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第二ノ三章 恐怖と勇気

第二十四話 氷山登り

　氷山への道のり。

　それは緩やかとは言えない程の斜面となっており、かなりの吹雪で視界が悪く、所々に岩も突き出ていて足場も悪い。

　草木も進むにつれて姿を見せなくなっていき、自然の中での環境の厳しさを実感させられる。

　諄（くど）い様だが、これも俺にとっては貴重で新鮮な景色だ。

　自由研究の日記ならいくらでも書けそうな気がする。

「トウヤー！冷たいいいいい！雪が冷たいいいいい！」

　距離もそこそこあり昼過ぎに町を出たのだが、そろそろ夜に差し掛かろうとしている。

　空には飛龍の魔物がこちらには目もくれず、今でも絶えず町へと向かっている。

　町の方はサンデニスがいれば大丈夫だとは思うが。

「お前はさっき散々俺を煽りやがっただろうが！その勢いはどうした。みっともない」

　俺は疲れたから休みたいと、駄々をこねるミナキの手を引いて歩いている。

　一刻を争う状況で足を止めている暇はない。

　そもそも戦闘の要とも言える、回復役のこいつがいないと話が始まらない。

「トウヤさん、もうそろそろですよ！」

「おう。サンキューなアカリ」

　アカリには俺の少し上空を飛んでもらって、氷山の距離を確かめてもらっている。

「アカリって俺の近辺だけじゃなくて、もっと離れてあいつらが今どうしているかとかは見ることはできないのか？」

「私はトウヤさんと一緒にいたくて戻ることになったんです。その影響で一定の距離以上は離れられません。後アンデットモンスターには恐らく私の存在がわかってしまうので、単独で動くと攻撃される危険性があります」

　いい作戦だと思ったがダメか。

　それができたらダンジョンの攻略も簡単だと思ったんだがな。

「――着きましたね。・・・これが氷山ですか」

「初めて見たけど本当に氷がいっぱいだねー」

　ポカンと口を開けながら、目の前まできた氷山を見上げるパロマとシルク。

　高さはビルの三十階程まであるだろうか。

　山と付くだけあってそれなりに高く、そのまんま氷の塊だ。　

　何故こんな山道の上に氷山があるのか。

　遥か昔に大魔法使いが召喚したからだとか、大勢の魔法使いで水と氷魔法を組み合わせて作り上げたからだとか。

　町の情報誌には書かれていたが信じ難い話だ。

「あそこに入口があるな。入ろうぜ」

　氷山の真ん中にぽっかりと穴が開いている。

　きっとあの中から上へと登っていくのだろう

「また登るの！？私もう疲れたー。もう夜よ、休みましょうよ！」

「日本人は徹夜民族だから心配ない。ほら・・・こらっ、行くぞ！」

「私達も大丈夫ですから。いい行きましょう！」

「お家に帰りたいいいいいい！！」

　相変わらず進みたがらないミナキの手を俺が引っ張り、シルクが背を押してずるずると中へと連れていく。

　この調子で大丈夫なのだろうか。

　不安を抱えて、俺達は氷山の中へと侵入した。

「あれ？これ本当に氷山ってやつなのか？」

　俺は想像していた景色と違い思わず口に出してしまう。

　外は氷その物だったこの山だが、中はつらら等の氷がこびり付いてはいるものの、ほとんどは天井も壁も床も土や石でできている。

　寒さは氷の中だけあって外よりも増しているが・・・・・・。

　まるで普通の洞窟の様である。

「私も来るのは初めてですがここがフラット氷山のはずですよ。ほらあそこに通行用の階段が見えます。ここは観光としても有名なんですよ」

　シルクは奥の階段を指差しながら説明する。

　フラットの町が氷山チャレンジャーの通り道なんて言われてるから、どれだけ険しいのかと思ったら道の整備もされてるのか。

　それにこれじゃ山の外は氷をはっ付けただけじゃないか。

　一応は登ろうと決めていた場所だっただけに温そうで拍子抜けだなあ。

「――でも同時に狩場としても有名でね。・・・ほら出てきた！」

　パロマがそう言うと、突然天井の太くて大きいつららが地面へ落ちてきた！

　俺はそれを見て顔が青くなる。

　こんな氷の塊がもしも直撃したら一溜まりもないだろう。

　そしてそのつららが割れると・・・・・・。

　中から剣と盾を持った氷の騎士みたいなのが十匹ほど出てきた。

　・・・・・・俺と比べて三分の一程の大きさだが。

「確かに結構の数が湧き出てくるんだな。でもこいつら小さくて可愛いじゃないか」

「トウヤ、近づかないで！」

　俺が間近で見ようと剣を抜きながら近づくと、ミナキが俺に向かって叫ぶ。

　すると小さな氷の騎士は、警戒する様に俺に向けて盾を構える。

　そしてただ守るだけかと思いきや・・・・・・。

　口から体格に見合わない広範囲の氷の息を吐いてきた！！

「うっわああああああ！！つめてええええええええ！！！」

　その氷ブレスの不意打ちを俺は避けることができず直撃する。

　氷だけに冷たい歓迎をされた俺は後ろへと逃げ戻った。

「だから言ったのに！本に中距離は氷の息を使ってくるって書いてあったのよ」

「それを先に言ってくれよ！ううう、さみいよお・・・・・・」

「先に前に出て行ったのはトウヤじゃない！自業自得よ」

　先程まであれだけ面倒かけさせてたミナキに正論を言われる。　

　またこいつの髪を引っ張ってやろうか。

「んじゃどうするんだよ。近づかなきゃまともに攻撃が・・・ああシルクの出番だな！」

「その通りです。『フレアボール』！！」

　魔法の準備を終えていたシルクが炎の魔法を敵に向かって放つ。

　それが一匹の騎士へと辺り、続いて着弾の衝撃で周りの三匹を巻き込み、計四体を一気に倒す。

「おお！いいぞシルク！」

「もう一度あの火力を出すにはまた準備が要ります。足止めをお願いします！」

　あれだけの数を一度に倒せればシルク頼りでも十分捗る。

　ここはその作戦で行くか。

「本によれば一気に近距離まで攻めれば氷の息は吐かない！　ここは我の魔法で隙を作る！！」

「わかった！皆、行くぞ！！」

「よっしゃ！戦いだ！」

「皆さん頑張ってくださいー！

　調子が乗ってきたミナキを筆頭に、アカリが応援し、俺とパロマが接近戦へと持ち込み、ミナキは回復と麻痺魔法で支援をする。

　そして俺が一匹、パロマが二匹倒したところでシルクの魔法の準備ができた。

「行きます！『フレアボール』！！」

　最後の三匹の騎士を焼き払いようやく全滅させた。

　小さいから余裕だろうと思っていたら、結構ガードが固くて倒すのに中々苦労する。

　これでまだ一階とか、本当にこの山を登り切れるのだろうか。

「あいつらは壁や天井の氷からまだ湧いてくるはずだ！ここは風の如く階段まで駆け抜けよう」

　ここを狩場としている人達の様に狩り続けている暇はない。

　ミナキにそう言われ、俺達は階段の方へと向かって走った。

　それからも各階ごとに氷の騎士との戦闘になり、倒しながら上へと上がっていった。

　階によっては騎士の塊のつららが複数あることもあって、苦戦を強いられたがなんとか乗り越えてきた。

　しかし狩場とされるだけあり、こうもかなりの数を相手にするとなると、皆それぞれレベルも上がっていた。

　そしてある程度進み次の階へ上がると、今までの階層とは一変した雰囲気の部屋へと入ってきた。

「十二階っと・・・。あれ？ここは何の部屋だ？」

　前の階とは違いつららどころが氷や雪が全く無く、寒気すらも感じない。

　むしろ暖かい部屋だ。

　真ん中には大きな燭台に燃え盛る青い炎が灯されている。

　一体何の部屋なのだろうか。

「・・・・・・ここ休憩室ですね。ほらここに」

　アカリに言われて振り向くと、入口の壁に一つの木の看板があった。

　そこには『フラット氷山休憩の間』と消えかかった文字で書かれていた。

　観光としても有名なだけあってこんな施設まであるのか。

　そして恐らくあの燭台の炎が、この部屋全体を暖かくしているのだろう。

　この氷山を作った人も中々粋なことをするんだな。

「休憩室！休みましょトウヤ！私もう疲れちゃったわ」

　赤と青の眼をパチパチさせながら、訴えかけてくる様に言うミナキ。　

　こいつ自身はさっきまでスイッチが入っていて、凄くノリノリで戦闘をしていたのだが。

　・・・・・・とはいえ十一階分もぶっ続けで、戦闘と階段上りは流石に俺も疲れた。

　ここを作った人の厚意に甘えて休むとするかな。

　俺達は燭台を囲む様に座り、それぞれの疲れを癒す。

　町で貰った暖かくなるポーションを飲んではいるのだが、それでも道中からここに至るまで十分に寒かった。

　むしろこれが無かったら簡単に凍死してしまいそうだ。

　恐ろしい話である。

　そして俺がカードを取り出してポイントを振り始めると、パロマ達も忘れていたかの様にカードを出していじり始める。

　いつも通り剣の方へっと。

　お、ソードカッターってのを覚えた！

　でもこれってパロマが最初の洞窟で使ってたやつだよな。

　俺凄く遅れてないか・・・・・・？

「やった！新しい剣技覚えた！」

「私も火属性魔法に振ったらクラスが上がりました」

　パロマとシルクが成長した様で二人とも喜んでいる。

　ミナキがカードを見て不満そうな顔をしているところを見るに、一人だけ何も習得できなかったのだろう。

　そういえばこの二人について気になる話があったな。

「急いでて聞くのを忘れていたんだけど、村でパロマとシルクって他の人と違うって言われていたじゃないか。あれってどういう意味なんだ？」

「うーん・・・・・・。そんなこと言われても俺は何もわからないよ」

　パロマは少し考えた後、少々荒っぽくも返す。

　こいつが回りくどいことをしないと思うし、きっと知らないのは本当なのだろう。

　ただ他の人より成長が早いってだけのことかもしれない。

　しかし・・・・・・。

「・・・・・・・・・・・・」

　パロマとは打って変わって、シルクは黙り込んでいた。

　それもかなり真面目な顔をしている。

　こいつは魔王やロウルの言う、普通の人とは違う何かに気付いているのだろうか。

「どうしたシルク。何か思い当たる節があるのか？」

　俺がそう聞くとシルクはビクッとしてこちらを向き、

「あ、わ、私も何も知らないですよ」

　慌てて手を振りながらそう返す。

　いつもの落ち着いたシルクらしからぬ慌て様だ。

　・・・・・・怪しい。

「シルク。本　当　は何か知っているんじゃないのか？」

　俺は何か隠し事があるようなシルクに、責め立てる様に言ってみる。

　しかしシルクは目を瞑って必死に首を左右に振るのみだ。

「トウヤさん、あまりシルクさんを責めても仕方ないですよ。言い辛い事かもしれませんし・・・・・・」

　アカリがそう耳元で囁いてくる。

　アカリの言う通りここまで言いたがらないことを無理に言わせても仕方がないか。

　凄く気になるのだが、今はやらなければいけないこともあるし、やめておこう。

「まあいい。シルクも何も知らないってことにしておこう。　それじゃ十分休んだだろうしそろそろ行こうか」

　俺はシルクのことを今は気に留めないことにし、三人に出発する様に呼びかけた。

　そして一人を除いて次へ進もうとその場を立ち上がる。

　・・・・・・一人を除いて。

「こら！寝てるんじゃない！もう行くぞ！」

「痛い痛いって！男のあんたと違って、女の子は髪も神聖な部分なんだから引っ張らないでよっ！」

　座ったまま寝ているミナキの髪を引っ張って立ち上がらせ、よくわからないことを言うミナキの髪を引っ張ったまま、俺達は次の階層へと上がる階段へ向かった。