル殿下が……」

　中からルミナが飛び出してきた。

　そして私たちの姿を見た瞬間、ぴたりと動きを止める。

「……まあ！」

　口元を手で覆う。

　その瞳が、ぱっと輝いた。

　心なしか、ルミナの周りに花が舞っているように見える。

「……無事に会えたようでよかったですわ」

　すぐに、いつもの調子に戻る。

「セシル殿下ってば、いきなり扉を開けて“ネメシア！”って現れたのよ。

　近くの湖にいます、って伝えたら颯爽と出て行って……まるで嵐みたいだったわ」

　ルミナは楽しそうにそう言いながら、私たちを中へと促す。

　セシル様に抱き抱えられたまま中へ入り、テーブルの近くでそっと降ろされた。

「……うるせぇ」

　セシル様がぼそりと呟く。

　その声は、どこか少し照れているようにも聞こえた。

「ところで」

　ルミナがふと首を傾げる。

「どうしてセシル殿下の髪色が変わっているの？」

　私たちはテーブルを囲むように腰を下ろした。

　……やっぱり、気になるわよね。

「それが、私たちにもわからないの」

　私は小さく息をついた。

「急に変わってしまったから……」

　そう答えると、ルミナは少し考えるように顎へ指を添える。

「……知らない設定ね」

　ぽつりと、小さく呟く。

「……設定？」

　セシル様が眉をひそめてルミナを見る。

　低い声で問いかけられたルミナは、はっとしたように顔を上げた。

「い、いえ！」

　ぶんぶんと首を振る。

「何でもないです！」

　少し慌てた様子でそう言うと、ルミナはぱっと話題を変えるように立ち上がった。

「それより、お食事をご用意しますわ！」

　そう告げると、ルミナはぱたぱたと奥の方へ去っていった。

　部屋の中が、少しだけ静かになる。

「……まぁ、この髪色のことはどうでもいい」

　セシル様は自分の髪を指で軽く弄りながら、そう言った。

　そして、ゆっくりとこちらを見る。

　先ほどまでの軽い空気とは違う。

　真剣な瞳だった。

「それより」

　低い声。

「今の状況、どうなってる」

　私は小さく息を吸う。

「簡単にお話しします」

　私は静かに言った。

「貴族派の方々は、セシル様がまだ目を覚まさないことをいいことに……好き勝手に動いています」

　不正。圧力。裏取引。

　王都では、また不穏な動きが増えている。

「ですが、セレフィーナ様は……特に何も」

　そこは、まだ動きが見えない。

　そして――

　私は一瞬だけ言葉を止めた。

　けれど、すぐに続ける。

「それから、私は……」

　視線を落とす。

「王族への毒殺未遂。そして脱獄」

　静かな声で告げた。

「その二つの罪で、現在捜索されています」

ここまで恋愛要素取り入れるつもり無かったです。

書き起こしが全然できてないので、次回更新は18日の予定です！