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６-2話

　「よし、Cランクの小僧と、Bランクの小僧は、これで終わりだ」

　「はい…」

　「…」

　グリは返事をしていたが、俺は、1年間のやってきたこと、関わってくれた人達への申し訳無い気持ちと、悔しく情けない気持ちが俺の喉へ蓋をした。

　「アクマ！！　グリーン！！　これからは、A s（エース）ランクだ！」

　「……」

　予想外の展開に、キョトンさせられる俺達。喜びたかったが、Asランクってなんだ？

　「なんだよ。反応が薄くて、本当の意味で終わりにしようか迷っているんだが」

　「いやいやいやっ！！」

　「嬉しいですよっ！？　でも…」

　「でも、なんだね？」

　本当は喜ぶべきところなのだが、会長に試された試練は果たせないまま、Aランク達成、いやAsとは何か分からないまま、素直に喜べない俺達。

　「あの…」

　「俺、認められたと思ってないっす！　ごまめでノットヒーローを継続させてもらえるほど、腐ってないので、ビシッと言ってください！」

　グリが言い始めた時に、割り込んで俺の思いを話した。

　「あー。それね。勘違いをしているようだが、さっきまでのは全く関係ないよ。元々、君達には、継続してノットヒーローをやっていってもらうつもりだったからね」

　「えぇーーー！！！」

　俺達の1年の苦労をフラッシュバックされながら、安心と驚きで腰が抜けてしまった。

　「誰から何を聞いたのか分からないが、君達は、何ランクだったとしても、継続してもらうつもりだった。ダートンと毒リンゴから特訓をしていると聞いて驚いたよ。そして、嬉しかった。特にアクマは、あのままでは勿体なかったからね。その上で、先の能力を見させてもらった結果、AランクとSランクの間、As（エース）ランクに昇級させる。そんなものは無かったが、CランクのアクマをSランクに昇級させるのは、周りが黙っていないだろうからな。本当はSランクにしてあげたい気持ちは山々なんだが、急遽、新しく決めたAsランクに昇級だ」

　1年間の特訓が無駄じゃ無かったことを聞き安心した俺達は、今日一日休むという任務を受け、本部を出た。

　……。

　よーーーっしゃあーーーーー！！

　パンッ！！

　グリとハイタッチを交わし、一番にこの報告をしたい人物に連絡を入れる。

　プルルルル…

　『この電話番号は、現在、使われていないか、電源が入っていない為、お出になりません…』

　アイツ…。何かあったのか？

　ダートンへ連絡を入れた俺は、嫌な予感で胸をざわつかせていた。そこに、

　「おーーい！　お疲れさん」

　毒リンゴとシップスがやってきた。

　場所を移し、シャドーダイニングへ向かった。店に着くと、既にお祝いムードだ。きっと、毒リンゴ達も、ランクに関わらず、ノットヒーローを継続できる事を知っていたようだ。さらにランク昇級があった為、このような会を開いてくれたんだろうが、俺はダートンの事で頭がいっぱいだ。

　「毒リンゴ。ちょっといいか？」

　俺はグリを店に置いて、毒リンゴを連れ、店の外に出た。

　「主役が店の外に出てどうする？」

　「あ、いや…」

　「はぁぁ。　ダートンに連絡したのか？」

　「おう。だけど、繋がらなかった。何か知ってるか？」

　「特訓の邪魔になると思って、言わなかったんだが、結構危ない橋に渡っているようだぜ」

　「なんで早く言ってくれなかったんだよ！」

　「言っていたら、今のランクには到達しなかっただろうよ。戦う準備ができていない奴が紛れ込んでも、邪魔になるか相手にされないだけだ。生きて帰って来れるかも分からない」

　「…わーったよ。でも、ダートンは今どこに」

　「ライト街だよ」

　「ライト街って、任務が終わったら帰ってくんだろ？　それまで待つしかないか…」

　「そうでもなさそうなんだよね」

　「シュークリーム？　何故ここに」

　突然シュークリームが現れた。

　「あぁ、俺が呼んだんだよ。今日の結果が出たら、ダートンの異変に気づくだろうと思ってよ」

　「シュークリーム、ダートンの事知ってんのか？」

　「元々、名前は知っていたよ。あの実力で知らない人は居ないよ。でも、毒リンゴさんから頼まれて、ダートンの事を調べていたの」

　「それで何が分かったんだ？」

　「会長からの任務で、今は、赤リンゴの事務所に潜入している。会長に聞いても何も教えてくれなかったから、私の私見だけど、帰りたくても帰れない状況になっている可能性が高い。赤リンゴの事を詳しく調べたら、結構やばい事が分かったんだよね」

　「赤リンゴ…。アイツって、ヒーローの中でも上位ランクの人気ヒーローだけどよう、アイツ1人潰すのに、潜入しなくてもダートンなら一瞬で潰せるんじゃないか？」

　「そんな簡単な話じゃなかったのよ。赤リンゴは、グーレ街の住人だったの。グーレ街はライト、シャドー街に対してどちらにも属さないはずなのに、ヒーローとして活動をしている。さらに、裏で、ノットヒーローへ、仕事を根回ししている話も聞いたわ。中立の立場を利用して、街二つを掻き乱そうとしているの。グーレ街がこの二つの街を支配しようとしているのかもしれない」

　「確かに簡単な話じゃ…ないな…」

　「アクマ、無理に考えようとするな。スカスカの脳が粉々になっちまう。シュークリーム、もっと分かりやすく説明してやれ」

　俺の頭では整理ができなかったが、段階を踏んで説明を受け、理解した。

　「でもよう、俺らからすればグーレ街に支配されんのは困るけどよう、民からすれば、争いのない街になるのはいいんじゃねぇか？」

　「え？」

　「なんだよ…」

　2人は驚いておきながら、言いづらそうに

　「アクマがまともな事言いだしたから、ちょっと引いた」

　「俺も同感だ…」

　と言った。

　引いただと？　俺だって真面目な話ぐらいはするぜ。本当、失礼な奴らだぜ。

　それからも話は続き、長話になり、グリがこっちの様子を伺っているが、気を遣ってまた店の中に戻っていった。

　「民からすれば、赤リンゴの正体がバレたとしても、好感を持てると思う。だから、ダートンは身動きが取れなくなったんだと思う。しかも、争いが起きないのが平和なわけじゃない。もちろん、争いが起きない事で平和に繋がるのは確かなんだけど、赤リンゴの企んでいるのは、独裁する準備をしているという事。単独で行っている事なら良いけど、グーレ街のトップ、ナチュ会長の指示なら、軽率な行動は取れない。少なくとも今は、ライト街とシャドー街の中立を行っているおかげで、民達は比較的安全に暮らせているから。私達からすれば、民なんてどうでもいいけどね」

　「ジュラ会長は、ノットヒーローとして、民と交わる事を禁じているが、ジュラ会長本人は、民の事を悪く思っていない。だから、民を危険に晒す行動はさせれないという所だろう」

　シュークリームと毒リンゴの言葉を聞いた俺は、さらに疑問が湧く。

　「前にも後ろにも行けない状況で、何故、ダートンは帰って来ないんだ？　あそこに居る意味があるのか？」

　俺が話すと、2人はため息をついた。2人して俺の事を馬鹿にしていることに腹が立つが、大人になった俺は、話を聞いてやる。

　「ダートンが帰れないのは、二つの可能性があるの。一つ、赤リンゴの側近、メモリーが、記憶を書き換えた。二つ目は、ダートンの意思でそこに残っているか」

　「メモリー！？　そんなやつが、赤リンゴの側近にいるのか。やっかいな奴の所に行ったもんだぜ…」

　「特に、自我が強い人ほど、メモリーの効果は強くなるらしいから、アクマ、アンタが一番危険と言っても良いぐらい。だから、1人でダートンを取り返しに行くなんてしないことね」

　「二つ目のダートンの意思で残っていたら尚更だ。お前が1人で乗り込むと、足手纏いになって、計画が狂うかもしれない」

　この後からでも乗り込みに行こうとしていたのが、見透かされていたかのように、2人は俺に釘を刺してくる。

　「わーったよ。でも、このままほっとくわけにもいかねぇだろ？」

　「そうね」

　「あぁ、今、案として出ているのが、赤リンゴの事務所が手薄になる時。それは、エネミーが暴れている時だ。大した事ない騒動では、赤リンゴは出勤せず、下っ端を使っているからな。そこで、俺達が乗り込む。ダートンが自分の意思で残っている場合、話をして、場合によっては、撤退する場合もある。だが、ダートンが記憶を書き換えられ、洗脳されていた場合は、赤リンゴを潰し、企みを洗い出し、ダートンを取り返すという案だ」

　「よっしゃ、それで行こう！　決行は明日か？」

　ゴツン！！

　「いってぇー！　何すんだよ！」

　2人が俺にゲンコツを下し、俺の頭に、二つの瘤が出来る。

　「大人数では怪しまれるから、少ない人数の方がいいけど、さすがに私ら3人じゃ、何かあった時、情報を持って帰れないでしょ！　少なくとも後、2人はいる」

　「あー、じゃあ、グリとシップスでいいんじゃね？」

　「グリは良いけど、シップスはダメだ。俺がいる時点で、シップスが同行していると、完全に警戒される」

　「シュークリームだっているじゃんかよ」

　「あー、私、自慢じゃないけど、影隠しながら活動してるから、たぶんヒーローには私の存在を知られてないのよ。情報収集の時も、念のため、男装して潜入したから」

　「いや、門番がグーレ街の人間だろ？　赤リンゴはグーレ街の人間なら、門番と、擦り合わせる事だって可能だと思うんだけど違うのか？」

　「なに言ってんのよ。私をみくびらないでくれる？　存在するノットヒーローに化けて潜入するに決まってるじゃない」

　「いやいやいや、さっきまでの話で、そこまで頭、回らないぞ？　ってか、嫌な予感がするんだが、俺に化けたりしてないだろうな…？」

　「まー、それはさておき」

　「おーい！　さておくなー！！　だから、俺がライト街に出ようとしたら、サランダさんが厳しい訳だよ。出入りが多いと怪しむから！」

　「まー良いじゃない。問題を起こせば、ジュラ会長に怒られるだけなんだから」

　「そのために1年間、特訓したんだけどな！？　ジュラ会長の信用は取り戻せても、サランダさんの信用も必要だろうが」

　「大丈夫だ。アクマ。お前がどう頑張っても、サランダは、お前を信用しない」

　俺の指導者だったはずが、全くこっちの肩を持ってくれない毒リンゴ。

　ん？　毒リンゴって…

　「おい、毒リンゴ。お前、赤リンゴと繋がりあるんじゃないのか？」

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