第１６話 冷たい雨と、熱を帯びた番犬
鉱山街を出立し、次の宿場町へ向かう街道の途中で、私たちは運悪くひどい土砂降りに見舞われた。
「ひゃっ……冷たい！」
「チッ、ただの雨じゃねぇな。……おいルカ、近くに雨宿りできそうな場所はあるか！？」
「あ、あっちです！ 森の少し奥に、木こりの廃屋らしきものが……っ！」
バケツをひっくり返したような豪雨の中。私たちは泥だらけになりながら、森の奥にあった小さな廃屋に転がり込んだ。
「……もう、一歩も、歩けません……」
鉱山街でのキメラ戦で魔力を使い果たし、さらに雨の中を走らされたルカは、屋根の下に入った途端、濡れた外套にくるまって気絶するように眠ってしまった。彼の体力はもう限界だったのだ。
「ルカ、風邪をひいちゃうわよ……くしゅっ！」
彼に毛布をかけてあげようとした私自身も、盛大なくしゃみをして身震いした。薄手のブラウスは雨水を吸って重くなり、氷のように冷たくなって私の体温を奪っていく。
（寒い……。指先の感覚が、なくなってきたわ……）
ガタガタと震える肩を両手で抱え込んだ、その時。
「……チッ。貧弱な体しやがって」
舌打ちと共に、ぐいっ、と強い力で腕を引かれた。
「えっ……きゃあっ！？」
バランスを崩した私の体は、そのまま大きな男の腕の中へとすっぽりと収まった。
「リ、リル……？」
「大人しくしてろ。お前、唇が真っ青だぞ」
背中から抱きすくめるように私を包み込んだリルは、自らの分厚いマントを広げ、私と彼自身をすっぽりと覆い隠した。彼の人間の体は、元が巨大な神狼であるためか、まるで暖炉の火のように熱かった。凍えていた私の体に、彼の異常なほどの高い体温がじんわりと、けれど確実に伝わってくる。
「でも、リルだって濡れてるのに……」
「俺の体温を人間と一緒にするな。これくらいの雨、どうってことねぇよ」
リルはそう言い捨てると、廃屋の中に落ちていた比較的綺麗な麻布を手に取り、私の濡れた頭からバサッと被せた。
「ちょっと、痛い……！」
「あ、悪ぃ。……人間の力加減ってのは、どうも難しくてな」
乱暴に拭こうとして私の抗議を受けたリルは、気まずそうに目を逸らすと、今度は触れているかどうかも分からないほど優しい手つきで、私のはちみつ色の髪を拭き始めた。
大きな、ゴツゴツとした無骨な手。 けれど、その指先からは「絶対に私を傷つけない」という不器用な優しさが伝わってくる。
廃屋の屋根を打つ、激しい雨の音。ルカの静かな寝息。そして、私の背中から伝わってくる、リルの『トクン、トクン』という力強い心臓の鼓動。
彼の腕の中に閉じ込められ、密着しているせいで、彼のワイルドな獣の匂いと、雨の匂いが混ざり合って鼻腔をくすぐる。
（なんだか、心臓の音がうるさい……。これ、リルの鼓動？ それとも、私……？）
顔がカッと熱くなるのを感じながら、私は小さく呟いた。
「……ごめんなさい、リル。私、足も遅いし、すぐに風邪をひきそうになるし……。足手まとい、よね」
私の弱気な言葉に、髪を拭くリルの手がピタリと止まった。 彼は深い溜息をつくと、私の頭にポンッと大きな顎を乗せ、耳元で低く囁いた。
「バカか。お前が弱くて、一人じゃ何もできないお姫様だってことくらい、最初から分かってる」
「うっ……それは、そうだけど」
「だから、俺が守るって決めたんだ。……お前はただ、俺の腕の中で大人しく守られてりゃいいんだよ」
不器用で、乱暴で、どうしようもなく甘い言葉。私の胸の奥がきゅっと締め付けられ、同時に、言い知れぬ安心感が全身に広がっていく。
「……ありがとう、リル。すごく、あったかい」
私が力を抜いて彼の広い胸に背中を預けると、リルは満足そうに鼻を鳴らし、さらに強く私を抱きしめた。外の雨はまだ止む気配がない。けれど、この熱を帯びた番犬の腕の中だけは、世界で一番安全で、温かい場所だった。
やがて私は、彼の心地よい体温と鼓動に包まれながら、深い眠りへと落ちていった――。
