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黒い蛇が。
一斉に迫る。
ベスは。
踏み込みと同時に、重心を一気に落とした。
直前まで立っていた位置を、黒い影が横切る。
空を裂く音。
遅れて、雪が削り取られる。
だが。
それで終わらない。
蛇は一度通り過ぎたあと、空中で身体を折り曲げた。
関節のない動き。
軌道が“戻る”。
獲物を追う形に変わる。
「……！」
ベスは。
左へ半歩ずらしながら剣を横に払う。
刃が一匹の蛇の胴を捉える。
確かに斬った。
だが。
手応えが軽い。
斬られた瞬間、蛇は霧のようにほどけ、刃の軌道に沿って“流れた”。
そのまま、剣の死角へ回り込む。
ベスは即座に腕を返す。
獣爪を前へ。
ガキィン！！
黒い蛇の頭部と、銀の爪が正面から噛み合う。
押し合いではない。
“食い合い”に近い衝突。
爪が押すと、蛇は形を崩して圧を逃がす。
圧が抜けた瞬間、再び形を作り直し、別方向から噛みつく。
ベスはそのまま腕を振り抜く。
力で押し切る。
黒蛇は弾かれ、雪の上に落ちる。
しかし。
落ちた瞬間に、地面の雪を巻き上げながら再構築される。
「……再生じゃない。動き続けてるだけか」
ベスは息を短く吐く。
その瞬間。
視界からカゲロウが消えた。
「！」
正面。
いない。
右。
いない。
左。
いない。
“気配が切れる”。
次の瞬間。
背後の空気が裂けた。
ベスは振り向くのではなく、腰を回して剣を後方へ差し込む。
キィンッ！！
黒刀がそこにあった。
刃と刃が噛み合う。
衝撃が腕を通って肩まで抜ける。
ベスの足が雪に沈む。
押されている。
だが、押し切られない。
刃の向こうに、カゲロウの顔がある。
不敵な笑み。
そこに“力み”はない。
ただ、刃を合わせているだけのような自然さ。
そのまま、カゲロウはもう一本の黒刀を下から引き上げる。
軌道は直線。
ベスの腹部へ。
ベスは剣を引き抜かない。
代わりに、前脚を横に割り込ませる。
ガキィン！！
黒刀の軌道を“受ける”のではなく、“横に逸らす”。
刃が前脚の外側を滑り、雪へ逃げる。
カゲロウはそのまま一歩引く。
その瞬間。
地面の雪が“割れた”。
足元から黒い蛇が噴き上がる。
ベスの立っていた位置を正確に噛み砕く軌道。
「……っ！」
ベスは跳ぶ。
踏み切りは一瞬。
だが、その一瞬の“元の位置”を蛇が完全に潰す。
空中へ逃れたベスへ、別の蛇が上から折れ曲がって追う。
ベスは空中で体をひねる。
剣を逆手に持ち替え、蛇の頭部を横から叩く。
ガンッ。
弾く。
蛇は空中で崩れ、霧のように散る。
ベスはそのまま着地。
雪が膝まで沈む。
着地と同時に、視線を走らせる。
カゲロウがいない。
「……」
少し離れた雪面。
一本の黒刀が“刺さっている”。
だが、カゲロウの姿はその近くに立っている。
残った一本を片手で持ち、軽く回す。
ベスの視線が黒刀に触れた瞬間。
その刀が動いた。
地面に刺さったまま、わずかに“揺れる”。
次の瞬間。
雪の上を滑り出した。
直線ではない。
蛇のように、左右へうねりながら進む。
ベスの背後へ回り込む軌道。
「……！」
ベスは振り返る。
同時に、黒刀の周囲から黒蛇が一斉に立ち上がる。
地面から“増える”のではない。
刀の動きに合わせて“形が生まれる”。
ベスは剣を構える。
だが、正面ではない。
反対側。
カゲロウが踏み込んでくる。
二本目の黒刀。
キィン！！
刃が噛み合う。
同時に、背後から黒刀が迫る。
ベスは獣爪を後方へ振る。
ガキィン！！
爪が黒刀を弾く。
だが、弾かれた黒刀は止まらない。
空中で一度回転し、軌道を変える。
再びベスの背へ。
「……！」
ベスは剣を引き抜き、背後へ一閃。
剣と黒刀が擦れる。
火花。
その隙に、正面のカゲロウがさらに踏み込む。
刃が重なる。
前脚で受ける。
爪と刀が押し合う。
その“押し合い”の裏で、地面の蛇が再び動く。
一つを止めれば、別が来る。
上。
下。
背後。
刃。
蛇。
刃。
蛇。
すべてが“連動”している。
ベスは後退する。
一歩。
また一歩。
雪が深く沈む。
呼吸が荒くなる。
その向こうで。
カゲロウはずっと同じ表情のまま、黒刀を構え直す。
黒蛇が腕に絡みつく。
まるで“刃の延長”のように。
ベスは剣を握り直す。
「……まだだ」
カゲロウの笑みが、わずかに深くなる。
黒蛇が鎌首をもたげる。
そして。
白い雪原を。
一斉に駆けた。
