歪んだ因果の勇者譚 ～世界を救えと言われたが、勝手に選ばれた仲間が問題児だらけで、しかも一人でも追放すると俺が爆散する～

第6話 謎言語の爺僧侶

　朝の空気は乾いていた。昨日の湿り気を引きずっていない、妙にすっきりした朝だ。空は高く、雲は薄い。こういう日は、何も起きなければそれで終わる。少なくとも、そう思えるくらいには穏やかだった。

　王都を出てしばらく進むと、道はそのまま小さな村へと続いている。荷馬車の轍が残る、よく使われた道だ。人の出入りもある。見た目は普通の村だった。

「で、今回は何だ」

　ガルドが言う。

「村の様子がおかしいらしい」

「曖昧だな」

「そういう依頼だ」

　実際、内容ははっきりしなかった。病気というほどではないが体調を崩す者が増えている。家畜が落ち着かない。作物の育ちも悪い。どれも決定打には欠けるが、まとめて起きているのが気味が悪い、という話だった。

　村に入ると、その“なんとなく”が分かった。人はいる。普通に動いている。倒れている者もいない。だが、全体的に元気がない。声が小さい。動きが鈍い。説明しづらいが、空気が沈んでいる。

「……これで金になるんですかね」

　ミアが言う。

「さあな」

「なら優先度は低いですね」

　そう言いながらも、一応ついてくる。

　村人に話を聞くが、要領を得ない。「なんとなく調子が悪い」「夜に眠れない」「家畜が落ち着かない」。原因は分からない。誰も断言しない。

　俺は一通り見て回ったが、手がかりらしいものは見つからなかった。こういう曖昧な依頼は苦手だ。何をすればいいのかがはっきりしない。

　その時だった。後ろで足が止まる気配がした。振り向くと、爺がいない。

「……あいつは？」

　少し戻ると、村の外れで立ち止まっていた。何もない場所だ。道から外れた、ただの地面。だが、そこから動こうとしない。ゆっくりと、地面に手を触れる。

「……天機反転位相補正」

　低い声が、マスクの奥から漏れる。言葉の断片だけが、引っかかる。位置。流れ。歪み。そんなものだけが、ぼんやりと頭に浮かぶ。それが余計に気持ち悪い。

「……何してんだ、あれ」

「さあ」

　ミアは興味なさそうに言う。

「意味あるんですか？」

「分からん」

　それしか言えない。

　周りの村人たちも、少し離れた位置で様子を見ている。ざわめきが小さく広がる。

「あの人、何してるんだ……？」

「なんか変な言葉をぶつぶつ言ってる……？」

「気持ち悪いな、変なことされたら困るぞ」

　声は小さいが、警戒ははっきりしていた。それでも、誰も止めに来ない。爺の雰囲気のせいか、それとも単に判断がつかないだけか。

　爺はそのまま、しばらく動かなかった。地面に触れたまま、何かを“流している”ように見える。

　やがて手を離し、ゆっくりと立ち上がる。

「……巡礼完了」

　それだけ言って、戻ってきた。

「終わりか？」

　ガルドが聞く。

「……是」

　相変わらず、分かったような分からないような返事だった。

　その場では、何も起きなかった。村の様子も変わらない。空気も重いままだ。俺は少しだけ肩をすくめる。やっぱり、気のせいだったのかもしれない。そう思った。

　だが……

　昼を過ぎた頃から、少しずつ変化が出始めた。村人の顔色が戻っていく。声に張りが出る。家畜も落ち着きを取り戻す。夕方には、朝の違和感が嘘のように消えていた。

「……なんだこれ」

　思わず呟く。理由は分からない。だが、結果だけははっきりしている。

　夜、村長から話を聞いた。昔、この土地には守りの術が施されていたらしい。だが年月とともに歪み、逆に悪影響を及ぼしていた可能性がある、とのことだった。

　詳しいことは、誰にも分からない。ただ一つ分かるのは、爺が何かをしたあとで、すべてが元に戻ったということだけだ。

　宿へ戻る途中、横を歩く爺を見る。何も変わらない。相変わらず意味不明な存在だ。言葉は分からない。だが、半分くらいなら、なんとなく分かる。それでも、その先が繋がらない。結果に至る過程がまるで見えない。

　爺が村の外れで立ち止まった。あの時点で、あいつだけは分かっていたんだと思う。何をすればいいのかも、どこを直せばいいのかも。ただ——それがこっちには一切伝わらない。何を言っているのか分からない。何をしているのかも分からない。結果が出るまで、ただ見ていることしかできない。あれで間違っていないのが、余計に気持ち悪い。理解できないまま正解だけ見せられるのは、どうにも落ち着かない。

　納得できないまま、俺はしばらく黙って歩いた。

　　——さっきの村長の家でのことを、ふと思い出す。

「この度はありがとうございました。えーと……」

　爺に向かって村長がそう言うと、言葉を探すように視線をさまよわせる。そこで初めて、こっちも気づいた。そういえば、名前を聞いていない。普段の言葉が何も分からないせいで、聞くタイミングすらなかった。というより、考えたこともなかった。

「……未嚠瀘」

　爺が、いつも通りの調子で何かを言う。当然、意味は分からない。

「あ、え？えっと……」

「……みるる」

　今度は、はっきりとそう聞こえた。

「ミルル様、本当に助かりました」

　深く頭を下げる村長に、爺は何も言わなかった。ただ、あのよく分からない仕草で軽く頷くだけだった。

　——ミルル、か。

　名前を頭の中で転がしてみる。爺の名前って感じじゃないな。名前負けしてる俺が言うのもなんだが。

　……ん。

　ちょっと待て。

　ミア。ミルル。リリア。

　「……ややこしいな……」

　思わず、ため息が漏れた。