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第七話　目覚め

　ドクン。

　何も見えない。

　音も、光も、手足の感覚さえない。

　自分がどこにいるのか。

　そもそも、自分が誰だったのかすら思い出せない。

　俺の意識は、どこまでも続く暗闇の中を、ただ静かに漂っていた。

　ドクン。

　そんな暗闇の中で、規則正しく脈打つ心音だけが響き続けている。

　近いようで、遠い。

　自分の胸から聞こえているようにも感じるし、暗闇そのものが脈打っているようにも思えた。

　ドクン。

　どれほど、そうしていただろう。

　時間の感覚など、とっくに失われていた。

　ただ心音だけが、俺の意識をこの場所へつなぎ止めている。

　やがて、その重い鼓動に別の音が混ざり始めた。

　ドクン。

　ピッ。

　ドクン。

　ピッ。

　初めは、遥か遠くから聞こえてくるような小さな音だった。

　ドクン。

　ピッ。

　ドクン。

　ピッ。

　けれど、その音は少しずつ近づいてくる。

　ドクン。

　ピッ。

　いつしか胸の奥で響いていた重い心音は遠ざかり、代わりに一定の間隔で鳴る無機質な電子音が、意識の中を満たしていた。

　ピッ、ピッ、ピッ。

　その音に引き上げられるように、闇の底へ沈んでいた意識が、少しずつ浮かび上がっていく。

「……っ」

　重いまぶたを、ゆっくりと押し上げる。

　ぼやけた視界の中に映ったのは、見覚えのない真っ白な天井だった。

　鼻を突く消毒液の臭い。

　清潔なシーツの感触。

　体の上へ掛けられた布団の重み。

　腕には細い管がつながれ、ベッドの横に置かれた機械が、一定の間隔で電子音を鳴らしている。

「……ここ、は……」

　喉の奥から、掠れた声が漏れた。

　唾を飲み込もうとしただけで、乾き切った喉へ鋭い痛みが走る。

「湊！」

　すぐ近くから、空気を震わせる野太い声が響いた。

　驚いて顔を横へ向けようとする。

「うっ……！」

　その瞬間、全身へ鈍い痛みが広がった。

「動くな！　まだ無理をするんじゃねえ！」

　大きな手が、俺の肩をそっと押さえた。

　視線だけを横へ動かす。

　ベッドの脇に置かれた椅子から立ち上がっていたのは、京極さんだった。

　いつもきれいに刈り込まれている短い髪は乱れ、目の下には濃い隈ができている。

　着ているシャツにも、いくつものしわが刻まれていた。

　いったい、どれくらい眠っていたのだろう。

「京極……さん……」

「俺が分かるか？」

「はい……。相変わらず、子供泣かせの顔ですね……」

「起きて最初に言うことがそれか！」

　怒鳴り声が、静かな病室へ響き渡った。

　その声を聞いた瞬間、なぜか胸の奥から力が抜ける。

　ダンジョンで最後に見た、血相を変えて駆け寄ってくる姿。

　俺を抱き起こした、大きく温かい手。

　どうやら、あれは夢ではなかったらしい。

「ここは……？」

「探検者協会と提携している病院だ。俺がお前を発見して、そのまま運び込んだ」

「病院……」

「ああ。傷もそうだが、ひどい出血だった。あと少し見つけるのが遅れていたら、助からなかったかもしれねえ」

「そう……ですか」

　改めて自分の体へ視線を落とす。

　胸や腕には分厚い包帯が巻かれ、点滴の管が左腕へつながっていた。

　布団の下に隠れている脚も、少し動かしただけで重い痛みを訴えてくる。

　本当に、死にかけていたらしい。

「助けてくれて……ありがとうございます」

「……俺だけじゃねえ。救助に参加してくれた連中にも、元気になったら自分の口で言え」

「はい」

　京極さんは短く答えると、強張っていた肩から力を抜いた。

　そのまま椅子へ腰を下ろし、深く息を吐く。

　普段なら、俺の軽口に拳の一つでも飛んできそうなものだ。

　だが、今は怒る気力すら残っていないように見える。

　それほど心配をかけてしまったのだろう。

　申し訳なさに胸が痛んだ。

　……いや。

　これは普通に傷が痛んでいるだけかもしれない。

　今の俺には、どちらなのか判断できなかった。

「……あっ」

　そのとき。

　意識を失う直前の光景が一気に蘇った。

　白銀の髪。

　白いローブ。

　透き通るような白い肌。

　感情の薄い、不思議な銀色の瞳。

『僕の心臓を……あげる』

「京極さん！」

「急に大声を出すな！　傷が開くだろうが！」

「俺と一緒に子供がいませんでした！？」

「子供？」

　京極さんが怪訝そうに眉を寄せる。

「白い髪の男の子です。十歳くらいで、白い服を着ていて……俺の近くにいませんでしたか？」

「白い髪の、男の子……？」

「はい。名前はエメットです」

「……いや」

　京極さんの表情が、わずかに険しくなる。

「俺たちがお前を見つけたとき、そこにいたのはお前一人だけだ」

「一人……？」

「ああ。生きている人間はもちろん、子供らしい姿も見ていねえ」

「そんな……」

　布団の上で、拳を握り締める。

　エメットは、確かにいた。

　通路で一人立ち某けていた。

　俺が渡したチョコレートを食べた。

　俺と一緒に、大量のパペットから逃げた。

　そして最後には、自分の胸から白銀の光を取り出し、俺へ与えた。

　夢だったはずがない。

　あの冷たい手の感触も。

　胸の中へ光が沈んでいく感覚も。

　全身を焼き尽くすような、あの激しい熱も覚えている。

「子供はいなかったが、パペットの残骸は山ほどあった」

　京極さんは低い声で答えた。

「ウッドパペットだけじゃねえ。ナイトパペットの残骸まで、通路を埋め尽くすほど転がっていた」

「やっぱり……」

「周囲の地面や壁も、何かに抉られたように壊れていた。だが、動いている魔物は一体もいなかった」

　俺が意識を失う前に見た光景と同じだ。

　けれど、俺にはあれだけの魔物を倒した記憶がない。

　そもそも、ウッドパペット一体を倒すだけで死にかける俺が、ナイトパペットを含む大群を倒せるはずがなかった。

「湊」

　京極さんの声が、一段低くなる。

　顔を上げる。

　先ほどまで俺の無事に安堵していた表情は消え、探検者協会の支部長としての鋭い眼差しが、真っすぐ俺へ向けられていた。

「あの日……ダンジョンで何があった？」

「……」

「さっき言った白い髪の子供も含めて、覚えていることを全部話してくれ」

　当然の質問だった。

　俺自身、何が起きたのか理解できていない。

　だが、覚えていることならある。

　一度、ゆっくりと息を吸う。

「信じられない話かもしれません」

「ああ」

「それでも、俺が見たことを最初から全部話します」

　俺は、第五エリアでエメットと出会ったところから話し始めた。

　◇　◇　◇

　話し終えても、京極さんは何も言わなかった。

　椅子へ深く腰を下ろし、太い腕を組んだまま、難しい表情で考え込んでいる。

　白銀の少年。

　ダンジョンだけを襲った大地震。

　軍隊のように動く、大量のパペット。

　パペット達に負けて死ぬところだったこと。

　パペットに襲われなかったエメット。

　俺の胸へ与えられた、白銀の光。

　どれ一つ取っても、普通の出来事ではない。

「やっぱり、信じられませんよね」

「いや」

　京極さんはゆっくりと首を横へ振った。

「お前が、こんなことで嘘をつく奴じゃねえことは分かっている」

「京極さん……」

「ただ、分からないことが多すぎる」

　京極さんの視線が、俺の胸へ向けられる。

「そのエメットって子供は何者なのか。どうしてパペットに襲われなかったのか。あの大量の残骸に関係しているのか」

「……はい」

「それに、お前の胸へ入れたっていう光もだ」

　ドクン。

　まるで京極さんの言葉へ反応するように、胸の奥で重い鼓動が響いた。

「今、協会の人間が、ダンジョンを詳しく調べている。だが、現時点では、何が起きたのか分かっていねえ」

「エメットのことは……」

「協会の人間にも捜させる。ただし、今の傀儡ダンジョンは全面封鎖中だ」

「全面封鎖？」

「ああ。どうやらあの地震は、傀儡ダンジョンとその周辺だけで起きていたようだ」

　京極さんは重々しく息を吐いた。

「あまりの揺れに、中にいた探検者たちは探索を中断して、地上へ戻ってきた。幸い、死者は出ていない。落ちてきた瓦礫に当たったり、逃げる途中で転んだりして怪我をした奴はいるがな」

「それなら、よかった……」

「だが、戻ってきた連中の中に、お前がいなくってな」

「……」

「救助隊を編成して、すぐにダンジョンへ入った。俺も一緒にな」

「ちょっと待ってください！」

　思わず声を上げた瞬間、胸に鋭い痛みが走った。

「っ……！」

「だから大声を出すな！」

「でも、京極さんは支部長でしょう！？何で支部長が危険なダンジョンへ入ったんですか！？」

「お前を助けるためだ！」

「もっと自分の立場を考えてください！」

「第一階層で死にかけるお前に言われたくねえ！」

「それとこれとは別の話です！」

「どこが違う！」

　二人分の怒鳴り声が、病室へ響き渡る。

　次の瞬間。

　勢いよく扉が開いた。

「病院では、お静かにお願いします」

　そこには看護師さんが、笑顔で立っていた。

　口元は笑っている。

　だが、目はまったく笑っていない。

「「……すみません」」

　俺と京極さんは、同時に頭を下げた。

　どうやら、この病室における最高権力者は、探検者協会の支部長でも患者でもなく、看護師さんらしい。

　看護師さんは、もう一度だけ俺たちを鋭く見回してから、静かに扉を閉めた。

「……それで、救助隊が入ったとき、第一階層に動いている魔物は一体もいなかった」

　先ほどより、かなり声量を抑えて京極さんが話を再開する。

　看護師さんの力は偉大だ。

「俺たちは第一階層を進み、お前を見つけた。周りに転がっていたのは、ウッドパペットとナイトパペットの残骸だけだった」

「エメットは、どこにも……」

「ああ。だがな……」

　京極さんは真っすぐに俺を見つめる。

「お前の話が本当なら、その子供が今回の異変に関わっている可能性は高い。ダンジョン内部の安全が確認でき次第、協会でも本格的に調査する」

「お願いします」

「ただし、お前は休め。調査にも探索にも絶対についてくるな」

「まだ何も言っていませんよ」

「顔に書いてある」

　そんなに分かりやすい顔をしていただろうか。

　俺は自分の頬へ手を当てようとして、途中で痛みに負けて諦めた。

「……あっ」

　そこで、もう一つ大切なことを思い出した。

「今度は何だ？」

「京極さん……俺の装備は？」

「装備？」

「剣と戦闘服です。ちゃんと持ち帰ってくれましたか？」

「……ああ。持ち帰りはした」

　なぜか言葉を濁しながら、京極さんはベッド脇に置かれていた大きなビニール袋を引き寄せた。

　嫌な予感がする。

　袋の中から出てきたのは、血と泥で赤黒く染まり、あちこちが無惨に引き裂かれた布の塊だった。

「……これは？」

「お前のジャージだ」

「嘘ですよね？」

「残念ながら現実だ」

　言われてよく見ると、胸元に卒業した高校名の刺繍が、わずかに残っていた。

　どうやら、俺の青春と戦闘服を兼任していた紺色ジャージは、俺より一足先に寿命を迎えてしまったらしい。

　今までありがとう。

　君のことは忘れない。

　……たぶん、次の燃えるゴミの日までは。

　そして、その隣に置かれていたのは、刃が中ほどから折れ、柄までひび割れた鉄剣だった。

「あああああ……！」

「ジャージより反応が大きいな」

「当たり前ですよ！　戦闘服は家に替えがありますけど、剣の替えはありません！」

「お前、ジャージの予備はあるのか？」

「高校時代の洗い替えが、二着ほど」

「もうジャージを戦闘服と呼ぶのはやめろ」

　京極さんは深々とため息を吐いた。

　俺は折れた剣を見つめる。

　安物だった。

　刃こぼれも多かった。

　柄に巻かれた布も、すっかり擦り切れていた。

　それでも、探検者になってから三か月間、ずっと一緒に戦ってきた相棒だ。

「どうしよう……。俺、明日から何を使って戦えば……」

「待て」

「はい？」

「お前、今さっき死の淵から目を覚ましたばかりだぞ？」

「そうみたいですね」

「それで真っ先に考えることが、明日の探索なのか？」

「お金は必要ですので」

「傀儡ダンジョンは全面封鎖中だと言っただろうが！」

「では、封鎖が解かれたあとの探索についてです」

「退院したら、また潜るつもりなのか！」

「剣が用意できれば」

「剣があるかどうかの問題じゃねぇ！」

　京極さんの怒鳴り声が、再び病室を揺らした。

　直後。

　扉が、ゆっくりと少しだけ開く。

「……お静かにと、お願いしましたよね？」

　開いた扉の隙間から、先ほどの看護師さんが顔の半分だけを覗かせていた。

「……」

　京極さんの巨体が、わずかに縮こまる。

「すみません……」

　かつて数々の魔物を倒し、名の知られた凄腕探検者だった男。

　探検者協会八王子支部の頂点に立つ支部長。

　そんな京極秀雄にも、勝てない相手は存在するらしい。

　俺は、また一つ大切なことを学んだ。

　病院では、静かにしよう。

　そして今度こそ、京極さんと二人で深く頭を下げた。

ここまで読んでくださり、ありがとうございます！

実際に書いていると改めて感じますが、やっぱり小説を書くのは難しいですね……！

「これで問題ない！」と思って投稿しても、あとから読み返してみると、文章に違和感があったり、展開のテンポが悪く感じたりして、何度も修正することになっています（泣）

少しでも文章を上達させるため、最近はいろいろな動画や資料を見ながら猛勉強中です！

まだまだ試行錯誤の連続ですが、読んでくださっている皆さんに、より楽しんでいただける物語をお届けできるよう頑張ります！

少しでも『続きが気になる！』『面白かった！』と感じていただけましたら、ぜひ《ブックマーク》や《評価》で応援していただけるとうれしいです！

皆さまからの応援が、続きを書く大きな励みになります！

次の投稿は８月３日（月）２０時２０分になります！

次回も楽しんでいただけるよう精いっぱい頑張りますので、これからもよろしくお願いします！

第七話 目覚め

第七話　目覚め