果てに咲くもの~見捨てられた皇子と罪人の娘

2-14

戦後処理の骨子は整った。

捕虜の移送、戦場の整理、物資の再配分。

以後の処理は現地守備隊と、バラウド将軍率いる部隊に委ねられる。

老将は負傷の身でありながら、残務を引き受けてくれた。

すでに港湾都市の再建にも着手し、その目は次の段階を見据えている。

後事を託す相手も決まり、この戦の着地点は定まった。

すべてが動き始めたことを見届け、シアトリヒは直属部隊だけを率いて密かに港を発つ。

勝者としての凱旋を拒み、戦功も祝意も、すべてを老将に預けて。

往路と同じく、喧騒を避ける街道を選んだ。

戦の痕跡も、勝利の余韻も、表に晒すことはない。

ただ静かに、ただ整然と。

近衛独立連隊の隊列は、帝都を目指して淡々と進んでいった。

この戦の始まりが密命による出立であったなら、その帰還もまた静謐のうちに終えるべきだとでも言うかのように。

華々しい凱旋とは無縁のまま、彼らは帝都へと帰り着いた。

長い行軍を終え、遠征の日々にも区切りがつく。

だが到着早々、息をつく間もなく皇帝との謁見が命じられた。

やはり猶予は与えられぬらしいと、シアトリヒは肩を落とす。

玉座の間は、冷えた静寂に包まれていた。

磨き上げられた大理石の床に片膝をつき、シアトリヒはひたすら頭を垂れている。

玉座から声が掛かるその時まで、決して顔を上げてはならない。

帝は手元の報告書に目を落としていた。

既に戦の大要は把握しているはずだ。

そこに記されているのは戦の経過と結果のみで、自らの功を誇るような記述はない。

だが頁が繰られるにつれ、沈黙は次第に重さを増していった。

「なぜ信号灯を失った」

低く落ちた声に、シアトリヒは静かに答える。

「信号灯のある灯台区域で、敵の予想を上回る抵抗がありました。

その戦闘のさなか、混乱に乗じて火災が発生した次第です」

「火災、だと？まさか故意ではあるまいな」

「指揮官の報告によれば、あくまで戦闘中の偶発によるものとのことです。

すでに復旧作業に着手しておりますゆえ、影響は最小限に──」

「港を押さえたところで、船が寄港できぬようでは話にならぬ」

「技術将校を投入し、最短での復旧を図っております。

航路の封鎖も一時的なものであり、ほどなく──」

「そなたはいつから弁解の達人になったのだ、シアトリヒ」

帝の声音がさらに低く落ちる。

「たとえ敵を退けようと、使えぬ港では意味がない。そなたの手で取り戻したのは、ただの瓦礫だ」

シアトリヒは口を開きかけたが、そのまま言葉を飲み込んだ。

これ以上何を述べても、弁解と取られるだけだろう。

「兵の損耗、指揮系統の分断。そして、灯火の喪失。作戦の随所に甘さが見える」

「……申し訳ございません」

「勝っただけで満足するな。

この戦の目的は港を取り戻すことではない。港を使えるかたちで保持し、帝国の威信を繋ぐことにあった。

それを見失った戦術など、ただの徒花だ」

叱責はなおも続く。

「要所を守りきれなかった時点で、勝利の意義は半ば失われている。

その程度のことも理解できぬわけではあるまい」

言葉は静かだった。

しかし、それだけに容赦なく胸へ食い込んでくる。

「大体そなたは、いつもそうなのだ。

才に頼り、理を積み上げればすべてを制御できると思い込んでいる。

だが戦とは、盤上の理屈で動くものではない。己の判断を疑わぬ者ほど危うい。

その驕りが信号灯を焼かせたのではないか。

……弟に食われたのも、まさに同じであろう。

己は常に一段上にいると高を括り、足元を掬われた。慢心こそが敗北の種だと、まだわからぬか」

玉座から放たれた言葉が、過去の古傷を容赦なく抉る。

（……確かに、どこかでここまでやるはずがないとは思っていた）

それを油断と呼ばれるなら、否定の言葉は持ち合わせていない。

血を分けた身内と争うということは、ただ一度の決断で終わる話ではなかった。

勝った翌日も、その先も、新たな決断を迫られ続ける。

正当化の理屈を毎朝用意し、ためらいを押し殺し、疑いに備えて誰よりも先に疑う。

そうしてようやく、勝者であり続けるのだ。

だが。

そうして勝ち続けることに、疲れていたのも事実だった。

だから、なりたい者が継げばよいと皇太子の座を手放した。

それをこの人に言ったところで、決して理解はしないだろう。

弟と帝位を争った父は、食った側の人間なのだから。

「やはり、そなたに任せるべきではなかったのかもしれぬ。

少しばかり勝っただけで満足しているような将に、次の勝ちは望めぬ」

「判断の甘さについては弁明の余地がございません。統率の至らなさもまた、わたくしの不徳にございます」

「口先だけで申すな！」

怒声が石造りの広間に鋭く響き渡った。

帝は傍らにあった文書や帳簿の束を掴むと、怒りに任せて投げつける。

分厚い革装の冊子がうなりを上げて宙を飛び、シアトリヒの頬をかすめて床に叩きつけられた。

それでも彼は、ひたすら頭を垂れ続ける。

傷よりも、言葉の方が深く刺さっていた。

「澄ました顔で殊勝な口を利きながら、内心では誰より自分が賢いと思っているのだろう？

その慢心こそが、そなたの本質だ」

「……決して、そのようなつもりでは」

「黙れ」

帝の言葉は、侮蔑と怒気に満ちている。

「まったく、母親にそっくりだ。

己の才に酔い、他者を見下し、何もかも思い通りにできると勘違いしている。忌々しい奴め」

帝はさらに責め立てた。

もはや、戦の是非など関係ないのだろう。

どうしてなどと、今さら思うまい。

行けと命じられた時から、こうなることは予測していた。

自分はいい。とっくの昔に諦めている。

だが死力を尽くして戦った部下たちが、自分のせいで報われないことだけは申し訳なく思えた。

「アルマーレ奪還の功は、すべてバラウドに帰するものとせよ。

港を落としたのが誰であれ、公式記録にそなたの名は不要だ」

あまりにも理不尽な言葉だった。

それでは、自分に従って戦った者たちの功まで消えてしまう。

咄嗟に、言葉が漏れていた。

「恐れながら陛下。

部下たちは命を顧みず、帝国のために死に物狂いで戦いました。

わたくしが、不徳により栄誉に値しないのは重々承知しております。

されど、彼らの勇戦だけは、どうか正当にお認めくださいませ」

せめてそれだけはと、シアトリヒは願った。

だが玉座から返ってきた声は、氷のように冷たい。

「死に物狂いで戦った者など、どこにでもおる。珍しくもない。

問題は、その死が何をもたらしたか、だ」

ああ、愚かな自分。

言葉など届かないこの人に、まだ何かを望んだこと自体が間違っていた。

シアトリヒはさらに深く頭を垂れ、己の感情を奥底に押し込める。

その後は、何を言われていたのかも朧げだった。

やがて謁見は終わり、退室を命じられる。

結局、自分はこういう役回りなのだろう。

呼ばれれば矢面に立ち、用が済めば黙って退く。

そして誰からも顧みられることはない。

分かっていて、受け入れてきたはずだった。

それなのに、胸の奥にはなお、砂を噛むような苦さが残っている。

とうに慣れたはずの痛みなのに、どうして今も自分を苛むのだろう。

いっそ心ごと壊れてしまえば楽になれるのに。

苦しみを覚える感情そのものを捨てられるのなら、どれほど軽く生きられることか。

だがそれもできず、ただ地を這うように生き延びている。

傷つくことさえやめられない自分が、ひどく惨めに思えた。

ふと、廊下の高い窓に目をやる。

小さな鳥の群れが、淡く霞んだ空を横切っていくのが見えた。

足を止め、その姿を目で追う。

やがて小さな影は、城壁の向こうへと消えていった。

行く先を知っているのだ。

ためらいも振り返りもなく、この場所を離れていく。

自分もまた、そうしてどこかへ辿り着けたなら。

この冷たい城も、息苦しい空も、すべて背にして遠ざかっていけたなら──

行き先を知っている鳥と、行き場所を持たぬ自分。

それが、今のすべてだった。