４-４話
俺と緑頭の特訓は、日が暮れても続いた。目を瞑り感覚を研ぎ澄ませ、1分が経ったら毒リンゴのパンチが繰り出される。そして、俺達の顔面がパンパンに腫れ出した頃、
「よし、そろそろ飯の時間だな。今日はこの辺で終わりだ。着いてこい」
毒リンゴの手が止まり、今日の特訓を終える。
毒リンゴへ着いて行った先は、シャドーの森の一番奥にある、shadow diningだった。
「こんな所にも店があったんだな」
と、俺が呟くと、毒リンゴは振り向くことなく、こう答えた。
「あぁ、俺の連れが働いててな。可愛がってもらえ」
と。
カランカランッ♪
「お、毒リンゴじゃねぇか。今日はおせーなと思ってたんだ… って、お前、いくつの時の子だ…」
「俺のガキじゃねぇよ」
扉を開け、目に入った店の中は、見るからに悪そうな集団が酒を飲み明かしていた。可愛がってもらえと言われたが、全然可愛がってくれるような雰囲気じゃねぇ。俺がよく行くシャドー居酒屋の雰囲気は、ここと比べれば、可愛いもんだ。
「お前ら、いくつだ」
さっきまで親しく毒リンゴと話していた男は、毒リンゴの子供じゃねぇと分かった途端、周りにいる男達と同じ目をして、睨んできている。
「19っす」
「…23歳です」
「え！！ 年上！？」
「なんですか。まさか、年下だと思って、初めからタメ口だったんですか？ はぁ… 社会人では、年上、年下関係なく、初対面では敬語で話すのが当たり前なのに、無礼な人だなと思っていましたが、さらに残念です」
「いやっ、背も小さいし、ヒーロー経験も少なそうだったから…」
「身長は関係ありませんよね。男は後から伸びると言っても、止まる人は怖いぐらいピタッと成長が止まるんです。これでも小学生までは大きい方だったんです。自分で言わせないで下さい。しかも、高卒だけがヒーローになれる訳じゃないですし。大卒の可能性…とは考えなかったんですか？」
「し、仕方ねぇだろ！？ ノットヒーローの免許取る為には、ノット高通わないと免許取れないんだからよう」
「あー、だから、そんな世間知らずなんですね」
「はぁ！？ お前表でろや！」
「はいはいはい〜、ちょっと落ち着こうか。ここ、どこか分かってんのか？ あんま調子に乗ってたら、おじちゃん、相手したんで？ 他所もんが勝手に盛りあがんな」
俺と緑頭の間に入ったのは、毒リンゴでもなく、歳を聞かれた男でもない。角刈りでサングラスをかけた、コテコテな男だった。
「あぁ、頼むよ。俺より弱かったら拍子抜けすっから、頑張ってくれよな。おっちゃん」
「あぁん！？ 毒リンゴの連れやから、やさしぃ言うてたのに、なんやその態度。ほんま一発絞めな分からんようやなぁ」
「おい、コナモン。今日は大目に見てやってくれ。俺はコイツらに飯を食わさなきゃならねぇんだ。口が開かねーようになったら食べれねぇだろ」
「…チッ。毒リンゴが言うんやったら、今日は大目に見たるか。ただ、ここにおる時に何かしらこいつらが怪しい態度したら、そん時は止められても止まらんで」
「わーったよ。ほら、アクマ、緑頭、挨拶」
ドスンッ！！
シュパッ！ タラー…
毒リンゴが、俺と緑頭の頭を掴み床に頭を打ちつけられたと思えば、すぐに引き上げられ、頭から赤い物が垂れながら、俺達は簡単な自己紹介をする。
「こ…んばんは。俺はアクマって言います。毒リンゴ… さん… は俺達がAランクになる為に、特訓に付き合ってもらってます」
「ここここここ、こんばんは…。僕は、ヘッド・グリーンです。だから、名前は緑頭では御座いません。ここに居る理由はこの人と同じです」
『毒リンゴ』で終わりそうになると、周りのメキメキと漂う殺意に圧倒され、渋々、さん付けをしてやった。緑頭は、相変わらずだ。
自己紹介をした後、2、3秒沈黙の時間があり、アウェイな雰囲気に今にでも帰りたかった。
こっちは、額に傷つくってまで挨拶してるんだぞ？ 冷たい奴らだぜ…。
と、思っていた時、カウンターの中に立っている、白髪、短髪の店主の男が、口を開いた。
「そんなとこで突っ立ってねぇで、そこ、座れ。そろそろ閉店時間だ。早く注文してもらわないと、困るんでね」
と、背を向けながらカウンターに指を差した途端、大ブーイングが始まった。ブーイングが起きながらも、赤リンゴは、空いているカウンターへ俺らを連れて行き、座るように言われる。周りがどんどん俺らを囲んで、今にでも、袋叩きにされそうな、暗いオーラを放っている。
「お前ら！ 人が飯食う時に、メンチ切ってんじゃねぇ… 早く戻らねぇと、出禁だからな」
と、店主がそう言った途端、周りに溜まっていた奴らは、さっきまで座っていた席に戻った。そして、店主をじっくり見ると、何処かで見た事がある気がするが、何故だ…。引っかかる事があるが、それより腹が減ってもう限界だ。
「お前ら、嫌いなものはあるか？」
タバコを吸い始めた毒リンゴが俺と緑頭に問うと、食い気味に声を揃えて、
「ありません！！」
と、腹の音色と共に答えた。
「フッ…。ベイク、いつものやつ、食べ盛りな若者仕様で頼むよ」
「はいよ」
俺達は、後ろでガヤガヤと声が響き渡る中で、何も喋る事なく、ベイクと言われていた店主の背中を見つめた。見た目はただのおっさん、ガラの悪い客ばかりがいる店で、まともな物が出てくると思えないが、作っている姿は、男の俺でも思うほど男らしく、飯を作っているだけなのに、見惚れてしまった。
「待たせたな。これ、若者が喜ぶのか分からねぇが、これが毒リンゴの『いつもの』だ」
俺と緑頭の目からは、涙が溢れ出した。
「お、おい！ なんで泣くんだ？ 若者だと、もっとジャンキーな物が良いだろうけど、これも美味しいんだぞ！？」
予想外の光景に慌てる毒リンゴ。周りの男達も、だんだん静まり返り、俺達を覗く。
「違うんです…」
と、緑頭。
「そうだろうけど、せっかく作ってもらったんだ、そんなに嫌がるなよ」
と、ベイクの顔と俺達の顔へ目が泳ぐ毒リンゴ。
「そうじゃねぇ…」
と、俺が口を開くと、俺達は口を揃えてこう言った。
「暖かすぎて涙がでるんだ」
「暖かすぎて涙がでるんです」
「…だぁっはっはっはっ！ なんだよ、そういうことだったのか！ 焦らすんじゃねぇよ。ほら、泣いてねぇで、冷める前に食え。ここの飯は美味いぞ」
笑いながら、少々強めの（かなり痛い）力で背中を叩かれ、俺達は食べ始める。
「頂きます」
緑頭の過去はあまり知らねぇが、俺と同じ反応をしている限り、母親の家庭料理を久しく食べていなかったのだろう。ライト街には、飯屋が充実しているが、金がないと良い物は食べられない。シャドー街は、そもそも家庭的な飯屋は、俺の知る限りここだけだ。闇を持つシャドー街の住人は、こんなにも暖かな飯を出してくれる店があると知ると、殺到するからな。殺到する、＝（イコール）、問題が起きやすい。面倒ごとになるぐらいならと、そんな店は存在しなくなったらしいが、少し腑に落ちた。こんなにもガラの悪い客が居て、店主のベイクの一言で、一斉に動くほどだ。問題が起きても、対処できるほどの強さを持ち、問題を、起こせば何をされるか分からないと思わせるほどの、人物だろう。一体何者なんだ、ベイクという男は…。
「したっ！」
「ご馳走様でした！」
食べ終わった時の俺と緑頭は、目と腹を腫らせていた。
ゴロゴロ〜、ゴロゴロ〜
そう、ボールの様に、転がるほど…。
ガシッ！！
転がる俺達を、止めたのは、初めに毒リンゴへ話していたおっさんと、コテコテのおっさんだった。
『絞められる！』 と、悟った、俺達は、起きあがろうとするが、身体が重くて、顔を真っ赤にして、手足をパタパタと動かす事しかできなかった。
だが、おっさんの二人は
「お前ら、可愛いとこあるじゃねぇか！！」
と、ボーリングのマイボールの様に、撫で回され、俺達は、その圧迫と揺れでリバー…
そんなこんなで、毒リンゴが言った通り、メンチを切っていたガラの悪い客達は、俺達を快く迎えてくれる事となった。
ちなみに、ガラの悪い客は毒リンゴの部下達だそうだ。そして、店主のベイクは、毒リンゴと同期だった。そこまで聞いても、ベイクがなぜ見た事があるのか、まだ分からない。
お読みになって頂きありがとうございます。
引き続き頑張って参りますので、次回もご覧になって頂けると、幸いです。
