果てに咲くもの~見捨てられた皇子と罪人の娘

2-11

幕舎を出る頃には、夜闇がすでに野営地を包み込んでいた。

空を流れる薄雲が月明かりを滲ませ、焚き火の明かりが天幕の輪郭をぼんやりと浮かび上がらせている。

薪の爆ぜる音に混じって、遠くから潮騒が聞こえていた。

春とはいえ、戦場の夜は冷える。

肌を撫でる潮風には、湿った土と煙の匂いが混じっていた。

作戦の準備は、すでに各所で始まっている。

最初に動いたのは、港湾部へ通じる経路の最終確認に向かった斥候たちだった。

夜陰に紛れて前線を抜け、事前の偵察で目星をつけていた浅瀬や排水路を辿ってゆく。

敵の警戒状況に変化はないか。

兵を通せるだけの足場が残されているか。

一つひとつ確かめたのち、港の裏手へ抜ける経路に問題なしとの報告が戻ってきた。

一方、補給庫では火薬や油瓶の払い出しが進められる。

突入部隊に必要な量を揃え、各隊へ振り分けるための作業だ。

しかし、その進みには妙な遅れが生じている。

搬出の手続きが、途中で止められているという。

「物資の払い出しが遅れている？なぜだ」

シアトリヒの問いに、補給担当の若い軍吏は歯切れの悪い様子を見せた。

「後方監察官殿より、搬送先の安全が確認できるまで、物資の搬出は一時差し止めるよう通達がありまして……」

詳しく問い質せば、搬送経路の安全確認が済んでいないだのと、呆れるような理由が並ぶ。

どれも平時であれば必要な手続きなのだろう。

だが作戦決行を目前にした今、優先すべきことではない。

一体、何を考えているのか。

「そんな馬鹿げた判断を下した監察官を、今すぐここに呼んでこい」

ほどなくして、場違いなほど上等な軍装に身を包んだ初老の男が姿を現した。

現場の事情よりも書類上の手続きを重んじるのか、さして悪びれる様子もなく平然とシアトリヒの前へ進み出る。

「第一皇子殿下、ご不快であれば申し訳ありません。

ですが安全が確保されていない現段階では、物資の搬送には再考が必要かと」

シアトリヒは、間を置かずに問い返す。

その目は、薄氷のように冷ややかだった。

「再考の余地など、どこにある。

決行時刻は潮位に合わせて定めている。物資が揃わなければ、作戦そのものが成り立たん」

「しかし殿下、万一補給路を敵に察知されれば、損失は物資だけでは済みません」

「たかだか後方監察官風情が、決定済みの作戦を覆そうというのか」

監察官は一瞬たじろいだが、なおも釈明を続けようとする。

これ以上、問答に付き合う気はない。

シアトリヒは切り捨てるように言い放った。

「明朝までに必要分をすべて揃えておけ。

出し惜しみをした場合、その責任の所在を軍務妨害として、報告書に記すことになる」

「あくまで規定に沿った判断でして」

「ならば規定に従って処分される覚悟も決めておけ」

「で、殿下……」

「ここは戦場だ。帝都の役場ではない。

書類と現実、どちらを優先すべきか考えろ」

返答を待つこともなくシアトリヒは踵を返し、その場を後にした。

（どいつもこいつも……）

苛立ちばかりが募っていく。

幕僚は非協力的、物資は出し渋られ、与えられた兵力も最低限。

これで港を奪還しろというのだから、まともな話ではない。

誰が裏で糸を引いているのかなど、考えるまでもなかった。

自分が派遣されたことそのものが、よほど面白くないらしい。

だがそもそも、自分は失策の尻拭いをさせられているだけだ。

それを押しつけておきながら、なお足まで引っ張ろうというのか。

しばし遠くの篝火を見つめたまま、シアトリヒは長く息を吐いた。

何気なく髪に触れると、指先が群青の飾り紐に触れる。

金糸でも宝石でもない、素朴な糸の束。

戦場へ発つ前、彼女が餞別にと手渡してくれたものだった。

不器用に編まれたそれを指先でなぞると、出来が悪いと苦笑していた顔が浮かぶ。

けれども自分にとっては、どんな高価な品よりも嬉しい贈り物だった。

無性に会いたさが募る。

同じ頃、湾口を望む高所では、砲座の構築が密かに進められていた。

人目を避けながら木材や土嚢が運び込まれ、地面を均し、火砲を据えるための足場を固めてゆく。

翌夜には、ここへ砲を運び入れなければならない。

作業は灯りを極力抑え、敵に悟られぬよう夜陰に紛れて進められる。

作戦の内容は各隊へ伝えられ、野営地全体が慌ただしく動き始めていた。

だが、兵の誰もがこの作戦に心から賛同しているわけではない。

準備を進める中でも、そんな声が密かに囁かれていた。

「俺たちは囮にされるんだ」

「なあに、どうせ明日には撤退命令が出るさ。あんな無茶、通るわけがねえ」

「本営だって本気じゃないさ。派手な戦なんざ、上層部の誰も望んでねえよ」

噂は毒だ。

静かに、だが確実に兵の足を鈍らせる。

それらを見ていたエルハルトは、言葉を選びながら主のもとへ歩み寄った。

「……我が君、このままでは士気が揺らぎます。一度、各隊にお言葉を」

「咎めなくてもいい」

夜空を仰ぎ、低く答える。

「誰だって逃げ出したくなる状況だ。私とて例外ではない」

そう言って、シアトリヒは再び歩き出した。

その背を追い、腹心も無言で歩を揃える。

倉庫裏では火薬樽が運ばれ、荷車には木箱や土嚢が次々と積み込まれている。

交代で支度を終えた兵たちは、黙々と武具を点検していた。

野営地はこれほど慌ただしく動いているというのに、威勢のいい声は聞こえてこない。

誰もが目前に迫った戦いを意識しているのだろう。

準備は夜を徹して続けられた。

各隊は装備と手順を確認し、翌深夜の作戦決行に備えて兵を交代で休ませてゆく。

そして再び日が傾き始めると、昨夜築いた砲座へ火砲を移す作業が始まった。

夜を待っていたかのように、野営地は再び慌ただしく動き始める。

やがて夜も深まり、各部隊が所定の位置へ向かう時刻が近づいてきた。

出発を前に、シアトリヒは自ら率いる近衛独立連隊を集める。

「全員、よく聞け。これより、港への夜襲を実行する」

篝火を挟んでの、短い出陣の檄。

普段なら軽口のひとつも飛び交うところだが、今夜ばかりは誰もが口を閉ざし、前に立つ主を見つめている。

「戦況は貴様達も知っての通り、極めて不利だ。

負ければ、我らは揃って駆除される。

ゆえに敵の喉笛に食らいついてでも、港を奪い返すしかない」

言い終えると同時に、沈黙が落ちた。

誰も動かず、口を開かない。

夜の冷気が肌を刺し、ただ火の爆ぜる音だけが響いている。

だが、その緊迫した空気を破ったのは、野良犬部隊の一員の粗い声だった。

「駆除って……俺たち全員野良犬かよ？」

「威厳ってもんを見せてくれ。せっかくの出陣前なんだ、気合い入るような芝居を頼む」

「忠義と誇りを胸に、とか。帝国の栄光をこの手に、とか。そういうのあるだろ」

どっと笑いが起こる。

だが、それは冷やかしなどではなかった。

笑いの奥には、むしろ張り詰めた空気を和らげようとする奇妙な心遣いがある。

シアトリヒは一瞬だけ呆れたように眉を下げた。

「よかろう、ならば言い直そう」

彼は一歩、前へと進み出た。

影が背後に長く伸びる。

「シュトロイネルの名を冠した我ら近衛独立連隊は、喰らいついたら離さぬ野良犬だ。

普段は近衛崩れだの、はみ出しものだのと散々な言われようだが、この牙だけは誇りのために剥いてやる」

瞬間、笑いがぴたりと止む。

兵たちの視線が、静かにシアトリヒへ集まった。

「……というのは表向き」

皆が一様に肩を落とす。

「好きなだけ暴れてこい。

野良犬魂を、敵にも味方にも見せ付けてやろうではないか。

地位や栄誉などどうでもいい。日頃の憂さでも晴らしてこい」

「それじゃ、いつもの訓示と変わらねえだろ。不合格、やり直し」

再び笑いが起こる。

その中心でシアトリヒは小さくため息を吐き、考える素振りを見せた。

「いちいち要求の多い連中だ……では、こうしよう」

火が爆ぜる音とともに、静かな熱が野営地を包み込む。

「女にモテるいい機会だ。

待たせている故郷の女に、お前のために戦ったと言えば、少しは惚れ直してくれるかもしれん。

狙っている店の看板娘には、俺は港を奪った男だと吹いてみるのもいい。

好きで娶った嫁には、俺もまだ捨てたものじゃないだろうと胸を張れる土産になるだろう。

尻に敷かれてる嫁には……まあ、せいぜい生きて帰ってから考えろ」

「司令は？」

「私か。今夜の勝利を、遠くにいるあの人に贈る、とだけ言っておこう」

「誰だよ、それ」

「想像に任せる。それぞれ事情があることを察してくれ」

一瞬の沈黙のあと、大きな喝采が上がる。

「いや、冗談だろ。司令官に女なんて……興味ないんじゃなかったのかよ」

「まったく隅に置けねえな」

「くそっ、先を越されたぜ！」

歓声と罵声が入り混じる中、シアトリヒは肩を竦めていた。

「まったく……貴様達は、口が減らんな」

この不遜な口ぶり。

他部隊ならば、即刻処罰ものだろう。

だが、シアトリヒは咎めない。

規律と威厳を重んじる帝国軍にあって、この連隊は明らかに異質だった。

軽口を叩き、悪態をつき、時には上官にすら遠慮がない。

それでも、いざ戦となれば誰よりも食らいつく。

その無頼さこそが、彼らを彼らたらしめるものだった。

「よっ、狂犬！」

誰かが叫んだ。

次いで、豪快な笑い声が一斉に上がった。

「狂犬か。貴様達、野良犬どもの頭目に相応しかろう」

「本性現したな！」

「勝ったら腹いっぱい食わせてくれ！そしたら働いてやる」

シアトリヒはその場で天を仰ぎ、ため息を吐く。

「勝てば何でも言うがいい。

だが負けたら、帝国軍のお荷物として駆除されることを忘れるな」

野営地に笑い声がこだました。

誰もが笑っている。

だが彼らは皆知っているのだ、この夜を無事に越えられる者が何人いるのかもわからないことを。

それでも逃げることなく、不安を笑い飛ばしている。

そして、出発の時が訪れた。

号令が下る。

兵たちは笑いの余韻を残したまま、それぞれの持ち場へ向けて闇の中へ散っていった。