おかしな死神

第2話 何をやっているんだ、俺は……

　〇廃ビル・一室（朝）

　薄暗い部屋の中。

　古びた椅子に腰掛けた全身黒ずくめの中年男は、机の上に置かれた白いハンカチを見つめていた。

　昨夜、一人の女性から渡されたものだった。

「…………」

　男は、しばらく黙っていたが、やがて大きなため息をついた。

「……まったく。何で、こんなものを持っているんだ、俺は」

　そう呟くと、ハンカチを乱暴につかみ、コートのポケットへ押し込んだ。

　そして、机の上に置かれていた黒い紙を手に取る。

　そこには、一人の女性の名前が記されていた。

　七海。

　昨夜、男が命を奪おうとした女性である。

　しかし、結果は失敗。

　それどころか、自分で仕掛けた罠から彼女を助けてしまうという、

　死神としてあるまじき失態を演じてしまった。

「……あれは、ほんの偶然だ」

　男は、自分に言い聞かせるように呟いた。

　昨日は、たまたま身体が動いてしまっただけだ。

　深い意味などない。

　そうに違いない。

「……次は失敗せん」

　男は立ち上がった。

「今度こそ、必ず……」

　強面の顔に、決意を滲ませる。

　こうして、死神の新たな一日が始まった。

　＊

　〇大学・正門付近（昼）

　昼下がり。

　大学の正門から、多くの学生たちが出入りしていた。

　その様子を、道路の向こう側からじっと見つめている男がいた。

　全身黒ずくめの中年男。

　言うまでもなく、死神である。

「……まだか」

　男は腕時計に目を落とした。

　もちろん、人間が使う時計ではない。

　人間には見ることのできない、命の刻限を示すための時計だった。

　その針が、わずかに動く。

「……そろそろだな」

　男は大学の正門へ視線を戻した。

　やがて、見覚えのある女性が姿を現した。

　友人らしき女性と話しながら、楽しそうに歩いている。

　七海だった。

　男は目を細めた。

「……今度こそ、失敗はせんぞ」

　そう呟くと、人々の視線が届かない場所へ移動した。

　＊

　〇大学前・歩道（昼）

「じゃあ、七海。また明日ね！」

「うん。またね、加奈！」

　七海は友人の加奈に手を振ると、一人で駅へ向かって歩き始めた。

　今日は講義が早く終わったため、帰りに駅前の本屋へ寄ろうと思っていた。

　新しい本を探すのが好きなのだ。

　特に、最近は恋愛小説を読むことが多かった。

「……今度は、どんな話にしようかな」

　そんなことを考えながら歩いていると、不意に前方から自転車が近づいてきた。

　歩道の狭い場所を、配達用の自転車が走っている。

　乗っている若い男は、急いでいるのか、かなりの速度を出していた。

　しかも、前をよく見ていない。

　その瞬間。

　自転車の前輪が、歩道に落ちていた小さな金属片を踏んだ。

　ガタンッ！

　車体が大きく揺れる。

「うわっ！」

　自転車の男がバランスを崩し、ハンドルを切った。

　その進行方向には、七海がいた。

「えっ……？」

　七海が気づいたときには、もう遅かった。

　自転車が、彼女に向かって突っ込んでくる。

　しかし、その瞬間――。

「危ない！」

　男の声が響いた。

　誰かが七海の腕を強く引いた。

　次の瞬間、自転車は彼女の目の前をすり抜け、歩道の端へと突っ込んでいった。

　ガシャーン！

「うわっ、いてて……！」

　自転車の男が地面に転がる。

　周囲から驚きの声が上がった。

「大丈夫ですか!?」

「救急車、呼びますか？」

　通行人たちが集まってくる。

　一方、七海は自分の腕をつかんでいる男を見上げていた。

「……え？」

　強面の中年男。

　全身黒ずくめ。

　見覚えがあるどころではない。

　昨日、自分を助けてくれた男だった。

「あっ……！」

　七海の顔がぱっと明るくなる。

「おじさん！」

「…………」

　男の表情が固まった。

　――まただ。

　また、この女だ。

　しかも、今度は自分から声をかけられてしまった。

「……何で、お前がここにいるんだ」

「え？」

「……いや、何でもない」

　男は慌てて七海から手を離した。

　七海は、不思議そうに首を傾げた。

「おじさん、昨日も助けてくれましたよね？」

「……知らん」

「ええっ!?　そんな、ひどいですよ！」

「……」

「昨日、看板が落ちてきたときに……」

「分かっている！」

　思わず声を荒らげてしまった。

　七海は驚いて、口を閉じた。

　男は小さく咳払いをする。

「……とにかく、怪我はないんだろう？」

「あ、はい。おかげさまで……」

「なら、いい」

　男は背を向けた。

　今度こそ、立ち去ろう。

　そう思ったのだが。

「あの、おじさん！」

　再び七海の声が飛んできた。

「……今度は何だ？」

「ありがとうございます！」

　七海は、満面の笑みで頭を下げた。

「本当に助かりました！」

「…………」

　男は、何も言えなかった。

　彼女を危険にさらしたのは、ほかでもない自分だった。

　ほんの少し、運命を傾けたつもりだった。

　それなのに、いざ彼女が自転車と衝突しそうになると、身体が勝手に動いてしまった。

　何をやっているんだ、俺は。

　男は心の中で頭を抱えた。

「……別に、礼などいらん」

「でも……」

「いいと言っているだろう！」

　男は再び声を荒らげた。

　七海は、びくりと肩を震わせる。

　その表情を見た瞬間、男はしまったと思った。

　まただ。

　また、余計なことをしてしまった。

「……すまん」

　男は、小さな声で呟いた。

「え？」

「……何でもない」

　男は顔を背けると、その場から足早に立ち去った。

　七海は、遠ざかっていく背中を見つめた。

「……変なおじさん」

　そう呟いたものの、その顔には微笑みが浮かんでいた。

　しかし、男の心中は穏やかではなかった。

　＊

　〇人気のない路地裏（昼）

　繁華街から少し離れた、薄暗い路地裏。

　死神は、壁に背中を預けて立っていた。

「…………」

　しばらく沈黙したあと、男は両手で顔を覆った。

「……何をやっているんだ、俺は！」

　低い声が、路地裏に響いた。

「これで二度目だぞ……！」

　昨日は看板。

　今日は自転車。

　どちらも自分が仕掛けたことだった。

　それなのに、二度とも自分で彼女を助けてしまった。

「……あり得ん」

　男は首を振った。

「こんなことが、あってたまるか……！」

　そのときだった。

「……何が、あり得ないんだ？」

　背後から、冷静な声が聞こえた。

「…………！」

　男は、びくりと肩を震わせた。

　ゆっくりと振り返る。

　そこには、一人の若い男が立っていた。

　年齢は二十代半ばほど。

　整った顔立ちに、黒いスーツ。

　髪もきちんと整えられており、目つきは鋭いが、どこか冷静な雰囲気を漂わせている。

　どう見ても、目の前の強面の中年男より若い。

　しかし、その存在感は圧倒的だった。

「……お、お前」

　中年男の顔が引きつった。

「何で、お前がここに……」

「それはこちらの台詞だ」

　若い男は、手に持っていた書類へ視線を落とした。

「対象者・七海。お前の担当だな？」

「……そうだが」

「二日連続で失敗したそうだな」

「…………」

「しかも、二度とも自分で対象者を助けたと報告が上がっている」

「……」

「説明してもらおうか」

　若い男は、静かに顔を上げた。

　その目は、笑っていなかった。

「……いや、それはだな」

　中年男は頭を掻いた。

「ちょっとした手違いというか……」

「手違い？」

「……そうだ」

「一度なら手違いかもしれない」

　若い男は、淡々と続けた。

「だが、二度も同じことを繰り返すのは、手違いとは言わない」

「…………」

「お前は、何年この仕事をしている？」

「……かなり長い」

「なら、分かっているはずだ」

　若い男が一歩近づく。

「人間の命を迎えに行くことが、お前の役目だ。情に流されず、与えられた仕事を完遂する。

　それが死神だろう？」

「……分かっている」

「本当に分かっているのか？」

「……」

「それなら、どうして自分で助けている？」

「…………」

　中年男は、言葉に詰まった。

　自分でも、分からなかった。

　なぜ助けたのか。

　なぜ、あの女が危険にさらされると、身体が勝手に動くのか。

　答えられるはずがなかった。

　若い男は、そんな彼をじっと見つめていた。

「……まさかとは思うが」

「……何だ？」

「人間に情でも移ったのか？」

「ち、違う！」

　中年男は、思わず声を張り上げた。

「そんなわけがあるか！」

「なら、証明してみせろ」

「……！」

「次こそ対象者の命を迎える。それだけだ」

　若い男は書類をしまった。

「今回の失敗については、私から上へ報告しておく」

「……おい、待て」

「何だ？」

「……報告って、どこまでだ？」

「事実をそのまま」

「そ、それは困る！」

「困るのは私だ」

　若い男は、わずかに眉をひそめた。

「お前の失敗の後始末を、誰がしていると思っている？」

「…………」

「次も失敗したら、担当を交代させる。場合によっては、お前自身の処遇も見直すことになるだろう」

「……！」

　中年男の顔から、血の気が引いた。

「……そ、それだけは……」

「だったら、仕事をしろ」

　若い男は、冷たく言い放った。

「お前は死神だ。人間の友人でも、保護者でもない」

「……分かっている」

「本当に頼むぞ」

　若い男は踵を返した。

　そして、路地裏の出口へ向かって歩いていく。

「……ああ、そうだ」

　不意に足を止め、振り返った。

「一つ、聞き忘れていた」

「……何だ？」

「対象者に、名前を聞かれたそうだな」

「……！」

「名乗ったのか？」

「……いや」

「なら、よかった」

　若い男は、少しだけ目を細めた。

「人間と親しくなりすぎるな。お前自身のためにもな」

　そう言い残すと、その姿は静かに薄れていった。

　路地裏には、再び中年男だけが残された。

「…………」

　男は、しばらくその場に立ち尽くしていた。

　やがて。

「……あの野郎」

　ぼそりと呟いた。

「人の気も知らないで……」

　しかし、すぐに肩を落とした。

「……いや、俺が悪いのか」

　自分の失敗を、若い上級死神のせいにするわけにもいかない。

　原因は、どう考えても自分にある。

「……くそっ」

　男は、壁に額を押しつけた。

「どうすりゃいいんだ……」

　＊

　〇繁華街・歩道（夕方）

　夕暮れの街。

　仕事帰りの人々や、学校を終えた学生たちが行き交っていた。

　その中を、全身黒ずくめの中年男が、肩を落として歩いていた。

「……担当を交代、か」

　先ほどの若い上級死神の言葉が、頭から離れない。

　長年、死神として仕事をしてきた。

　人間の命が尽きる瞬間にも、何度も立ち会ってきた。

　失敗など、ほとんどしたことがなかった。

　それなのに、たった一人の女性を相手に、二度も失敗してしまった。

　しかも、自分自身の手で助けてしまったのだ。

「……情けない」

　男は深いため息をついた。

　そのとき。

「あれ？」

　聞き覚えのある声がした。

　男は、嫌な予感を覚えながら、ゆっくりと顔を上げた。

「……！」

　そこには、見覚えのある女性が立っていた。

　七海だった。

　彼女は、書店の入ったビルから出てきたところらしい。

　手には、小さな紙袋を持っている。

「あっ、おじさん！」

　七海は、男の姿を見つけると嬉しそうに駆け寄ってきた。

「また会いましたね！」

「…………」

　男は、思わず天を仰いだ。

　何だ、この女は。

　どうして、こうも頻繁に出くわすのだ。

　しかも、よりによって今。

　上級死神に散々叱られ、落ち込んでいるところだというのに。

「……お前、今日は何回俺の前に現れるつもりだ？」

「え？」

「……いや、何でもない」

　危ない。

　思わず本音が出るところだった。

　七海は、不思議そうに首を傾げた。

「……おじさん、どうしたんですか？」

「……何がだ？」

「何だか、元気がないみたいですけど」

「……気のせいだ」

「そうですか？」

「そうだ」

「うーん……」

　七海は、じっと男の顔を見つめた。

「でも、いつもより怖い顔してますよ？」

「……いつもだ！」

「あっ、すみません！」

　七海は慌てて頭を下げた。

　しかし、すぐに顔を上げると、少し申し訳なさそうに笑った。

「でも、何か嫌なことでもあったのかなって……」

「…………」

　男は、言葉を失った。

　嫌なこと。

　ある。

　ありすぎるほど、ある。

　お前のせいで上級死神に叱られた。

　お前のせいで仕事に失敗した。

　お前のせいで、今日は朝から何もかもうまくいかない。

　そう言いたかった。

　しかし、言えるわけがない。

　何より、その失敗の原因は自分自身なのだから。

「……別に、何もない」

　男は、ぶっきらぼうに答えた。

「本当ですか？」

「ああ」

「じゃあ……」

　七海は少し考えるように視線を上げた。

「甘いものでも食べませんか？」

「…………は？」

　男は、間の抜けた声を出した。

「……何だと？」

「だから、甘いものです！」

　七海は、手に持っていた紙袋を見せた。

「私、さっき本屋さんに寄ったあと、ケーキを買ってきたんです。近くにカフェもあるし、

　よかったら一緒にどうですか？」

「…………」

　男は、しばらく彼女を見つめた。

　何を言っているんだ、この女は。

　自分が何者か分かっているのか。

　いや、分かっているはずがない。

　目の前の男が、まさか自分の命を奪おうとしている死神だなどとは、夢にも思っていないのだから。

「……俺は甘いものなど食わん」

「そうなんですか？」

「ああ」

「じゃあ、コーヒーだけでもどうですか？」

「……何故、そうなる？」

「だって、せっかく会えたんですから」

「…………」

「それに、私、おじさんにちゃんとお礼がしたかったんです」

　七海は、少し照れくさそうに笑った。

「昨日も今日も助けてもらったのに、何もお返しできていないから」

　男は、黙り込んだ。

　お礼。

　その言葉が、胸の奥に引っかかった。

　本来なら、自分は彼女から恨まれる側なのだ。

　殺そうとしていた相手から、感謝される。

　しかも、こうしてお茶に誘われる。

　どう考えても、おかしい。

「……俺は、お前を助けたつもりはない」

「え？」

「……たまたまだ」

　七海は、少し目を丸くした。

　そして、ふっと笑った。

「そういうことにしておきます」

「……何？」

「でも、私は助けてもらったと思ってますから」

　そう言うと、七海はカフェの方を指さした。

「ね？　少しだけ付き合ってください」

「…………」

　男は、断るつもりだった。

　当然だ。

　人間と食事をするなど、死神の仕事には何の関係もない。

　ましてや、相手は命を奪うべき対象者なのだ。

　こんなことをしている場合ではない。

　早くこの女から離れなければ。

　そう考えているはずなのに。

「……少しだけだぞ」

　気づけば、そんな言葉が口から出ていた。

「えっ？」

　七海の顔が、ぱっと明るくなった。

「本当ですか？　やった！」

「……大きな声を出すな」

「すみません！」

　七海は楽しそうに笑った。

　男は、再び深いため息をついた。

　――俺は、何をやっているんだ。

　心の中で、何度目になるか分からない言葉を呟いた。

　＊

　〇カフェ・店内（夕方）

　窓際のテーブル席。

　向かい合って座る七海と中年男。

　テーブルの上には、七海が注文したケーキとコーヒー、そして男の前にも同じようにケーキが

　置かれていた。

「……これは何だ？」

　男は、目の前の皿を見つめていた。

「ケーキですけど？」

「それくらい分かっている」

「じゃあ、どうしたんですか？」

「俺は、甘いものは食わんと言ったはずだ」

「でも、せっかくですから。ここのケーキ、おいしいんですよ」

「……」

「ひと口だけでも、食べてみてください」

　七海は、自分のケーキをひと口食べた。

「ん～！　おいしい！」

　幸せそうな表情。

　男は、その様子を呆れたように見つめた。

「……そんなにうまいのか？」

「はい！」

「……ふん」

　男はフォークを手に取った。

　ほんの少しだけ、ケーキを切り分ける。

　そして、口へ運んだ。

「…………」

　しばらく、黙っていた。

　七海が期待するように顔を覗き込む。

「どうですか？」

「……」

「おいしくないですか？」

　男は、もうひと口食べた。

　そして、ぼそりと呟いた。

「……悪くはない」

「でしょう？」

　七海は嬉しそうに笑った。

「よかった！」

「……別に、喜ぶほどのことではない」

　男はそう言いながら、さらにケーキを口へ運んだ。

　七海は、その姿を見てくすくすと笑った。

「おじさんって、なんだか面白いですね」

「……何がだ？」

「最初は、すごく怖い人だと思ってました」

「……今は違うのか？」

「うーん……」

　七海は、少し考え込んだ。

「やっぱり、ちょっと怖いです」

「…………」

「でも、優しいところもあるんだなって」

　男の手が止まった。

「……優しい？」

「はい」

「……誰が？」

「おじさんが、ですよ」

　七海は、当たり前のように答えた。

「だって、危ないときに助けてくれたじゃないですか」

「…………」

「それに、本当は怖い人じゃないんですよね？」

　男は、何も答えられなかった。

　自分が優しい？

　人間を殺すために存在する自分が？

　これまで何人もの人間を死へ導いてきた自分が？

　そんなはずがあるわけない。

　そう言いたかった。

　しかし、目の前で笑っている七海を見ていると、なぜか言葉が出てこなかった。

「……お前は」

　男は、ゆっくりと口を開いた。

「……人を簡単に信じすぎだ」

「え？」

「知らない男に、こんなふうに声をかけたりして……。俺が本当に悪い人間だったら、どうする？」

　七海は、きょとんとした。

　そして、少しだけ考えたあと、微笑んだ。

「……そうですね」

「……」

「でも、今はおじさんのこと、悪い人だとは思っていません」

「…………」

「だから……」

　七海は、少し恥ずかしそうに視線を落とした。

「これからも、会ったらお話ししてくださいね」

　男は、黙り込んだ。

　胸の奥が、妙に落ち着かない。

　これまで、誰かにそんなことを言われた記憶はなかった。

　人間から恐れられることはあっても、会いたいと言われることなどなかった。

　ましてや、自分が殺そうとしている相手から。

「……物好きな女だ」

　ようやく、男はそれだけを口にした。

「えへへ……よく言われます」

「……褒めてはいない」

「分かってますよ」

　七海は、楽しそうに笑った。

　男は、そんな彼女を見つめた。

　そして、ふと気がついた。

　今日は、まだ一度も彼女を死なせようとしていない。

　それどころか、こうして向かい合い、ケーキを食べている。

　いったい何のために、この街へ来たのだったか。

「…………」

　男は、ゆっくりと目を閉じた。

　――もう、考えるのはやめよう。

　今はただ、この場をやり過ごす。

　それだけだ。

　そう自分に言い聞かせながら、男はコーヒーを口に運んだ。

　＊

　〇カフェ前（夕方）

　店を出ると、空はすっかり夕暮れに染まっていた。

「今日は、ありがとうございました！」

　七海は、男に向かって頭を下げた。

「……俺は、何もしていない」

「そんなことないです。お話しできて楽しかったです！」

「…………」

「また、どこかで会えたらいいですね」

　七海は、そう言って笑った。

　男は、少しだけ目を逸らした。

「……ああ」

　短く答える。

　七海は嬉しそうに手を振ると、駅の方へ歩いていった。

　男は、その後ろ姿をじっと見つめていた。

　やがて七海の姿が人混みに紛れ、見えなくなる。

「…………」

　男は、深い息を吐いた。

「……まったく」

　そして、誰にも聞こえない声で呟いた。

「……何をやっているんだ、俺は」

　今日一日、何度この言葉を口にしただろう。

　死神として仕事をするどころか、対象者を助け、上司に叱られ、挙げ句の果てには一緒にケーキまで

　食べてしまった。

　これでは、死神失格だ。

「……次こそは」

　男は、夕暮れの空を見上げた。

「次こそ……必ず、仕事を終わらせる」

　そう呟いた声は、いつものように力強いものではなかった。

　コートのポケットに手を入れる。

　指先に触れたのは、白いハンカチだった。

　男はしばらくそれを握りしめていたが、やがて小さく息を吐いた。

「……困ったもんだ」

　夕暮れの街に、男の呟きが静かに溶けていく。

　その背中は、どこか寂しげだった。

　そして男は、まだ知らない。

　自分が何度も繰り返すこの失敗が、やがて自分自身の運命を大きく変えることになるとは――。