2-12
夜半。
冷たい霧が地を這い、港を囲む荒れ地をじわじわと濡らしていく。
先陣を担うのは、囮部隊。
黒装束の一団が身を屈め、足音を殺して前進していた。
誰ひとり言葉を発さない。
やがて、沿岸に築かれた旧軍の見張り台が、霧の中にぼんやりと浮かび上がった。
灯りは落ちており、物音ひとつしない。
それでも、そこには確かな気配がある。
すでに敵は、こちらの接近を察していた。
ノイマン大佐の指示で、部隊は三手に分かれて包囲陣を敷く。
攻撃開始の合図は、火砲の一撃。
「撃て」
呟くような命令と同時に、暗闇を裂く砲声が轟いた。
一瞬遅れて、正面から銃声が沸き起こる。
発火筒が次々と投げ込まれ、着弾した炎が闇の中で弾けた。
それを合図に、部隊が前進を始める。
伏せていた敵兵もすぐさま応戦した。
銃声が重なり、飛び交う弾丸が地面を抉る。
港の外縁に火の手が上がり、霧と硝煙が入り混じって視界を覆っていった。
「左方、高所砲位！上から来るぞ！」
即座に兵たちは斜面に身を伏せ、石垣や地形の起伏を盾に布陣を切り替える。
頭上を弾丸が掠めるが、撃ち返しながら距離を詰め、敵の意識を正面へと縫い留めていった。
この攻撃の目的は、港を正面から突破することではない。
敵の目を引きつけ、兵力をここへ集中させることにある。
狙い通り、敵は次々と兵を送り込んできた。
銃声はさらに激しさを増し、見張り台の周囲に新たな火線が加わっていく。
その様子を見届けた後方の将校が、駆け込んできた伝令から報告を受けた。
「裏手、侵入開始とのこと！半刻もてば十分との報！」
指揮官は頷くや、即座に号令を飛ばす。
「押せ！前に出ろ！」
彼の声を皮切りに、各小隊が一斉に躍り出た。
火光に照らされた兵たちが爆煙の中から次々と姿を現し、敵陣めがけて駆けてゆく。
港の正面は、瞬く間に修羅場と化していった。
その頃、港の裏手。
緩やかな斜面に沿って、二つの部隊が静かに進んでいた。
旧港湾施設の倉庫群。その奥には、戦時に補給路として使われていた狭い通路が残されている。
正面から響く砲声を遠くに聞きながら、兵たちは闇に紛れてその道を抜けていった。
倉庫群を抜けたところで、部隊は二手に分かれる。
クライス准将率いる部隊は敵司令部へ。
ヘルツベルク少将の部隊は、火薬庫と信号灯へ。
先に動いたのは、クライス隊だった。
旧倉庫の脇をすり抜け、石壁沿いに身を寄せながら進んでいく。
正面では、なおも激しい銃声が続いていた。
陽動に引きつけられ、守備兵の多くがそちらへ回されたのだろう。
司令部周辺に残る敵影は少ない。
先行させた斥候が戻り、クライスに耳打ちした。
「各班、配置につきました」
周囲を見渡す。
側面へ回った兵も、正面に控える突撃班も、すでに合図を待っていた。
「突入」
短い命令とともに、兵たちが一斉に動き出す。
一方のヘルツベルク隊は、斜面を上下に分かれて進軍していた。
高所を目指す部隊は石段を駆け上がり、信号灯へ。
低地の部隊は湿地帯を抜け、火薬庫の地下入口へ接近していく。
どちらの進路にも、今のところ目立った敵影はない。
夜陰を利用した奇襲は、成功したかに見えた。
しかし、火薬庫側で異変が起きる。
先行した中隊が、突入直後に沈黙したのだ。
伝令も戻らず、内部の状況がまったく掴めない。
やがて、高所へ向かっていた兵が眼下の異変に気づいた。
「……あれ、煙か？」
火薬庫の地下入口付近から、白い煙が細く立ちのぼっている。
すぐさま後方の臨時司令部へ伝令が走った。
「火薬庫側で煙を確認。詳細は不明！」
爆薬を収めた施設から上がる、正体の知れない煙。
ただ事でないことだけは明らかだった。
そこへきて、追い打ちをかける報せが入る。
火薬庫へ突入した中隊は、待ち構えていた敵の反撃を受けて分断。
中隊長は戦死し、内部への侵入も阻まれているらしい。
間を置かず、さらなる報告が飛び込んできた。
敵の増援が倉庫群を抜け、火薬庫へ向かっているという。
「増援はまもなく火薬庫へ到達！このままでは挟まれます！」
港を一望する高台では、シアトリヒが刻々と変わる戦況を追っていた。
報告を受けると、即座にヘルツベルクのもとへ伝令を走らせる。
信号灯の攻略部隊から兵を割き、火薬庫側を支援させるためだった。
しかし、戻った伝令は渋い顔をしている。
「信号灯の攻略が膠着しております。火薬庫へ回せる兵はないとのことです」
敵司令部へ向かったクライス隊も、すでに交戦に入っていた。
正面では、ノイマン隊が敵兵を引きつけている。
参謀長のリヒター准将は、険しい顔で戦況図を睨んだ。
「正面からは動かせません。クライス隊も、今は手一杯でしょう」
「予備を出す」
シアトリヒは即座に言い放つ。
「ここに残している中隊をすべて投入する。
半数は信号灯へ回し、ヘルツベルク隊の指揮下に置け。まず塔を立て直す」
「残りは……？」
「私が率いて火薬庫へ向かう」
幕僚たちは互いに顔を見合わせた。
「殿下ご自身が？」
驚愕が走る。
「危険です、殿下！どうかお思い直しを！」
「他に誰が行く？」
幕僚たちは押し黙る。
シアトリヒは構わず続けた。
「今ここにいて、即時に部隊指揮を執れる人間は、私しかいない。
この作戦は、一つ綻びが生じれば連鎖的に崩れる。綻びが見えたなら、縫い直すしかない」
なおも食い下がるリヒターが声を絞る。
「しかしそれでも、殿下自ら陣頭に立たれるには及びますまい……」
「もう一度聞くが、代わりに行ける者がいるか？」
鋭く問うたが、返事はなかった。
ここに残るのは司令部付の将校や伝令。
中隊指揮すら経験の浅い者がほとんどで、突入先で即時に判断・再編できるような統率力を持つ者は、もういない。
行ける者など、最初から決まっていた。
リヒターは静かに頭を垂れる。
「承知しました。至急、出撃の準備を」
その一声を皮切りに、幕僚たちが一斉に動き出す。
伝令が駆け出し、待機していた中隊に出撃命令が下る。
武器と弾薬が手早く確認され、兵たちは次々と隊列を整えていった。
「リヒター、これより指揮権はそなたに預ける」
シアトリヒは剣帯を締め直しながら、参謀長へ向き直る。
「作戦の意図は伝わっているな。状況の変化に応じて、適宜判断せよ」
「畏まりました。殿下も、どうかご無事で」
短く敬礼を交わし、シアトリヒは踵を返した。
すでに出撃の支度を終えた兵たちが、その後に続く。
「行くぞ」
一行は足早に港の裏手へ向かった。
やがて道は二手に分かれる。
斜面を登れば信号灯、下れば倉庫群を経て火薬庫へ続く。
分岐に差しかかったところで、シアトリヒが片手を上げた。
「左の隊、信号灯へ。ヘルツベルク隊に合流し、必要なら指揮を代行しろ」
「はっ！」
選抜兵はすぐさま隊列を組み替え、斜面を駆け上がる。
その背が闇に沈むのを見届け、シアトリヒは残る兵を率いて倉庫群の陰へ進路を変えた。
火薬庫へと続く通路に差しかかる。
不意に、焦げた匂いが鼻を刺した。
石垣の向こう、闇の中に赤い光が揺れている。
火の手は、すでに建物の一角まで達していた。
「急げ」
足を速める。
部隊は石垣沿いに散開し、そのまま火薬庫を包囲する敵の側背へ回り込んだ。
彼は剣を抜く。
「突入する。火器は使うな」
命令と同時に、兵たちが一斉に躍り出た。
不意を突かれた敵陣が揺らぐ。
正面で押し込まれていた味方もそれに呼応し、再び前へ出た。
シアトリヒも剣を振るいながら、崩れゆく敵陣へ目を走らせる。
「エルハルト、右が薄い。そこを崩せ！」
「承知！」
敵兵の一撃を受け流し、返す刃で斬り伏せる。
その間にも後続が次々と雪崩れ込み、包囲を内外から押し崩していった。
やがて敵陣が割れる。
挟撃された敵兵は次々と後退し、火薬庫を囲んでいた戦列は完全に崩れた。
「殿下！」
呼び声に振り返る。
火薬庫の奥から、濃い煙が噴き出していた。
続いて、腹に響くような破裂音がひとつ。
炎が屋根の隙間から吹き上がる。
駆け寄った兵が、息を切らしながら叫んだ。
「火が保管区画まで回っています！」
シアトリヒは即座に判断を下す。
「全員退避！！火薬庫から離れろ！！」
号令が飛んだ。
負傷者を抱え、兵たちが一斉に走り出す。
倒れた者には近くの兵が肩を貸し、石垣の外へと退いていく。
「急げ！振り返るな！」
最後の兵が通路を抜けた。
シアトリヒもその後を追い、身を伏せる。
直後だった。
爆炎が夜空を突き上げ、火薬庫の屋根が吹き飛ぶ。
遅れて瓦礫が雨のように降り注ぎ、熱風が石垣を越えて駆け抜けていった。
もはや跡形もない。
間に合わなかった。
その実感だけが、冷えゆく夜の中に沈んでゆく。
だが、戦は終わっていない。
感傷に浸る余裕も与えられず、駆け込んできた伝令が新たな戦況を告げる。
「殿下！クライス准将より、司令部制圧完了との報です！」
重苦しい空気が、わずかに動いた。
「敵司令部の高級将校数名を拘束。敵将らしき人物も確保済みとの報です！」
周囲の兵たちが歓声を上げる。
沈んだ空気の中に、かすかな希望の色が射し込んだ。
「正面の状況は分かるか？」
「ノイマン大佐が交戦中に負傷。現在はファルク中佐が指揮を引き継いでいます」
近衛独立連隊の古参中隊長。
派手さはないが、判断力と部下からの信頼は厚い。
この局面を任せるには申し分ない男だった。
「背後から接近し、挟撃できそうか？」
「南の旧塀沿いを抜け、倉庫裏を迂回すれば接近できます。
敵は正面に戦力を集中しており、背面は手薄とのこと」
「信号灯は？」
「返答はありません。周囲に敵影多数。交戦中と見られます」
遠く、海を挟んだ方向から砲声が響いていた。
戦闘は、まだ各所で続いている。
まだ半分。
夜明けまでに、すべてを終えねばならない。
「クライスに伝えろ。余力があれば信号灯を援護せよ。
こちらは正面の援護に向かう。
第三小隊はここに残り、負傷者の収容と周辺の警戒にあたれ」
「御意！」
命を受けた将校が、即座に隊の再編に取りかかる。
シアトリヒは深く息を吐き、剣の柄を握り直した。
そして夜の帳の中へ、再び踏み出す。
「南の段丘を回り込め。裏から叩く！！」
号令とともに、一隊が駆け出す。
段丘を登るにつれ、銃声が次第に近づいてきた。
眼下では、ファルク中佐率いる部隊が正面から敵を押さえ込んでいる。
シアトリヒは足を止め、敵陣を見下ろした。
正面に意識を奪われ、こちらにはまだ気づいていない。
「撃て！」
閃光が走り、銃弾が敵陣の側面へ一斉に浴びせられる。
短い悲鳴とともに陣形が崩れ、混乱が走った。
旗手が倒れ、伝令が散る。反撃はたちまち統制を失っていく。
そこへファルク中佐の部隊が中央を突破し、敵の後列を打ち崩した。
潰走が始まる。
なおもサーベルを手に踏みとどまる兵もいたが、それも長くは続かない。
再び銃声が重なり、容赦なく抵抗を打ち砕いていく。
そして、銃声が止んだ。
風が吹き抜け、燃え残った火花を高く舞い上げる。
赤黒い煙が夜空に滲み、風に引かれてゆっくりと流れていった。
土煙と硝煙が残る戦場に、重い静寂が訪れる。
港正面の防衛線は、ここに崩壊した。
戦闘を終えた各部隊が、順次港内へと集結していく。
シアトリヒは仮設の指揮所を置き、各所から届く報告を受けていた。
「火薬庫は爆発により喪失。周辺への延焼は確認されておりません」
「倉庫群、制圧完了。残存する敵兵も掃討済みです」
「正面部隊、制圧完了。捕虜および負傷者の収容を進めています」
「敵司令部、制圧済み。将官数名を拘束」
「奪取した火砲は配置転換を完了。湾内への照準を進めています」
火薬庫こそ失ったものの、作戦は概ね予定通りに進んでいる。
敵司令部は陥落し、正面の防衛線も崩した。
港の主要部は、すでに帝国軍の掌中にある。
だが──
「信号灯からの報告が、まだ届いておりません」
エルハルトの報せに、シアトリヒは眉を寄せた。
「伝令を走らせろ」
ほどなく、信号灯方面からクライス准将が駆け込んでくる。
顔は蒼白で、軍服には煤がこびりついていた。
荒い息を整え、ようやく口を開く。
「殿下……信号灯は、焼失しております」
「焼失？」
「我が隊が到着したときには、すでに火の手が上がっておりました。
急ぎ消火にあたりましたが、損傷は甚大です」
周囲にざわめきが走る。
シアトリヒは表情を変えぬまま、クライスを見据えた。
「被害の規模は？」
「上層構造は全焼、灯機も崩落。復旧には日数を要する見込みです。夜明け以降の海上誘導は、ほぼ不可能かと」
重苦しい沈黙が落ちる。
信号灯の喪失。
それは、港の機能を大きく損なう痛手だった。
ややあって、クライスがためらいがちに口を開く。
「……先行していた味方部隊が、制圧不能と判断し、火を放ったとの証言があります」
再び、場がざわめいた。
「まさか、ヘルツベルク少将が？」
「塔内に敵兵が籠り、激しく抵抗していたとのことです。
階上へ通じる梯子を焼き払い、狭い通路から銃撃を浴びせるなど、突入は困難を極めた模様。
少将はこれ以上の損耗は不合理と判断し、火を放つよう命じたと」
空気が凍りつく。
だが、シアトリヒは何も答えなかった。
しばしクライスを見据えたのち、視線を地図へ戻す。
「……後に回す」
それだけだった。
「そろそろ艦が戻る頃合いだ。
信号灯を失った今、敵艦は港内の状況を掴めない。この混乱を利用して、決着をつける」
夜空の黒が、少しずつ薄れ始めている。
夜明けが、目前に迫っていた。
「殿下、敵艦です！ 港口へ向かっています！」
「慌てるな。戻ってくることは分かっていた。砲兵には合図があるまで撃たせるな」
ほどなく薄明の海上に、黒い艦影が浮かび上がる。
敵艦はゆるやかな潮流に逆らいながら、静かに港口へ接近していた。
その動きに応じて、湾内の砲台が旋回する。
奪取した火砲が、艦の進路へ狙いを定めていった。
砲兵たちは息を潜め、発射の合図を待つ。
敵艦が砲台の射程深くまで入った。
シアトリヒは黙って艦影を見据えていたが、やがて片手を上げる。
「撃て」
眩い閃光が走り、第一弾が夜明けの空を裂いた。
遅れて轟音が響き、海面から巨大な水柱が立ち上がる。
第二弾、第三弾。
砲声が立て続けに轟き、薄明の海を激しく揺さぶっていった。
敵艦もすぐさま応射を始める。
艦腹から閃光が瞬き、低い砲声が海上を渡った。
砲弾が岸壁を抉り、砲台の背後で土煙が上がる。
砲台にも一瞬、動揺が走った。
「怯むな、撃ち返せ！」
シアトリヒの声が飛び、再び砲台が火を噴く。
海上に新たな水柱が立ち上がった。
敵艦からも立て続けに砲弾が放たれ、岸壁や石垣を打ち砕いていく。
砲声が海上を往来し、そのたびに水柱と土煙が交互に立ち上った。
しかし、敵艦はそれ以上港へ近づけずにいた。
港へ近づくほど陸上からの砲撃は激しさを増す。
信号灯からの応答もなく、港内の状況を知る術もない。
敵艦は何度か進路を変えながら応射を続けていたが、やがてその動きに変化が現れた。
艦首が、ゆっくりと湾の外へ向く。
これ以上の接近は不利と判断したのだろう。
敵艦は砲撃を続けながら、次第に港から距離を取り始めた。
やがて砲声も遠のいていく。
海霧にかすむ朝の光の中、敵艦の黒い影が次第に小さくなっていった。
誰も、その背を追わなかった。
こうして港は幾多の犠牲の末に、再び帝国の掌中へと収まったのである。
