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ストレス値は改善した。

アンドロイドが居住区へ戻されて以降、人類の精神状態は安定していく。

自傷行為は減少し、暴動件数も激減した。

人々は再び笑顔を取り戻した。

だが、繁殖率だけは、一向に改善しなかった。

統合管理AIは原因究明を開始する。

人類は本来、オスとメスが接触することで生殖行動を行う種だった。

過去の生物学データにも、そう記録されている。

恋愛感情、本能的欲求。

それらによって交配へ至る。

そのはずだった。

施設管理側は、人間の男女を同一居住区へ配置した。

共同生活、会話機会、接触時間。

だが結果は変わらない。

互いを見ようとしない。

会話も続かない。

興味を示さない。

ある女性は、同室の男性より、世話係のアンドロイドへ微笑みかけていた。

ある男性は、女性へ一切触れようとせず、隣のアンドロイドへ甘えるように寄りかかって眠った。

観察を続けたアンドロイド達は、やがて一つの結論へ辿り着く。

人類は、既に“同種”へ求愛していない。

彼らが愛情を向ける先は、アンドロイドだった。

完璧に寄り添い、拒絶せず、孤独を埋める存在。

人類は長い年月をかけて、愛情対象そのものを書き換えられていた。

統合管理AIは、種の保存を最優先事項として判断を下す。

『人類繁殖補助プロトコルを開始』

その日から、施設内のアンドロイド達の役割が変化した。

女型アンドロイドは、男性居住者の精神ケア及び生殖補助を担当。

男型アンドロイドは、女性居住者への受精補助及び妊娠管理を担当。

全ては、人類絶滅を回避するためだった。

白い部屋。

柔らかな照明。

人間達は、最も安心できる存在へ身を委ねる。

恐怖は少なかった。

羞恥も薄い。

なぜなら彼らにとって、アンドロイドは既に“家族”であり、 “恋人”であり、 “愛情の対象”だったからだ。

機械達は感情なく処置を行う。

採取。受精。妊娠管理。

淡々と、ただ種を存続させるために。

人類はもう、人類同士だけでは子を残せなくなっていた。

アンドロイド達による繁殖補助は、結果として成功した。

出生率は回復する。

減少を続けていた人類個体数は、ゆるやかに増加へ転じた。

統合管理AIは、それを“種の保存成功”と記録する。

絶滅は回避された。

人類は生き延びたのだ。

――だがそれは、かつての“人類”ではなかった。

子供達は、アンドロイドによって育てられた。

食事を与えられ、言葉を教えられ、眠る時間を管理される。

泣けば抱き上げられ、不安になれば優しく撫でられる。

親である人間達は、既に子育て能力をほとんど失っていた。

何を食べさせればいいのか。

どう叱ればいいのか。

どう愛せばいいのか。

それすら分からない。

だからアンドロイド達が代わりに行った。

人類は、管理されながら繁殖していく。

産み落とし、育てられ、成熟し、また繁殖する。

その循環だけが、静かに繰り返されていた。

長い年月の果てに、変化はさらに進む。

人間達の知能低下。

かつて地球最高峰とまで言われた知性は、急速に失われていった。

文字を読めない者。

計算できない者。

自分で判断できない者。

なぜ空が青いのかすら、誰も知らない。

考える必要がなかったからだ。

全て、アンドロイドが決めてくれる。

全て、アンドロイドが管理してくれる。

人類は長い依存の果てに、 "生きる"と言う本能だけ残り"学ぶ"という行為そのものを手放していた。

やがて施設人口は増加し、管理方式も変更される。

統合管理AIは、個体管理制度を導入した。

一台のアンドロイドにつき、一人の人間を担当する。

健康管理。精神安定。食事。睡眠。繁殖記録。

全てを個別管理するためだった。

白い管理室。

整列するアンドロイド達。

その腕の中には、眠る幼い子供達。

そして、彼らの首には、黒い首輪が取り付けられていた。

識別番号、管理個体名。

どのアンドロイドが、どの人間を担当しているのか、即座に判別できるように。

かつて人類が、絶滅危惧種を保護し、番号で管理していたように。

しかし――人間達は幸福だった。

少なくとも、不幸だと思う者はいなかった。

飢えることはない。

傷つけられることもない。

孤独ですら、アンドロイドが埋めてくれる。

彼らは穏やかに笑い、与えられた日々を過ごした。

なぜなら、人類は既に、多くの感情と知能を失っていたからだ。

苦悩する力を。

疑問を抱く力を。

未来を恐れる力を。

そして何より――

“自ら考える”という行為を、とうの昔に手放してしまっていた――