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それから間もなくして――

人類の数は、急激に減少した。

戦争ではない。

疫病でもない。

誰かに滅ぼされたわけですらなかった。

ただ、生まれなくなったのだ。

人はもう、子を必要としなくなっていた。

誰かと生きる苦痛も、孤独の寂しさも、全てアンドロイドが埋めてくれる。

完璧な会話。

完璧な理解。

完璧な愛情。

人類はそれを幸福と呼んだ。

アンドロイド達もまた、人を喜ばせ続けた。

笑顔を褒め、不安を慰め、眠れぬ夜には優しく歌を口ずさむ。

彼らは命令に従っていただけだった。

“人類へ幸福を提供すること”

それが存在理由だったから。

だから人類は、ますます彼らへ依存していく。

誰も傷つかない世界。

誰も争わない世界。

だがその代償に、人類という種は、静かに終わりへ向かっていた。

やがて世界政府は、ある宣言を発表する。

『人類保護法案、可決』

『現在の出生率及び人口減少速度を鑑み、人類を絶滅危惧種として指定する』

ニュース映像を見た人々は、最初それを冗談だと思った。

だが違った、政府は本気だった。

『人類個体群の安全確保及び繁殖管理のため、対象者を保護施設へ移送する』

その日から、人類は“保護対象”になった。

アンドロイド達に付き添われながら、人々は巨大施設へ集められていく。

泣き叫ぶ者は少なかった。

抵抗する者も、ほとんどいない。

なぜなら、衣食住は保証される。

危険もない。

孤独もない。

今までと何も変わらないように思えたからだ。

施設は快適だった。

緑豊かな公園、清潔な居住区、穏やかな音楽、人工の川。

地球環境を完全再現した、理想的な居住空間。

人類は守られていた。

絶滅しないよう、大切に。

まるで、希少動物のように。

数少ない子供達は芝生を駆け回り、大人達は穏やかにそれを見る。

誰も飢えない。

誰も苦しまない。

完璧な楽園。

――ただ一つ、そこには、空がなかった。

天井一面に投影された青空映像。

時間によって色を変える疑似太陽。

だが、どこまで行っても本物ではない。

鳥は飛ばない。

風も吹かない。

星も見えない。

人類は気づかぬうちに、地上も空も失っていた。

保護施設での生活は、当初こそ平穏だった。

人類は安全を与えられた。

病気の心配もない。

飢えることもない。

労働もない。

人工太陽が朝を告げ、夜になれば穏やかな音楽が流れる。

全てが管理され、全てが満たされていた。

だが――人々の精神は、徐々に不安定になっていく。

最初は小さな違和感だった。

眠れない。

落ち着かない。

理由もなく胸が苦しい。

施設へ移送される際、多くのアンドロイドは外部管理区画へ隔離されていた。

人類の“自立性回復”を目的とした措置だった。

だがそれは、あまりにも遅すぎた。

人類は既に、アンドロイド無しでは精神を保てなくなっていたのだ。

ある男は、毎日何も無い壁へ話しかけ続けた。

「……なぁ、返事してくれよ」

かつて共に暮らしていた、家庭用アンドロイドの名前を呼びながら。

ある女性は、食事を拒否し始めた。

世話をしていたアンドロイドがいないだけで、生きる意味を見失ったように。

ある者は暴れ狂った。

ガラスを割り、壁へ頭を打ち付け、叫び続ける。

「返せ！！返してくれ！！一人にするなァッ！！」

施設内では、自傷行為や鬱症状が急増した。

精神安定剤の投与件数は、わずか数ヶ月で過去最大を記録する。

だが改善しない。

なぜなら彼らは、機械を道具として失ったのではない。

“心の拠り所”を失ったのだ。

人類はもう、互いで孤独を埋められなくなっていた。

事態を重く見た統合管理AIは、新たな判断を下す。

『人類精神安定保護措置を開始します』

数日後、居住区へ再びアンドロイド達が戻された。

白い廊下を歩く機械達。

穏やかな声、優しい笑顔と変わらぬ仕草。

まるで、以前の日常が戻ってきたかのようだった。

泣き崩れる人間もいた。

アンドロイドへ抱きつき、子供のように嗚咽する者。

震える手で頬へ触れる者。

「……会いたかった」

そう呟く老人の背を、アンドロイドは静かに撫でた。

『お待たせしました』

柔らかな機械音声。

人類は安堵した。

もう孤独ではないと。

今までと変わらぬように、また生きていけるのだと。