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雪道を。
ベスは歩いていた。
白く染まった山道。
踏みしめるたびに、雪は音を殺すように沈み、靴底の感触だけが確かに残る。
吐く息は白くほどけ、すぐに風へと攫われていく。
頬を刺す冷気は刃のように鋭く、皮膚の奥へ直接入り込む感覚があった。
視界は白い。
遠くの輪郭ほど曖昧に滲み、世界そのものが静かにぼやけている。
やがて。
前方に。
古い神殿が見えてきた。
その手前。
一人の男が立っていた。
黒い外套。
雪の白の中で、その影だけが異質に沈んでいる。
腰には。
二本の黒刀。
カゲロウ。
ベスは。
足を止める。
その瞬間、周囲の“空気の密度”が変わった。
気配。
一人。
二人。
三人。
音はない。
だが確かに、雪の上に“重さ”だけが増えていく。
気づけば。
雪道の左右。
そして後方にも。
黒い外套を纏った者たちが立っていた。
足音はなかった。
雪が踏まれた痕跡すら薄い。
まるで最初からそこに“影”として存在していたかのように。
誰も。
声を出さない。
風だけが通り抜け、外套の裾をわずかに揺らす。
ベスは。
ゆっくりと周囲を見回す。
視界の白さの中で、黒だけが異様に浮かび上がる。
カゲロウが。
ゆっくりと口を開く。
その声は、雪に吸われるように静かだった。
「久しぶりだな。」
冷たい瞳が。
ベスを捉える。
「灰鷹のベス。」
一拍。
口元が。
わずかに歪む。
「いや。」
「フェンリルの継承者。」
そして。
楽しそうに笑った。
「それとも……神への反逆者殿か？」
ベスは。
剣へ手を伸ばす。
鞘から抜ける金属音が、雪の静寂を一瞬だけ裂いた。
「……カゲロウ。」
カゲロウは。
嬉しそうに目を細める。
「覚えていたか。」
「銀狐に何をした？」
ベスの声が。
低くなる。
吐息が白く揺れ、そのまま風に溶ける。
カゲロウは。
二本の黒刀へ手を添えたまま。
答えた。
「神の敵となったお前を殺せ。」
「そう命令が下った。」
ベスの目が。
鋭くなる。
その視線だけで、空気がわずかに張り詰めた。
「だが。」
カゲロウは。
少しだけ笑った。
「お前たちのことを、あの狐は認めていたみたいでな。」
「少し小細工したまでだ。」
「もう、邪魔をされたくなかったのでな。」
ベスは。
拳を握る。
雪が軋むほどに力が入る。
「……仲間は？」
カゲロウが。
視線をわずかに逸らす。
その先には、白い斜面が続いている。
「心配か？」
そして。
周囲の者たちへ。
短く告げた。
「こいつらは、お前の仲間とキツネの処理に当たらせよう。」
ベスが。
振り返ろうとする。
その瞬間。
「いけ。」
声は小さい。
だが、その一言で空気が“切り替わった”。
黒い外套が。
一斉に動いた。
音が。
ない。
雪を踏んでいるはずなのに、沈む感触すら残さず、影だけが滑るように消えていく。
視界の端で、黒が白を裂くように散った。
ベスは。
反射的に振り向く。
仲間たちのいる方へ。
その一瞬。
視線が逸れた“空白”。
そこへ。
黒い刃が割り込んだ。
キィンッ！！
金属音が、雪の静寂を初めて破る。
衝撃が腕に直接響く。
骨の奥まで冷気が刺さるような重さ。
ベスは。
咄嗟に剣を合わせる。
火花が。
白い世界の中でだけ鮮やかに散った。
もう一本。
黒刀が迫る。
視界の端で影が滑る。
ベスは。
身体を捻った。
刃が。
頬を掠める。
皮膚が裂ける感覚だけが遅れて追いつく。
そのまま。
一歩下がる。
雪が沈み、足元の感触が一瞬だけ消える。
カゲロウが。
追ってくる。
右。
左。
二本の黒刀が。
交互に、音もなく空間を切り裂く。
ガキィン！
キィン！
金属音だけが、白い世界に鋭く残る。
ベスは。
剣で受ける。
一撃を流す。
二撃目を弾く。
刃と刃が触れるたび、冷気が火花のように散る。
三撃目。
低い。
視界の下から影が滑り込む。
ベスは。
身体を沈めた。
頭上を黒刀が通過する瞬間、風圧だけが髪を揺らす。
そのまま。
踏み込む。
剣を横へ薙ぐ。
カゲロウが。
刀を立てる。
ギィン！
刃が噛み合う瞬間、雪が一気に舞い上がる。
視界が白に埋まる。
ベスは。
さらに力を込める。
腕の筋が軋む。
カゲロウの足が。
雪を深く踏みしめる。
沈む。
一歩。
もう一歩。
だがその重さの中で、カゲロウの身体がわずかに“抜けた”。
力の方向が消える。
ベスの剣が。
空を切るように流れる。
その瞬間。
黒刀が。
下から跳ね上がった。
空気が裂ける音だけが遅れて届く。
ベスは。
首を逸らす。
刃が。
髪を数本切り落とし、白い雪へと落ちた。
「……！」
ベスは。
後ろへ跳んだ。
雪が爆ぜるように散る。
カゲロウは。
追わない。
二本の黒刀を。
静かに構え直す。
ベスの頬から。
血が一筋。
白い世界の中で、唯一の赤がゆっくりと落ちる。
雪へ触れた瞬間、音もなく染み込んだ。
ベスは。
手の甲で拭う。
カゲロウの口元が。
少しだけ上がる。
「……いい。」
ベスが。
踏み込む。
今度は。
ベスから。
剣が走る。
一閃。
カゲロウが受ける。
二閃。
もう一本の刀が弾く。
三閃。
ベスは。
さらに踏み込む。
雪が爆ぜる。
カゲロウの外套が。
裂けた。
布が裂ける音だけが、遅れて耳に届く。
ほんのわずか。
だが。
確かに。
刃が届いた。
カゲロウの動きが。
止まる。
「……。」
ベスも。
止まらない。
さらに斬る。
黒刀が。
迎え撃つ。
ガキィン！
火花が。
連続して白い空間に散る。
視界が一瞬ずつ明滅するように揺れる。
右。
左。
上。
下。
刃の軌跡だけが空間を塗り替えていく。
一瞬。
カゲロウの肩が。
開いた。
ベスは。
そこへ踏み込んだ。
剣が。
迫る。
カゲロウは。
二本の刀を交差させた。
ギィィン！！
衝撃が空気を押し潰す。
雪が一気に吹き上がり、視界が完全に白に埋まる。
二人の身体が。
同時に後ろへ滑る。
ベスは。
雪を削りながら止まる。
足元の感覚が一瞬消え、再び戻る。
カゲロウも。
数歩下がった。
互いに。
剣と黒刀を構えたまま。
呼吸だけが白く重なる。
カゲロウが。
小さく笑った。
「……あの時より強くなったな。」
ベスは。
剣を握り直す。
答えは。
いらなかった。
カゲロウが。
二本の黒刀を。
ゆっくりと下げる。
「もっと見せろ。」
その瞳が。
初めて。
狂気じみた光を帯びた。
ベスは。
再び踏み込む。
雪が爆ぜる音すら追いつかない速度で。
黒刀が。
迎え撃った。
