2-13
そして完全に夜が明ける。
朝の光が差し込む頃には敵の抵抗もおおむね鎮まり、港の主要拠点はすべて帝国軍の掌握下に置かれていた。
それでもなお、市街には小規模な戦闘の火種が散在している。
増援部隊と現地守備軍は協力して掃討にあたり、抵抗を続ける部隊を鎮圧し、武器を隠し持つ者を拘束していった。
その一方で、避難民の保護や施設の復旧、医薬品や食糧の供給にも着手する。
戦いによって滞っていた市民生活も、少しずつ動き始めていた。
そうして港湾都市は、静かに呼吸を取り戻してゆく。
港の制圧から二日後──
敵将リューゼが、港内に設けられた仮設幕舎へ招かれた。
老将の顔には敗戦の色が滲んでいたが、その佇まいに品位は失われていない。
むしろ、どこか肩の荷が下りたような清々しささえ漂っていた。
シアトリヒもまた礼節を崩すことなく彼を迎え、静かに言葉を交わす。
「高名なお噂は、以前より耳にしております」
「あまり好意的な内容ではなかったと存じますが」
口の端を持ち上げるシアトリヒに、将軍は目を細める。
「ええ、たしかに。戦場では、少々激しいお振る舞いをなさると。
ですが、実際にお会いしてみれば、噂のままではないようですな。
むしろ、戦い方に確固たる信念をお持ちの方だと、今は思っております」
「過分なお言葉、恐れ入ります。
今回の戦、その全体構想は将軍によるものと伺っています。
アストレイアから今次攻勢までを二期に分けた構想、見事な戦略でした。
我が軍はその意図を看破できず、初動では完全に出し抜かれてしまいました」
「それを打ち破ったのは、殿下ご自身でしょう。
一晩で形勢をひっくり返してしまわれた。
敵ながら、見事なご采配であったと感じております。
まったく……我が軍に、あなたのような将が一人でもいてくれれば、この老骨はもう少し後方でのんびりしていられたでしょうに」
二人は笑い合った。
敗者と勝者という立場を離れれば、同じ戦場に立った軍人同士である。
そこには敵味方の隔たりを越えた、武人としての静かな敬意が通っていた。
「リューゼ将軍。多くの命が失われましたが、貴殿の奮戦は我が軍にも深く記憶されることでしょう」
「皇子殿下のお覚悟、しかと拝見しました。
我が身の不覚にて、帝国軍にこの地を明け渡す結果となったのは、返す返すも無念ですが……これもまた、戦でございますな」
敗者に鞭を打つような真似は、シアトリヒにはできなかった。
彼はむしろ、尊敬すべき一人の軍人としてリューゼを遇する。
捕虜のうち、高官や指揮官級は帝都への移送が決定されたが、末端の兵たちに関しては別だった。
港の食糧備蓄には限りがあり、多数の捕虜を長く抱えておく余裕はない。
協議の末、一定期間の労務への従事と再び武器を取らぬ旨の誓約を条件に、順次釈放することとなった。
再び敵軍に加わる危険がないとは言い切れない。
それでも、これが最善だった。
敵兵といえども、戦いを終えた者の命まで奪う理由にはならないのだ。
戦場に立つたび、シアトリヒはその一線を堅く守り続けてきた。
一方で、混乱に乗じた軍紀違反は厳しく取り締まる。
略奪、暴行、命令違反。
事実関係が明白なものについては、戦地の簡易手続きにより即日裁定が下される。
特に民間人に対する犯罪は、帝国軍の栄誉に泥を塗ったとして厳罰が言い渡され、悪質な者は公の場で処刑された。
また、戦闘中に命令を逸脱した者、あるいは独断で撤退した指揮官らについては、現場の情緒に流されることなく、あくまで軍律に則って裁くべきとして帝都への送致を決定する。
公正を貫くその姿勢は、兵士たちの間にも無言の圧として響いた。
兵を従えるとは、同時にその行動に対する責を負うこと。
その原則を崩せば、軍隊そのものが瓦解する。
軍を預かる者として、軍律を曲げることだけは決して許さなかった。
命令違反の筆頭として拘束されたのが、作戦中に重要拠点を破壊したヘルツベルク少将である。
戦闘終了後まもなく、彼は近衛隊によって身柄を確保された。
指令に反し、港の信号施設──すなわち連絡手段の要を破壊した責。
その一点のみでも、軍法会議に付すには十分だった。
だが、驚くべきことに、当人に自覚はなかった。
「私は現場判断として最善を尽くしたまで。
拘束は不当だ。この処遇が、皇太子殿下の耳に入ればどうなるか……」
不服を唱え、自らの正当性ばかりを主張する将に対し、シアトリヒは沈黙で応じる。
取り合う価値すらない。
そう言わんばかりに、訴えを黙殺する。
のちに幕僚たちを招集し、戦後処理のための会議が開かれた。
議題の中心は、作戦中に破壊された信号設備と、それに伴う被害の精査である。
信号灯は、本来ならば陸上部隊と艦隊との通信を担う要であった。
だが今回、帝国艦隊は戦闘に参加せず、陸上部隊のみで港を制圧する結果となった。
そのため信号灯の損失は戦中において致命とはならなかったが、問題は戦後に現れる。
灯台を失ったことで、船舶の運用は著しく制限されている。
特に大型船は着岸時の目標灯を失ったため夜間の入港が困難となり、補給物資の搬入にも大幅な遅れが生じていた。
沖合で荷を小舟へ積み替えて運び入れるか、陸路を経由して再輸送せねばならない。
その負担が、兵站の逼迫に拍車をかけている。
さらに港湾機能が完全に回復しない限り、艦隊の再配置や次なる補給拠点としての利用もままならない。
戦後の再建を考える上でも、この損失は看過できぬものだった。
当然ながら、幕僚の間からは怒りの声が上がる。
「作戦の根幹を揺るがす愚行。即時断罪が妥当かと」
「命令逸脱の事実は明白。例外を認めては軍紀が崩れます」
処罰の即日実施を求める意見が続出したが、シアトリヒはそれを退けた。
「軍律は、怒りを晴らす道具ではない。
彼は皇太子殿下のご推挙により、本作戦に参加した。この場で裁けば、正義より先に政治が動く。
それでは我らの正しさすら疑われかねぬ」
処分は帝都における正式な軍法会議に委ねる。
皇族の推挙を受けた将をここで断罪すれば、帝都での政治的波紋は避けられない。
シアトリヒには、皇族であるからこその判断が求められていた。
決定を聞いた幕僚たちは、どこか釈然としない面持ちを浮かべながらも、それ以上の異論は控える。
信号灯の損失は、総司令官の責として帝都で糾弾されることになるだろう。
それでもシアトリヒは、公正を貫くために怒りを抑えた。
誰よりも悔しさを噛みしめているのは、当の本人に他ならない。
だが彼が語らぬのなら、自分たちが言うべきではないのだ──
幕僚たちはその背中に倣い、静かに頭を垂れた。
かくして公的な筋は通される。
あとは帝都の軍法会議に委ねればよい。
本来ならば、それで終わるはずだった。
しかし拘束中のヘルツベルクは、反省の色を一切見せない。
「書簡を送れ。皇太子殿下に状況を伝える必要がある」
「軍法会議など馬鹿げている。私は皇太子の部下だ」
「たかが地方派遣の司令が、自分を裁けるものか」
次々と放たれる言葉に、警護の兵たちは顔をしかめる。
状況を報告されたシアトリヒは、本人を呼び出すことを決めた。
法に則った裁きを受ける意味を、改めて理解させるためである。
呼び出されたヘルツベルクは、不承不承出頭した。
木机の向こうに座るシアトリヒを前に不満を隠そうともせず、憮然とした表情を晒している。
「呼び出された意味は、理解しているな？」
「はて、殿下自ら尋問なさるとは。
これはまた、光栄の至り。弁明の機会でもお与えくださるおつもりで？」
挑発であることは明白だった。
シアトリヒは動じることなく、視線を真っ直ぐに据えたまま返す。
「弁明があるのならば、聞こう。申してみよ」
ヘルツベルクは声を整え、穏やかに告げた。
「では、申し上げます。
拘束は不当なものであると考えております。
小官は処罰を受けるほどの罪を犯した覚えはございません。
よって、ただちに拘束を解かれたく存じます」
「それはできぬ相談だ」
シアトリヒは即座に切って捨てる。
「拘束は妥当な措置だ。
戦前の軍議において、港湾設備の保全は明確に作戦の前提と定められていた。
貴官は、それに背いたのだ」
ヘルツベルクは丁寧な口調を保ったまま、あくまで落ち着いて応じた。
「港を破壊せずに制圧せよ、とは。
そもそも、そのような無謀な御命令のほうに、無理があるのでは？」
「だから命令に反しても構わぬと？
どのような理由があろうと、命令違反は命令違反だ」
「敵兵の抵抗が予想以上に激しく、制圧は困難を極めました。
あの場においては、やむを得ない処置だったと認識しております」
藍色の瞳に、冷たい光が宿る。
「ではなぜ、司令部に判断を仰がなかった？
状況を正確に報告し、制圧が困難であると伝えていれば、別の介入手段もあり得たのだ。
貴官の独断で命令を捻じ曲げ、勝手に結論を下すなど、一体何様のつもりだ」
問われたヘルツベルクは言葉を失い、視線を彷徨わせる。
シアトリヒの語気は、さらに鋭さを増した。
「信号灯の破壊が、どれほどの損失をもたらしたか……貴官はまるで理解しておらぬようだ。
灯台を失ったことで、船舶の運用は著しく制限されている。
特に大型船は、着岸時の目標灯を欠いたままでは入港もままならず、補給物資の搬入にさえ深刻な支障をきたしている。
さらに言えば、港湾施設の完全な復旧が果たされぬ限り、艦隊の再配置も次の補給拠点としての運用も不可能だ。
我々は──港を手に入れただけで、使えてはいない。
これは北方の軍事均衡に重大な影を落とす失策である。
貴官ひとりの独断が、それを引き起こしたのだ」
それでもヘルツベルクは眉ひとつ動かさず、まるで他人事のように言い放った。
「でしたら、信号灯の制圧に小官を任じられた殿下のご判断はいかがなものでしょうか。
任務を与えられたということは、小官の能力を認めておられたということです。
結果を問題とされるなら、任命責もまた問われるべきではありませんか」
言葉は終始穏やかだったが、芯にある意図は隠しきれていない。
咎を割り振る先を、正面から突きつけている。
命令違反の咎から逃れるには、命令そのものが誤りであったと証明するしかないのだろう。
シアトリヒは両肘を机上に置いたまま、短く言った。
「……確かに。力量を見誤ったのは、私の失態だ」
率直な言葉だ。
短い沈黙のあと、ヘルツベルクが続ける。
「結局は、そこに行き着くわけですな。
あのような突入任務、そもそも小官には不向きでありました。
現場においては、火急の決断を下さねばならぬ場面も多々ございます。
理想と現実を秤にかければ、どちらを選ぶかは明らかでしょう」
「あのような任務、か。
では、別の任務であれば結果は違ったと、貴官はそう考えるのか」
「当然でございます。
小官は、局面さえ誤らねば適切に働ける将であると自負しております」
「そうか」
清々しいと思えるほどの自己評価の高さに、呆れるよりも感心に近いものを覚える。
実績ではなく弁舌で功を誇る者に出会うのは初めてではないが、彼は典型的にその類だ。
これが帝国の将軍を名乗っているのかと思うと、嘆かわしい気持ちになった。
「だが、どの任務を与えようと結果は同じだったと思う」
「……は？」
ヘルツベルクの顔が引き攣る。
初めて、その態度に動揺が滲んだ。
「これでも、ナイジェルの顔を立てたつもりだった。
皇太子殿下の推挙を退ければ角が立つと思い、貴官を作戦に加えたのだ。
だが、それがそもそもの誤りであった」
「で……殿下は、小官の能力を、初めから信用なさっていなかったと？」
「当然だ」
その声は氷のように冷ややかだった。
「己が器を測れぬ者ほど、声高に能力を語る。
貴官は宮廷での争いには長けていたのかもしれぬ。だが戦場では、何の役にも立たん。
口先ではなく、結果をもって己の力量を示すのが軍人だ。
将を名乗るには、あまりに軽い」
「……そこまで申されますか、殿下」
「事実を述べただけだ。違うか？」
十五で初陣に立ってから、ただ一度たりとも手柄を飾ろうと考えたことはない。
任務を遂げ、兵を生かす──それだけが信条だった。
そんな彼だからこそ、失敗の責を言葉で逃れようとするヘルツベルクという男が理解できなかった。
シアトリヒは姿勢を正し、机上に置いた書簡の封を軽く叩く。
「これ以上、話すことはない。
ヘルツベルク少将。帝都に戻り次第、貴官を抗命の罪で軍法会議に付する」
「お待ちください！皇太子殿下にお取り次ぎを！」
「無駄だ」
鋭く言葉を差し込み、ヘルツベルクを跳ね付ける。
「私は本作戦の総責任者であり、同時にこの方面の軍管区司令でもある。
軍法会議への付議は、私の権限において決定できる。
皇太子殿下とて、正式な手続きを私情で覆すことはできぬ。
貴官は軍法会議から逃れられない」
「横暴にも程がある！
小官は皇太子殿下の推挙を受けて、この任に就いている。
その威光を踏みにじる行為、殿下が黙っておられるはずがない！」
「ほう、ナイジェルの名を出すか。
推薦した相手がこの有様なら、確かに黙ってはいないだろう」
すうと目元を細め、シアトリヒは冷淡な一瞥を向けた。
「弟の性分はよく知っているぞ。
他人に足を引かれることを、彼奴は何より嫌う。
貴官の失策は、誰の目にも明らかだ。
果たしてナイジェルが、自分の立場を賭けてまで擁護に回ると思うか？」
弟は、自分に不利な駒ならば容赦なく切り捨てる。
その性分を知り尽くしているからこそ、確信をもって言える言葉だった。
「話は終わりだ」
シアトリヒは扉前の近衛に顎を振る。
「営倉に移せ。迎えが来るまで監視を厳に」
「はっ」
近衛の兵が左右からヘルツベルクの両腕を取り、起立を強いた。
そのときだった。
押し殺すような声が漏れる。
「俺だけ失敗するように、仕組んでいたんだろう──」
誰に向けたとも知れぬ言葉。
だがその震えは、怒りだけによるものではなかった。
「罠だったんだ。あんな作戦、成功するはずがない！
わかってて俺に押し付けた……そうだろ！」
怒鳴り声とともに、ヘルツベルクが拘束を振りほどく。
すぐ傍らにいた近衛の腰元へ手が伸びた。
「やめろ！」
ひとりが叫び、もうひとりが抑えにかかる。
だがヘルツベルクは制止にも耳を貸さず、力任せに二人を押しのけた。
そのまま近衛の剣帯から短剣を引き抜く。
「このまま潰されてたまるかッ！」
体を捻る。
再び取り押さえようとした近衛の腕を振り払う。
ひとりが足をもつれさせて後退した。
生じた隙を縫うように、ヘルツベルクが短剣を振るう。
刃は近くにいたシアトリヒを掠め、軍服の肩口を裂いた。
「やめないかッ！」
怒声とともに、近衛たちが一斉に押し寄せる。
短剣を奪い取ろうとする手と手が交錯し、狭い室内で幾つもの身体が激しくぶつかり合った。
狭い尋問室は、激しい動きと怒号で満たされる。
刹那、揉み合う身体の隙間で刃が跳ねた。
誤って突き出された剣先が、ヘルツベルクの首の側面を深く貫く。
「……ッ！」
声にもならない音が漏れた。
一拍、すべての動きが止まる。
次の瞬間、傷口から鮮血が噴き出し、宙に弧を描いた。
「誰か、医官を呼んでこい！！」
シアトリヒは即座に駆け寄る。
自らのマントを引き裂き、喉元の傷を強く押さえた。
それでも血は止まらない。
「死んではならぬ。まだ終わっていない……！」
その言葉は、祈りに近かった。
駆け付けた医官が傷口を確認する。
剣先は頸動脈を深く傷つけていた。
もはや、手の施しようがない。
ヘルツベルクの瞳は焦点の合わぬまま、虚空を見つめている。
やがてゆるやかに瞼が下り、胸の動きも静かに止まった。
「……亡くなりました」
低く告げられた言葉に、誰もが黙した。
重い沈黙がその場に残る。
間もなく、騒ぎを聞きつけた参謀長リヒターと副司令クライスが駆けこんできた。
床に横たわるヘルツベルクを一瞥し、二人の表情に陰りが走る。
「状況は？」
「拘束中に抵抗。刃を奪い反撃。揉み合いの末、頸部に致命傷。死亡を確認済み」
シアトリヒは即答した。
「記録の処理は？」
リヒターの問いに、クライスが一拍置いて答える。
「戦死として処理するのが妥当かと。
この件をそのまま帝都へ上げれば、戦線にも宮廷にも無用な波紋を広げます」
「同意する」
シアトリヒは短く頷いた。
「記録上は『前線任務中に負傷。その後、容体が悪化し死亡』とする。
帝都には簡潔な報告と調査書を。それ以上の詮索はさせるな」
事実とは異なる。
それを承知の上で、シアトリヒは決裁を下した。
ひとつの真実のために、軍全体を混乱に巻き込むわけにはいかない。
片隅では、ひとりの近衛が肩を震わせていた。
彼の剣が、誤って頸を貫いたのだ。
意図などなかった。
だが、死は結果として残った。
シアトリヒは血の染みがついた軍服を脱ぎながら言った。
「死んでしまったものは、仕方がない」
「申し訳……ございません……！」
「謝罪には及ばぬ。
貴官は近衛として、成すべきことを果たした。何も間違ったことはしていない」
近衛はその場に伏すように、深く頭を垂れた。
その姿が、シアトリヒの瞳に痛ましく映る。
その後、部屋は素早く整理された。
遺体は布で覆われ、血痕が拭われてゆく。
目撃者の名簿が作られ、必要な報告書が整えられた。
誰も声を発することなく、ただ黙々と任務をこなす。
その表情には疲労と虚脱、そして割り切れぬ葛藤がにじんでいた。
机上に置かれた報告文の控えに目を通し、シアトリヒは静かに告げる。
「この件は軍内部で処理する。口外を禁じ、漏洩には厳罰をもって臨む」
「はっ」
後味の悪い結末。
最後の最後で、面倒なことになったものだ。
割り切れぬものを胸の奥に残したまま、シアトリヒは書面に署名する。
それでも、下した決定を今さら悔やむつもりはなかった。
ふと肩に目をやる。
彼女が編んでくれた、餞別の髪紐が半ばから千切れていた。
ああ──そういえば。
ヘルツベルクの刃が掠めたとき、この紐が風に揺れていた。
それが一瞬、目に入った。
まるで何かを知らせるように。
──あれがなければ、首をやられていたかもしれん。
掌にちぎれた紐を包みながら、シアトリヒはかすかに笑った。
そうして遠い帝都の地にいる、銀色の髪の彼女を想って目を閉じた。
