歪んだ因果の勇者譚 ～世界を救えと言われたが、勝手に選ばれた仲間が問題児だらけで、しかも一人でも追放すると俺が爆散する～

第37話 払えない対価

　その知らせは、朝食の席に届いた。

　王都へ戻ってから、俺たちの生活は少しだけ騒がしくなっていた。隣の仮宿舎には転移者たちが入り、朝からシャドウとシンゴの声が聞こえることも珍しくない。ヒナは早い時間から身支度を整え、サチコはまだどこか遠慮がちに周囲をうかがっている。

　それでも数日も経てば、人間というものは慣れてくる。俺も、隣に別の世界から来た四人が住んでいるという異常を、少しずつ日常として処理し始めていた。

　そんな朝だった。

　使いの男が、ミア宛ての手紙を持ってきた。

　ミアはいつものように表情を変えず、それを受け取った。封を切り、中に目を通す。その動きは普段と変わらない。だが、読み終えた後、紙を畳む指先だけが、ほんの少し止まった。

「何かあったのか」

　俺が聞くと、ミアは少し間を置いてから答えた。

「昔お世話になった方が、病で伏せているそうです」

「……恩師か？」

「そうですね」

　ミアは短く答えた。

　その言い方は淡々としていたが、紙を畳む指先だけは、普段よりわずかに遅かった。

　それ以上を聞く前に、ミアは立ち上がった。

「行ってきます」

「一人でか」

「そのつもりです」

「場所は？」

　ミアが答えたのは、王都の外れにある小さな療養院だった。貧しい者や身寄りのない者も受け入れる、古い祈りの家を改築した施設らしい。

　俺は少し考えた。

　ミアが昔世話になった相手。病。療養院。どれも、あまり軽く流せる言葉ではない。まして、ミアが珍しく自分から出かけると言っている。

「俺も行く」

「必要ありません」

「必要かどうかは俺が決める」

　ミアは面倒そうに目を細めた。

「心配ですか」

「お前一人で行かせると、何をするか分からん」

「失礼ですね」

「事実だろ」

　ミアは否定しなかった。

　結局、俺とミア、爺、転移者四人で行くことになった。

　全員で押しかけるには、さすがに多すぎる。ガルドとリリアとラッキィには留守番を頼んだ。リリアは少し不満そうだったが、病人の見舞いにぞろぞろと全員で行くわけにもいかない。

　爺の力は必要になるかもしれない。そう思って声をかけると、爺はいつもの調子で低く呟いた。

「枯灯見取、病路同行」

「来るってことでいいんだな」

　爺は静かに頷いた。

　療養院は、王都の外れにあった。

　古い石造りの建物で、華やかさはない。庭には薬草が植えられており、窓辺には乾かした草束が吊るされている。中へ入ると、薬の匂いと、古い木の匂いが混ざっていた。

　案内された部屋は、奥まった一室だった。

　白い布をかけた寝台に、痩せた老女が横たわっていた。顔色は悪い。頬はこけ、手首は枯れ枝のように細い。それでも、目だけは柔らかかった。

　老女はミアを見ると、ゆっくりと笑った。

「来てくれたのね、ミア」

　その声は弱かったが、穏やかだった。

　ミアは寝台の少し手前で足を止めた。

「手紙をいただきましたので」

「そう」

　老女は、懐かしそうに目を細める。

「それでも、来てくれたのね」

　ミアは答えなかった。

　その沈黙を責めるでもなく、老女は俺たちへ視線を向けた。

「あなたたちは、ミアの仲間？」

「レイです。勇者をしています」

「影山……じゃなくて、シャドウっす」

　シャドウが簡単に挨拶をすると、それに続いて他の転移者たちも名乗った。

　最後に爺が、寝台の少し後ろで静かに頭を下げる。

「黒衣老骨、病窓礼拝」

「……えっと、こちらはミルルです」

　俺が補足すると、老女は不思議そうにしながらも、柔らかく笑った。

「そう。ミアに、こんなに仲間ができたのね」

「仲間というほどのものではありません」

　ミアがすぐに言った。

「そういうことを言うものではないわ」

　老女は柔らかくたしなめる。その口調に、俺は少し驚いた。ミアに対して、ここまで自然にものを言える人間をあまり見たことがなかった。

　ミアも、言い返さない。

「昔のミアはね、もっとおどおどしていたのよ」

　老女が俺たちに言う。

「声も小さくて、人の目を見るのもあまり得意じゃなかったわ。あれから回復魔法は上達したかしら」

「昔の話です」

　ミアの声は硬かった。

「ええ。昔の話ね」

　老女はそれでも笑っている。

「でも、優しい子だった。怪我をした子がいれば、自分がうまく治せないと分かっていても、最後までそばを離れなかった。うまくいかないと、今にも泣きそうな顔をしてね。それでも次の日には、また練習に来るの」

　サチコが、少しだけミアを見た。

　何かを言うわけではない。ただ、自分の知っているミアと、今聞かされた昔のミアが、うまく重ならないという顔だった。

「そういう子だったから、私はずっと気になっていたの。ちゃんとやれているのかしら。自分を責めてばかりいるんじゃないかしらって」

「余計なお世話です」

「そうかもしれないわね」

　老女は、少しも怒らなかった。

　俺は黙ってそれを見ていた。ミアの昔を知る人間は、これまでにも見たことがある。以前の依頼で会った女僧侶もそうだった。あの時も、ミアは昔、回復が得意ではなかったと言われた。

　それは、今のミアを知っている俺にはうまく繋がらない話だった。

　欠損した腕を戻し、潰れた頭を元に戻す。あれを見てしまうと、回復が得意ではない、という言葉はどうにも座りが悪い。だが、ミアが今の力をいつから持っていたのか、俺は知らない。

　最初に診たのは爺だった。

　枕元に立ち、細い指を老女の手首へ添える。しばらく沈黙が落ちた。いつものように何を見ているのかは分からない。だが、ふざけている様子ではなかった。

「枯根深沈、巡血鈍滞、癒術届薄」

「……どういう意味だ」

「たぶん、回復魔法では届きにくい、ということだと思います」

　サチコが小さな声で言った。

　その顔は暗かった。

「サチコ、お前ならどう見る」

「……無理だと思います」

　サチコは、言いにくそうに答えた。

「傷なら塞げます。血も止められます。毒も、広がりきる前なら抑えられると思います。軽い熱や咳なら、少し楽にできるかもしれません。でも……これは、そういうものじゃないです」

　サチコは老女の胸元を見た。

「体の中が、長い時間をかけて悪くなっています。どこか一か所を治せば元に戻る、というものではないと思います」

　爺も、静かに頷いた。

「病樹老枯、枝葉替無、根返不可」

「枝を直しても、根が戻らない……みたいな意味でしょうか」

　サチコの声は震えていた。

　病に対する回復魔法の限界は低い。

　傷を塞ぐことと、病を消すことは違う。軽い症状を和らげたり、体力の戻りを助けたりすることはできても、体の奥で長く進んだ病を消し去ることはできない。もしそんなことが当たり前にできるなら、人の寿命というものは、今とはまるで違っているはずだ。

　だから、爺とサチコが無理だと判断したこと自体は不思議ではない。

　ミアはずっと黙っていた。

　爺の言葉にも、サチコの所見にも、老女の静かな頷きにも、何も言わなかった。ただ、寝台の上の恩師を見ている。

　その沈黙が、妙に長く感じた。

「私なら治せます」

　ミアが言うと、部屋の空気が変わった。

　サチコが顔を上げる。ヒナも、シャドウも、シンゴも、言葉を失ったようにミアを見た。

　俺も同じだった。

　爺とサチコが無理だと言ったものを、ミアは治せると言った。

　俺は、どこかで納得してもいた。ミアなら、普通の回復では届かないものにも届くのかもしれない。そう思わせるものを、俺はすでに見ている。

　老女は、少しだけ目を開いた。

「そう」

　その声は、驚きというより、ミアの言葉を大切に受け取るような響きだった。

「そう言ってくれるのね」

「ただし、対価はいただきます」

　老女は静かに瞬きをする。

「対価？」

「はい」

　ミアは淡々と頷く。

「この額を用意できるなら、治療します」

　そう言って、ミアは金額を告げた。

　部屋の空気が止まった。

　冗談にしても悪趣味だった。普通の家がいくつも買える。小さな村なら、何年も蓄えを崩さなければ届かないかもしれない。そんな額だった。

「お前、本気で言っているのか」

　俺は思わず低い声で聞いた。

「本気です」

　ミアは短く答えた。

　サチコは青ざめた顔でミアを見ている。シャドウも言葉を失っていた。シンゴは顔をしかめ、ヒナは息を呑んだまま固まっている。

　俺も同じだった。

　恩師だと聞いた。昔世話になった相手だと聞いた。その相手に向かって、この額を払えなければ治療しないと言うのか。

　だが、老女は怒らなかった。

　少し驚いたように目を開き、それから困ったように笑った。

「そんなお金、ないわよ」

　その声は、責めるものではなかった。

　ミアの指先が、ほんの少しだけ動いた。

「でしょうね」

「ええ。ごめんね」

「謝る必要はありません。払えないなら、治療はできません」

「そう」

　老女は、穏やかに頷いた。

「それでも、治せるって言ってくれたのね」

「……」

「昔のあなたなら、そんなことも言えなかったもの」

「違います」

　ミアの声が、少しだけ硬くなった。

「何が違うの？」

「私は、あなたに希望を持たせるために言ったわけではありません。本当にその額が必要なだけです」

「そう」

「分かっていませんね」

「そうかもしれないわ」

　老女はまた笑った。

　その笑顔が、ミアの言葉をすべて柔らかく受け止めてしまうように見えた。

「ミア」

　俺は思わず呼んだ。

　だが、ミアはこちらを見なかった。

「私は、あなたのそういうところが昔から嫌いでした」

　ミアの声は冷たかった。だが、どこか硬かった。まるで、決めてきた言葉を間違えないように読み上げているみたいだった。

「人に優しくして、助けられない相手にも笑って、最後には何もできない。そういう無力な善意が、一番たちが悪いんです」

　俺は息を呑んだ。

「ミア、それ以上は――」

「本当のことです」

　ミアは止まらなかった。

「あなたは昔からそうでした。きれいな言葉ばかり並べて、祈れば救われるような顔をして、結局は何も持っていない。何も救えない。そういうところが、私はずっと嫌いでした」

　部屋の空気が冷えていく。

　シャドウが、いつもの軽さを消してミアを見ていた。

「……それは、ないっすよ」

　低い声だった。

　シンゴも顔をしかめている。

「ミアさん、それ本気で言ってんのかよ」

　ヒナは何か言いかけて、言葉を飲み込んだ。病人の前で声を荒げることだけは堪えているようだった。

　サチコは両手を胸の前で握りしめ、信じられないものを見るようにミアを見ていた。

　爺だけは、何も言わなかった。

　ただ、ミアと老女を交互に見て、深い皺の奥で何かを沈めるように黙っていた。

　老女は、怒らなかった。

　ただ、少しだけ悲しそうにミアを見た。

「そんな言い方をする子じゃなかったのにね」

　ミアの顔が、ほんのわずかに歪んだ。

「昔の話です」

「そうね。昔の話ね」

「今の私は、こういう人間です」

「そう言わなきゃいけないくらい、何かあったのね」

「違います」

「違わないわ」

「勝手に分かったようなことを言わないでください」

「ごめんね」

「謝らないでください」

　ミアの声が、わずかに荒くなった。

　表情はいつもと同じだ。声も冷たい。言葉だけを聞けば、いつものミアよりさらにひどいだけだ。

　けれど、違う。

　指先がわずかに強張っている。呼吸が浅い。次の言葉を急いで探しているように見える。

　何を焦っている。

　何をそんなに必死になっている。

　ミアが一体何を考えているのか、俺には全く分からなかった。

「お金を払えないのであれば、さっさと死んでください」

　ミアは言った。言ってしまった。

「こちらにも時間があります」

　今度こそ、部屋の空気が完全に凍った。

　俺は一歩前へ出た。

「ミア」

　自分でも驚くほど低い声が出た。

「それ以上言うな」

「言わなければ、伝わりません」

「何をだ」

「私が、この人をどう思っているかです」

　ミアはこちらを見ない。

　俺は言葉を失った。

　どう思っているか。そんなものを、今この場で伝える必要があるのか。死を前にした恩師に。

　サチコは泣きそうな顔でミアを見ていた。

「ミアさん……」

　その声は震えていた。

　だが、老女は怒らなかった。

　悲しげではあった。寂しげでもあった。けれど、その目にはミアを責める色がなかった。

「無理をしているのね」

「していません」

「しているわ」

「違います」

「だって、あなたはそんなことを言って平気でいられる子じゃないもの」

「昔の私を知ったような顔で語らないでください」

「知っているわ」

「知りません」

「知っているのよ、ミア」

　老女は弱った手を、少しだけ動かした。ミアへ伸ばそうとしたのだろう。だが、ミアは一歩下がった。

「触らないでください」

「大きくなったね、ミア」

「黙ってください！」

「昔は、すぐ泣きそうな顔をしていたのに」

「お願いです、黙ってください！」

「今は、いろんな人に囲まれているのね」

　老女の視線が、俺たちへ向いた。

「よかった」

「よくありません」

「よかったのよ」

　老女は穏やかに言った。

「あなたが一人じゃないなら、それでいいの」

　ミアは何も言わなかった。

　いや、言えなかったのかもしれない。

　それからしばらく、部屋には老女の弱い呼吸だけがあった。

　サチコは老女の手を握り、細く回復の光を流し続けていた。傷を治すための光ではない。病を消すものでもない。ただ、痛みを少しでも遠ざけ、呼吸を楽にするための処置だった。

　爺もまた、寝台の横に立っていた。

「痛路薄帷、眠舟静流」

　その声の後、老女の眉間に寄っていた皺が少しだけほどけた。息の音も、わずかに穏やかになる。

「……ありがとう」

　老女が、小さく言った。

　サチコは首を振った。

「私は、何も……」

「ううん。楽になったわ」

　老女はそう言って、サチコに柔らかく微笑んだ。それから、爺の方へも目を向ける。

「あなたも、ありがとう」

「灯終無恐、花帰静土」

　老女はその意味が分かったのだろうか、静かに目を細めた。

　そして、最後にミアを見た。

「ミア」

　ミアは動かなかった。

「私は、あなたを嫌いにはなれないわ」

「……」

「昔のあなたも、今のあなたも」

「やめてください」

　ミアの声は、ほとんど消えかけていた。

「来てくれて、ありがとう」

「……」

「これからは、遠いところで見守っているわ」

　老女は、ほんの少しだけ笑った。

「あなたが、ちゃんと生きていけるように」

　ミアは答えなかった。

　答えないまま、ただ立っていた。

　老女はそれ以上、何も言わなかった。静かに息を吐き、目を閉じる。苦しげな音はなかった。眠りに落ちるような、あまりにも穏やかな最期だった。

　死というものは、時々、驚くほど静かに来る。

　部屋の中で、誰もすぐには動けなかった。サチコは泣いていた。ヒナも目元を押さえている。シャドウは俯き、シンゴは奥歯を噛みしめるように黙っていた。

　ミアは寝台の横に立ったまま、いつもの顔をしているが、どこか無理をしているようだった。

　その後のことは、あまりよく覚えていない。

　療養院の人間に後を任せ、俺たちはそこを出た。ミアは一言も喋らなかった。サチコも同じだった。シャドウもシンゴも、いつもの軽口を出さない。ヒナは何度かミアを見たが、結局何も言わなかった。爺だけは、何も変わらないように歩いている。

　気まずい、という言葉では足りなかった。

　昼間のミアの言葉は、あまりにもひどかった。恩師に対して、払えないならさっさと死ねとまで言った。あれを聞いて嫌悪しない方がおかしい。転移者たちも、きっとそうだった。

　だが、あの焦りは何だったのか。あの言葉の硬さは何だったのか。

　死を前にした恩師へ向かって、嫌いだった、ずっと嫌いだったと重ねた時の、あの声は何だったのか。

　アジトへ戻る頃には、もう日が傾いていた。

　留守番をしていたガルドとリリアとラッキィは、俺たちの顔を見るなり、すぐに何かを察したらしい。

「……何かあったのか」

　ガルドが低く聞いた。

　リリアも不安そうに俺たちを見ている。ラッキィでさえ、いつものように余計なことを言わなかった。

　何かあった。それは間違いない。

　だが、何があったのかと聞かれると、俺はすぐに答えられなかった。

　ミアの恩師が死んだ。

　ミアは、その恩師に法外な金を要求した。

　払えないならさっさと死ねとまで言った。

　爺とサチコは、その人が少しでも苦しまずに済むよう処置をした。

　恩師は最後までミアを責めず、礼を言って、安らかに眠った。

　言葉にすれば、それだけだ。

　だが、それだけでは何も説明できていない気がした。

　あの時のミアの焦り。

　恩師の穏やかな声。

　サチコの泣きそうな顔。

　シャドウやシンゴやヒナが、ミアから少し距離を取った空気。

　そして、俺自身がミアに抱いた嫌悪感と、それでもどこかで引っかかり続けている違和感。

　どれから話せばいいのか分からない。

　そもそも、俺自身がまだ整理できていなかった。

「……いろいろあった」

　結局、出てきたのはそんな言葉だった。

「いろいろって何だよ」

　ガルドが眉をひそめる。

「悪い。今はうまく説明できない」

　ガルドはしばらく俺を見ていたが、それ以上は聞かなかった。

　リリアも何か言いたそうにしていた。だが、ミアの顔を見て、そっと口を閉じる。

　ラッキィは小さく首を傾げたまま、珍しく黙っていた。

　ミアは誰にも何も言わず、自分の部屋へ向かった。

　誰も止めなかった。

　止められなかった、という方が近いのかもしれない。

　そのまま、ミアは夕食にも姿を見せなかった。

　食卓には、変な沈黙だけが残った。

　ガルドは黙って食べていた。リリアは何度も俺の方を見て、そのたびに何か言いたそうな顔をしたが、結局何も聞かなかった。ラッキィは箸を持ったまま、珍しく余計なことを言わない。転移者たちも、昼間のことを口にしなかった。

　誰もが何かを抱えていた。

　だが、誰もそれをどう扱えばいいのか分からなかった。

　その夜、俺は眠れなかった。

　寝台に横になっても、昼間の光景が頭から離れない。老女の穏やかな声。ミアの冷たい言葉。サチコの泣き声。俺自身の怒り。

　水でも飲もうと部屋を出た時、廊下の奥に人影があるのを見て、俺は少し身構えた。

　シャドウだった。

　ミアの部屋の前に立っている。

「お前、こんなところで何を――」

　声をかけようとした瞬間、シャドウがこちらを振り向いた。

　その顔は、いつもと違って軽さがない。

　シャドウは慌てるように人差し指を口元へ立てた。

「しっ」

　ほぼ同時に、廊下の向こうから小さな足音が近づいてきた。シンゴとヒナ、それにサチコだった。おそらくシャドウが部屋を出たことに気づいて、後を追ってきたのだろう。

「影山くん、どうし――」

　ヒナが言いかけて、止まった。

　その時、聞こえた。

　泣き声だった。

　最初は、誰の声か分からなかった。布に押し込め、喉の奥で潰し、それでも抑えきれずに漏れてくるような、細い嗚咽だった。

　だが、すぐに分かった。

　ミアだ。

　ミアが泣いていた。

　尋常な泣き方ではなかった。声を上げて泣いているわけではない。むしろ、必死に声を殺そうとしている。けれど、それでも漏れてしまう。胸の奥から引きずり出されるような、聞いているこちらの息まで詰まる泣き方だった。

「……ミアさん、泣いてるっす」

　シャドウが、ほとんど息だけで言った。

　誰も、すぐには動けなかった。

　シンゴも黙った。昼間、あれだけ顔をしかめていた男が、今は何も言えない顔をしている。ヒナは口元を押さえ、サチコは両手を胸の前で握りしめて扉を見つめていた。

　昼間のミアの言葉を思い出す。

　お金を払えないのであれば、さっさと死んでください。

　あれだけのことを言った人間が、なぜ今、こんなふうに泣いているのか。

　分からない。

　分からないから、誰も扉を叩けなかった。

　その時、廊下の奥から爺が姿を見せた。

　白い髪が、暗がりの中でかすかに揺れる。爺は俺たちを見て、それからミアの部屋の扉を見た。

「雨抱黒花、触無崩夢」

　低い声だった。

　意味は分からない。

　ただ、いつものように煙に巻く言葉ではなかった気がした。

　爺はそれだけ言うと、何事もなかったように自分の部屋へ戻っていった。まるで最初から分かっていて、俺たちがここに立ち尽くすことも、ミアが泣いていることも、すべて仕方がないことだとでも言うように。

　扉の向こうで、また嗚咽が漏れた。

　ヒナが小さく息を呑む。

「……昼間の、あれ」

　その先を、ヒナは言わなかった。

　言えなかったのだろう。

　シャドウは、いつものように茶化さない。シンゴも黙ったままだった。サチコは泣きそうな顔をしていたが、それでも扉に手を伸ばすことはできなかった。

　俺も同じだった。

　声をかけるべきなのかもしれない。

　だが、何と言えばいいのか分からない。

　俺たちは、しばらくその場に立ち尽くしていた。

　ミアの嗚咽は、夜が深くなっても止まらなかった。

　翌朝、ミアは何事もなかったような顔で食卓にいた。

　目元は赤い。まぶたも少し腫れている。声は鼻にかかり、喉の奥も掠れていた。夜通し泣いた人間の声だった。

「何か？」

　こちらの視線に気づいたミアが、いつもの調子で言った。

　いや、いつもの調子に戻そうとしていた。

　シャドウは気まずそうに視線を逸らした。シンゴは黙って飯を口に運んでいる。ヒナは何か言いたそうにしていたが、結局何も言わなかった。サチコだけは、何度かミアを見て、何度か口を開きかけて、そのたびに俯いた。

　昨日、俺たちは全員、ミアから少し距離を取った。

　それは当然だったと思う。

　だが、夜のあの声を聞いた後では、その距離の意味すら分からなくなっていた。

　俺は、このパーティーのことをそれなりに分かってきたつもりでいた。ガルドの乱暴さも、リリアの距離感も、爺の意味不明さも、ラッキィの厄介さも、ミアの金への執着も。全部とは言わないまでも、ある程度は受け止められるようになったつもりでいた。

　だが、たぶん違う。

　俺はまだ、このパーティーの事情を何も分かっていない。仲間たちが何を抱えていて、何を隠していて、どんな本心を押し殺しているのか。そういうものの、ほんの表面を見ているだけなのだろう。

　ミアは静かに茶を飲んでいる。

　泣き腫らした顔で、平然と。

　俺にはそれが、いつもの法外な請求よりもずっと分からなかった。