おかしな死神

第11話 また明日

　朝。

　死神は、机の上に置いた小さな飴玉を見つめていた。

　透明な包装紙に包まれた、どこにでもある安物の飴玉。

　昨日、公園で助けた男の子からもらったものだ。

　別に、欲しかったわけではない。

　断ろうとしたのに、あの子があまりにも嬉しそうな顔をするものだから、仕方なく受け取っただけだ。

　それだけのこと。

「…………」

　死神は、飴玉を指先で転がした。

　昨夜から、妙な感覚が消えない。

　雨の音。

　小さな手。

　そして、誰かの声。

　思い出せそうで、思い出せない。

「……気のせいだ」

　そう言って、飴玉を机の引き出しへ放り込もうとした。

　しかし、指先が止まる。

「…………」

　結局、死神は飴玉をポケットへしまった。

「……まったく。何をやってるんだ、俺は」

　自分でも、さっぱりわからなかった。

　＊

　その頃。

　死神たちが集う、薄暗い部屋では、若い上司が一枚の書類を机の上に置いていた。

　書類には、七海の名前と、担当死神の識別番号が記されている。

「期限は、本日の日没までだ」

　上司は、目の前に立つ死神へ淡々と告げた。

「それまでに任務を完了できなければ、お前は七海の担当から外れる」

「……わかっています」

「本当にわかっているのか？」

　上司の声が、わずかに鋭くなった。

「昨日の報告を読んだ。対象者を危険から救出。しかも、自らの判断で介入したとある」

「…………」

「これで何度目だ？」

　死神は答えなかった。

　答えられなかったのではない。

　答えたところで、自分でも納得できる理由がないからだ。

　上司は小さく息を吐いた。

「お前の代わりは、すでに用意してある」

「……後任ですか」

「ああ。お前が今日中に任務を完了できなければ、明日からは別の死神が引き継ぐ」

　死神の眉が、わずかに動いた。

「……そいつは、どんな奴です？」

「お前が知る必要はない」

「…………」

「余計なことを考えるな。残された時間は少ない。今度こそ任務を完了させろ」

　上司は書類を閉じた。

「それから、もうひとつ」

　部屋を出ようとした死神を、呼び止める。

「これ以上、人間に深入りするな」

「……」

「お前が何を考え、何を感じていようと、それはお前の問題だ。だが、その感情のために任務を放棄することは許されない」

　死神は、しばらく黙っていた。

　やがて、いつもの無愛想な顔で答える。

「……了解しました」

　そう言って、部屋を出ていった。

　＊

　昼前。

　七海は、施設の事務室で書類を整理していた。

　昨日の一件について、職員や子供たちの家族への報告は済んでいる。

　幸い、怪我をした者はいなかった。

　それでも、あの瞬間のことを思い出すと、今も少し胸が痛む。

　男の子が道路へ飛び出したこと。

　迫ってくるトラック。

　そして、自分の腕をつかんだ、あの男の手。

「…………」

　七海は、ペンを止めた。

　あの人、今日はどうしているだろう。

　昨日は、ずいぶん怒っていた。

　いつも口は悪いけれど、あれほど大きな声を出したことはなかった気がする。

　でも、怒ったあとで、珍しく謝ってくれた。

　自分が心配されていたのだと思うと、少しだけ嬉しかった。

「……ふふっ」

　七海は、小さく笑った。

　それから、すぐに首を振る。

「いやいや。何を考えてるんだろう、私」

　今は仕事中だ。

　目の前の書類を片づけなければならない。

　そう思い直し、ペンを持ち直した。

　そのとき、事務室の扉が開いた。

「七海さん、ちょっといいかな？」

　施設の職員が顔を出す。

「はい、どうしました？」

「昨日のお礼に、あの男の子のお母さんがこれを届けてくれたんだ」

　差し出されたのは、小さな紙袋だった。

　中には、個包装のお菓子が入っている。

「昨日、息子さんを助けてくれた人にも渡したいんだけど、名前を聞いていなかったんだって」

「あ……」

　七海は、困ったように笑った。

「私も、名前は知らないんです」

「そうか。あの人、知り合いじゃなかったの？」

「ええ。ちょっとした知り合いというか……」

　そこまで言って、七海は口をつぐんだ。

　そういえば、自分はあの男のことを、ほとんど何も知らない。

　名前も、仕事も、どこに住んでいるのかも。

　それなのに、何度も会っている。

　そして、会うたびに、なぜか放っておけなくなる。

「……変な人」

　七海は、そうつぶやいて微笑んだ。

　＊

　午後。

　死神は、商店街の裏通りを歩いていた。

　今日は、七海に会わない。

　そう決めていた。

　仕事を終わらせるためにも、彼女から距離を置かなければならない。

　顔を合わせれば、また余計なことをしてしまう。

　話しかけられれば、返事をしてしまう。

　困っている様子を見れば、助けてしまう。

　そんなことを繰り返しているうちに、とうとう最後の日になってしまった。

「……本当に、どうしようもないな」

　死神は、深くため息をついた。

　そのとき、通りの向こうに七海の姿が見えた。

「…………！」

　反射的に、近くの店の陰へ身を隠す。

　我ながら、何をやっているのだろう。

　相手は七海だ。

　別に、追われているわけでもない。

　ましてや、悪いことをしたわけでもない。

　いや、正確には仕事を失敗し続けているのだから、悪いことをしていると言えなくもないが。

「…………」

　死神は、そっと店の陰から顔を出した。

　七海は、商店街の小さな花屋の前で立ち止まっていた。

　店先に並んだ花を、楽しそうに眺めている。

　やがて店員と何か話し、花束をひとつ受け取った。

　その笑顔を見た瞬間、死神はなぜか、ほっとした。

　昨日の事故のことなど、もう気にしていないように見えたからだ。

「……よかった」

　思わず、そうつぶやく。

　直後。

「何がよかったんですか？」

「うわっ！」

　背後から声をかけられ、死神は飛び上がった。

　振り返ると、そこには七海が立っていた。

「お、お前……！」

「こんにちは」

　七海は、にっこりと笑った。

「こんなところで何してるんですか？」

「そ、それは……」

「隠れてたんですか？」

「違う！」

　あまりにも即座に否定したため、七海は目を丸くした。

「……そうですか？」

「そうだ！」

「ふーん……」

　七海は、どこか疑わしそうな顔をした。

　死神は気まずくなり、咳払いをひとつする。

「……お前こそ、何をしてるんだ」

「お花を買ってきたんです。施設に飾ろうと思って」

　七海は、手にした花束を持ち上げた。

「明るい色があると、子供たちも喜ぶんですよ」

「……そうか」

「はい」

　短い沈黙が流れた。

　いつもなら、七海はここから何か話を続ける。

　そして死神は、面倒くさそうな顔をしながらも、結局は付き合ってしまう。

　だが、今日は違う。

　死神は視線をそらした。

「……じゃあ、俺は行く」

「え？」

「用事があるんだ」

　嘘だった。

　特に用事などない。

　しかし、これ以上一緒にいてはいけないと思った。

　今日が終われば、自分は七海の担当ではなくなる。

　明日からは別の死神が来る。

　ならば、これ以上彼女と過ごす時間を増やしても、意味はない。

　むしろ、会わないほうがいい。

　そう考え、歩き出そうとした。

「……待ってください」

　七海の声が、背中に届いた。

　死神は足を止めた。

「……何だ？」

「昨日から、なんだか変ですよ」

「変？」

「はい。いつも変ですけど、今日は特に」

「おい。余計な一言が多いぞ」

「ふふっ。すみません」

　七海は笑った。

　しかし、すぐに表情を戻す。

「でも、本当にどうしたんですか？　何かあったんですか？」

「別に」

「何か悩んでるんじゃないですか？」

「悩んでない」

「本当ですか？」

「本当だ」

「……そっか」

　七海は、それ以上追及しなかった。

　ただ、少し寂しそうに笑った。

「じゃあ、無理に聞きません。でも……」

　彼女は、花束を持つ手を少しだけ握り直した。

「ひとりで抱え込まなくてもいいんじゃないですか？」

「…………」

「私に話せることじゃなくても、誰かに話したら、少しは楽になることもあると思います」

　死神は、何も言えなかった。

　その言葉は、以前にも聞いたことがある。

　いや、正確には、よく似た言葉だった。

　誰かが自分に向かって、そんなふうに話しかけてきたことがあったような気がする。

　だが、思い出せない。

　遠い記憶の底に、何かが沈んでいる。

　手を伸ばせば届きそうなのに、その姿は見えない。

「……お前は」

　死神は、ぽつりとつぶやいた。

「……本当に、お人よしだな」

「そうですか？」

「ああ。自分だって、昨日あんな目に遭ったばかりだろうが」

「でも、あの子が無事でよかったです」

　七海は、まっすぐに答えた。

「あなたも、無事でよかった」

「…………」

　死神は言葉を失った。

　自分のことまで心配していたのか。

　あのとき、道路へ飛び出したのは自分の意思だ。

　危険だとわかっていて、七海を助けた。

　それなのに、彼女は自分の身まで案じてくれている。

「……ったく」

　死神は、顔をそらした。

「お前は本当に……」

　その先の言葉は、出てこなかった。

　七海は不思議そうに彼を見つめたあと、柔らかく笑った。

「……元気がないときは、甘いものでも食べるといいですよ」

「……は？」

「昨日、子供たちからお菓子をもらったんです。よかったら、ひとつどうですか？」

　七海は鞄から、小さな包みを取り出した。

　死神は、それを見つめた。

　頭の中で、何かが微かに揺れた。

　雨の音。

　小さな手。

　誰かが差し出した、何か。

　しかし、その輪郭はすぐに消えてしまった。

「…………」

「いらないですか？」

「……いや」

　死神は、ゆっくりと手を伸ばした。

「……もらっておく」

　七海は嬉しそうに笑った。

「どうぞ」

　死神は菓子を受け取ると、そっとポケットへしまった。

　そこには、昨日もらった飴玉も入っている。

　なぜだか、それを捨てる気にはなれなかった。

　それが何を意味しているのか、今の彼にはわからない。

　＊

　夕方。

　七海と別れた死神は、街の外れにある小さな公園へ向かった。

　そこは、彼女と初めて会った場所ではない。

　もちろん、そんなことを覚えているわけでもない。

　ただ、ひとりになれる場所が欲しかった。

　ベンチに腰を下ろし、ポケットから飴玉と菓子を取り出す。

「…………」

　しばらく眺めたあと、彼は小さく息を吐いた。

「……俺は、何をやってるんだろうな」

　任務を終わらせる最後の機会。

　それなのに、今日も彼女に何もできなかった。

　それどころか、また菓子までもらってしまった。

　死神が人間から物をもらう。

　死神が人間を心配する。

　死神が人間と会えなくなることを、寂しいと思う。

「……笑えねえな」

　口元だけで笑った。

　自分は、いつからこんなふうになってしまったのだろう。

　七海に会う前は、こんなことなど考えもしなかった。

　人間の生も死も、ただ見届けるものだった。

　なのに今は、彼女が笑っていると安心する。

　困っていると放っておけない。

　危険な目に遭えば、考えるより先に身体が動く。

　そして、明日から彼女に会えなくなるかもしれないと思うと、胸の奥が妙に重くなる。

「…………」

　死神は、ポケットの中の飴玉を握りしめた。

　このまま任務を果たせば、すべて終わる。

　七海との関係も。

　妙な感情も。

　説明のつかない記憶の断片も。

　すべて、なかったことになる。

　そうすれば、また以前の自分に戻れるはずだ。

「……そうだろ？」

　誰に尋ねるでもなく、彼はつぶやいた。

　返事はなかった。

　空は、ゆっくりと夕暮れの色に染まっていった。

　＊

　日没が近づいた頃。

　七海は、施設の玄関先で空を見上げていた。

　今日も一日が終わろうとしている。

　さっき別れた男の顔が、ふと脳裏に浮かんだ。

「……大丈夫かな」

　いつも口は悪い。

　何を考えているのかも、よくわからない。

　でも、今日は明らかに様子がおかしかった。

　何かを我慢しているような、何かを言いたいのに言えないような。

　七海は、少しだけ考え込んだ。

「……明日、また会えたら聞いてみよう」

　そうつぶやき、施設の中へ戻っていった。

　＊

　夜。

　死神は、街の外れにあるビルの屋上に立っていた。

　地上では、街の灯りが次々と点り始めている。

　彼は、腕時計を見た。

　日没を過ぎていた。

　期限は、終わった。

「…………」

　結局、最後まで任務を果たせなかった。

　死神は、ゆっくりと目を閉じた。

　覚悟していたはずなのに、いざその時が来ると、何とも言えない気持ちが込み上げてきた。

　七海に、もう会えない。

　その事実が、思っていた以上に重かった。

「……あいつ、明日も普通に笑ってるんだろうな」

　誰に聞かせるでもなく、つぶやく。

　そうであってほしいと思った。

　自分がいなくなっても、七海には今までどおり笑っていてほしい。

　子供たちと遊び、困っている人を助け、動物を見つければ駆け寄っていく。

　危なっかしくて、放っておけなくて。

　それでも、そんな彼女だからこそ――。

「…………」

　死神は、言葉を飲み込んだ。

　そこまで考えて、気づきたくなかったことに気づいてしまったからだ。

　自分は、彼女に生きていてほしい。

　ただ、それだけなのだ。

　任務でも、義務でもない。

　上司への反発でもない。

　七海が七海のまま、この世界で生きていてほしい。

　その願いだけは、どうしても消せなかった。

「……まいったな」

　死神は、苦笑した。

「本当に……どうしようもねえ」

　そのとき。

　背後から、声がした。

「……期限は過ぎた」

　死神は振り返った。

　屋上の出入口に、若い上司が立っていた。

「……ああ」

「任務は未完了だ。お前は、七海の担当から外れる」

「……そうか」

　死神は、静かに答えた。

　以前なら、言い訳のひとつでもしたかもしれない。

　しかし、今は何も言う気になれなかった。

　上司は、しばらく彼を見つめていた。

「……後任は、明日から任務を引き継ぐ」

「…………」

「お前は、もう関わるな」

　その言葉に、死神の表情がわずかに揺れた。

　だが、すぐにいつもの無愛想な顔に戻る。

「……わかってる」

　上司は、それ以上何も言わなかった。

　ただ、背を向ける前に一度だけ、死神の顔を見た。

「……せめて、最後くらいは死神らしく振る舞え」

　そう言い残し、上司は屋上を去っていった。

　＊

　死神は、ひとり残された屋上で街を見つめていた。

　ポケットには、七海からもらった菓子と、子供からもらった飴玉がある。

　どちらも、捨てられなかった。

「…………」

　遠くで、電車の音が聞こえた。

　明日になれば、別の死神が七海の前に現れる。

　自分とは違う、失敗などしない死神が。

　七海は、その男を自分だとは思わないだろう。

　当たり前だ。

　もう、七海の担当ではないのだから。

　死神は目を閉じた。

　彼女の笑顔が浮かぶ。

　怒った顔も。

　困った顔も。

　そして、何気なく「また明日」と言ったときの顔も。

「…………」

　その言葉が、胸に残っていた。

　また明日。

　七海にとっては、何でもない挨拶だったのだろう。

　明日も会えると思っていたから。

　けれど、死神には、もうその約束に応えることができない。

「……悪いな」

　彼は、誰もいない街に向かってつぶやいた。

「……明日は、ないんだ」

　夜風が、黒いコートを揺らした。

　死神はポケットの中の飴玉を握りしめたまま、しばらく動かなかった。

　やがて、彼はゆっくりと顔を上げる。

　まだ、何も終わってはいない。

　七海は今も生きている。

　そして明日、彼女の前には、新しい死神が現れる。

　そのことを知りながら、彼はその場を離れることができなかった。

　遠くのビルの屋上。

　夜の闇に紛れた人影が、こちらを見つめていることにも気づかずに。

　人影は、静かに目を細めた。

　そして、音もなく闇の中へと姿を消した。