歪んだ因果の勇者譚 ～世界を救えと言われたが、勝手に選ばれた仲間が問題児だらけで、しかも一人でも追放すると俺が爆散する～

第10話 リリアと結婚の約束

「ぎゃははは！！」

　耳元で直に笑われたみたいな、不快なくらい近い声だった。

「うひゃひゃひゃひゃ！　ひーーーーーっ！　結婚の約束て！　ベタすぎるでしょ！　いやー駄目だ！　そういうの弱いんだよねえ。笑う！　死ぬ！　死んじゃう！」

　目の前の景色が消えていた。

　さっきまでいたはずの路地も、夜の空気も、リリアの顔もない。音の抜けた、あの妙に広いだけの空間。床も壁も天井もあるのかないのか分からない、何度見ても落ち着かない場所だ。

　そして、その中央に“あれ”がいる。

「……お前か」

　思わずそう言うと、そいつはまだ笑っていた。

「いやーごめんごめん、でも今のは反則だって！　『やっぱり覚えてくれてたんだ、結婚の約束！』だよ！？　どこの恋愛芝居さ！　古典か！　様式美か！　最高か！？」

「うるさい」

　吐き捨てるように言う。すると、“あれ”は少しだけ笑いを収めた。

「でもさあ、嫌いじゃないよ、こういうベタなやつ。幼馴染、再会、忘れられた約束。いいねえ。王道だ。むしろ、ちゃんと思い出してあげなよ。かわいそうでしょ」

　その言い方が、妙に引っかかった。

「……何をだ」

「幼い頃の約束だよ。あの子、わりと本気だったんだから」

　“あれ”が人差し指で、なにかを弾くような仕草をする。その瞬間だった。

　頭の奥で、スッと何かがかみ合う。思い出す、というよりは、薄い膜の向こうにあったものが急に近くなるような感覚だった。輪郭だけだったはずの記憶に色が差し込んで、遠かったはずの声が急に生々しくなる。

　陽の匂いがした。

　夏だったと思う。草の伸びた空き地の向こうで、白い雲がゆっくり流れていた。まだ背の低い俺と、今よりずっと幼いリリアが、土の上にしゃがみ込んで何かを見ていた。虫だったか、花だったか、そこまではもう曖昧だ。

　ただ、あいつが妙に真剣だったことだけは覚えている。

『レイはさあ、すぐ忘れるよね』

『忘れない』

『いや、忘れる』

『忘れないって！』

　今思えば、ただの子供の言い合いだ。内容なんて、どうでもいい。

　だが、その時のリリアは本気だった。日差しの下で頬を少し膨らませながら、けれど泣くほど弱くもなく、ただまっすぐ俺を見ていた。

『じゃあ……結婚して』

『いいよ。そのかわり——』

　幼い俺はたぶん、深く考えていなかった。結婚が何かも、ちゃんとは分かっていなかったはずだ。ただ、言い返すために、それっぽい条件を付けたのだろう。

『ほんと？』

『ほんと』

　その時のリリアは、まるで世界を一つ貰ったみたいな顔で笑っていた。今の、作ったような笑い方じゃない。媚びるためでも、からかうためでもない。ただ嬉しくて仕方ない、子供の顔だった。

　そこまで思い出して、ようやく息を吐く。

「……ああ」

　声が漏れた。

　“あれ”は笑っている。

「思い出した？」

「……思い出した」

　正確には、思い出させられた、だ。

　胸の奥が妙にざわついている。懐かしいというには近すぎて、今さらだというには重い。忘れていたことそのものより、向こうがずっと覚えていたことの方が、妙に効いた。

「お前、こんなことまで知ってるのか」

　聞くと、あれはけろりと答えた。

　「知ってるというか、わかるというか、ちょっと説明がむずかしいかな」

「……最悪だな」

　素直にそう言うと、あれはまた笑った。

　「いいじゃん、最悪で。ぐちゃぐちゃなくらいのほうが、話としては面白いよ」

　その言葉が終わるのと同時に、視界が揺れる。

　夜の空気が戻る。路地の暗さが戻る。少し湿った風と、目の前のリリアの顔が、何事もなかったみたいにそこにある。

　時間にすれば、ほんの一瞬だったのかもしれない。

　だが、俺の中ではさっきまでと何かが違っていた。

　リリアがこちらを見ている。期待に満ちた顔のまま。

「……へ？」

　再び間の抜けた声が漏れる。

　リリアの目がふっと揺れ、次の瞬間にはぱっと顔が明るくなった。

「やっぱり覚えてくれてたんだ！」

　違う。そう言いかけて、口が止まる。違わない、のかもしれない。思い出したのは今だ。だが、思い出した以上、完全に違うとも言い切れない。

　その一瞬の迷いを、リリアは肯定と受け取ったらしい。嬉しそうに一歩近づいてくる。

「そうだよね。レイなら忘れるわけないもんね」

「いや、待て」

「私、ちゃんと強くなったよ」

　止まらない。

　言葉の勢いが、そのまま感情の勢いになっている。さっきまでの拗ねた顔とも、わざとらしく色気を作った顔とも違う。ただ嬉しくて仕方ない、そんな顔だった。

「約束したもんね。結婚してもいい、そのかわり、お前が強くなったらって」

　そこまで言われて、さっき揺れた記憶の続きを思い出す。

　あれは、子供の英雄ごっこの延長だった。軽くて、どうでもよくて、その場限りの口約束だ。少なくとも、俺にとってはそうだったはずだ。

「俺が英雄で、お前はそれを支える大魔法使いだ！　って」

　リリアが言う。そこまで言われて、ようやく繋がる。確かに、そんなことを言った気がする。いや、気がするじゃない。言ったのだ。

　だが、子供の頃の口約束だ。それをここまで律儀に覚えているとは思わなかった。

「……お前」

「なに？」

「いや……」

　言葉が続かない。

　思い出したのは事実だ。だが、それを“ずっと覚えていてくれた”ことにされると、どうにも座りが悪い。実際には、たった今まで綺麗に抜け落ちていたのだから。

　それでも、目の前でこんな顔をされると、わざわざ訂正するのも違う気がした。

「……まあ」

　曖昧に息を吐く。

「強くなったのは分かった」

　リリアが笑う。

　その笑い方は、今まで見せていたどの顔よりもずっと素直だった。

「でしょ？」

「ああ」

「すごいでしょ」

「すごいな」

　そこは否定しようがない。湿原の一件を思い出すまでもなく、あいつは強い。強いなんて一言で済ませると、むしろ雑なくらいには。

「だから、会いに来たの。レイのいる王都まで」

「うん」

　軽く頷くと、リリアはそのまま続ける。

「本当は、もっと普通に再会したかったんだけど」

　その言い方に、違和感が残る。普通に再会、という言葉は分かる。だが、その先が曖昧だった。

「どういう意味だ」

　聞くと、リリアはすぐには答えなかった。代わりに、少し困ったような顔で笑う。さっきまでの押しの強さはない。むしろ、言うかどうか迷っているような顔だった。

「……王都に来て、レイの話いろいろ聞いたから」

「俺の？」

「うん」

　あまり聞きたくない予感がする。

「なんて言われてた」

　リリアは妙に素直に答えた。

「変な人ばっかり仲間にしてる、ちょっとおかしい勇者」

「……」

「あと、女の趣味も変そうって」

「誰が言ってた」

「割とみんな」

「最悪だな」

　思わずそう漏らすと、リリアは肩を揺らして笑った。今度のは、少しだけいつもの調子に近い。

「だから、考えたの」

「何を」

「普通に近づいてもダメそうだなって」

　その答えで、嫌な予感が少しだけ形になる。

「……お前」

「うん」

「まさか」

「だから、そういう感じの女をやってみた」

　あっさりと言う。

「こう……距離近くて、ちょっとエッチで、面倒そうな」

「自覚あったのか」

「あるよ、失礼だな」

　失礼なのはどっちだ。

　思わず額に手を当てる。頭が痛い。色々と繋がるような、繋がらないような気分だ。

「じゃあ何か」

　言葉を探しながら言う。

「今までのあれ、全部演技か」

「そりゃそうだよ」

　そこだけ妙に真面目な顔で返してくる。

「……いや、まあ、途中からちょっとは楽しくなってたけど」

「最悪だな」

「レイが言う？」

　確かに俺が言うのもどうかしているが、それにしてもだ。

　とはいえ、今の話で一つだけはっきりしたこともある。リリアは本気だったのだ。少なくとも、再会したいと思って王都まで来たことも、俺との昔の約束をずっと覚えていたことも。

「……でもさ」

　リリアが少しだけ真面目な声に戻る。

「思い出してくれたなら、それでいい」

　その言い方が、妙に静かで、さっきまでの拗ね方や強引さよりもずっとこたえた。俺は何か言うべきだったのかもしれない。昔のことでも、今のことでも。

　だが、結局うまく言葉にならない。

「……まあ」

　口を開いて、ひどく中途半端な声が出る。

「強くなったのは分かった」

「うん」

「そこは認める」

「うん」

「でもな」

「なに？」

「それとこれとは別だ」

　言いながら、自分でも何を言っているのか少し怪しいと思う。だが、リリアはなぜか納得したように頷いた。

「そっか」

　それから、ほんの少しだけ近づいてくる。

　さっきまでみたいに胸を押しつけるでも、腕を絡めるでもない。ただ、すぐ届く距離まで。

「じゃあ、もうちょっとだけ頑張る」

「何をだ」

「レイがちゃんと好きになるように」

「お前な」

　呆れて言うと、リリアはまた笑った。今度の笑い方は、変に大人ぶったものじゃなかった。昔を少しだけ思い出させる、まっすぐな笑い方だった。

「とりあえず今日は戻ろっか」

　そう言って背を向ける。俺もそのあとをついて歩き出す。

　路地を抜ける頃には、さっきまでの騒ぎが妙に遠いことみたいに思えてきた。けれど胸の奥には、消えない引っかかりがいくつも残っている。

　リリアには魔法の素養があったのだろう。それはわかる。ただ、リリアの今の強さは才能とか努力とかそういう次元の話じゃない。人が積み上げて届く強さには、どうしても見えなかった。

　それに何より——どうやってこいつがこのパーティーに入ったのかを、俺はやっぱり知らない。知っているのは、気づいた時にはこいつがそこにいた、ということだけだ。その事実が、今さらみたいにじわじわ効いてくる。

「……レイ」

「なんだ」

　前を歩くリリアが、振り返りもせずに言う。

「今度はちゃんと、断らないでよね」

「善処する」

「それ断る時の言い方じゃん」

「うるさい」

　夜風の中に、リリアの笑い声が軽く転がった。その音を聞きながら、俺は小さく息を吐く。

　少なくとも、今日のところは爆散せずに済んだ。それだけで十分だと思うことにした。