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雪道を。
ベスたちは進んでいた。
一歩。
また一歩。
足が。
深い雪へ沈む。
吐く息が。
白くなる。
ノアは。
灰猫を腕の中に抱いていた。
灰猫は。
丸くなったまま。
ノアの腕の中で暖を取っている。
しばらく。
誰も口を開かなかった。
その時。
前方に。
大きな影が見えた。
雪の中に。
銀色の毛が浮かんでいる。
ベスが。
足を止める。
大きな身体。
ふさふさとした毛。
静かな瞳。
銀色の狐。
北の大陸の守護獣。
銀狐だった。
リシアが。
小さく息を吐く。
「……銀狐」
銀狐は。
ベスたちを見つめていた。
そして。
ゆっくりと口を開く。
「来たのね」
女性の声。
ベスが。
一歩前へ出る。
「聞きたいことがある」
「残された光のこと？」
「ああ」
銀狐は。
静かに頷いた。
「知っているわ」
「残された光がある場所も」
ベスの目が。
わずかに開く。
「場所を知ってるのか？」
「ええ」
銀狐は。
雪山の奥へ視線を向ける。
「この先よ」
ベスも。
その方向を見る。
白い山。
その奥。
まだ見えない場所に。
残された光がある。
「……じゃあ」
ベスが。
前へ出ようとする。
その時。
銀狐が。
ベスを見た。
「ベス」
「ん？」
「あなた一人で。
先へ進んでほしいの」
ベスの足が。
止まる。
「……俺だけ？」
「あそこへ行くのは。
ベス一人よ」
「どうして？」
ベスは。
銀狐を見る。
銀狐は。
少しだけ目を伏せた。
「今は。
まだ話せないわ」
「……」
ベスは。
仲間たちを見る。
ガルド。
レオン。
アイラ。
リシア。
ノア。
そして。
ノアの腕の中にいる灰猫。
「みんなは？」
「私がここで預かるわ」
銀狐は。
穏やかに言った。
「心配しなくていい」
ベスは。
黙っていた。
理由は。
分からない。
けれど。
銀狐が。
何かを知っている。
そんな気がした。
ベスは。
銀狐の横を通り過ぎようとする。
その時。
「ベス」
再び。
名前を呼ばれる。
ベスが。
足を止める。
銀狐は。
前を向いたまま。
静かに言った。
「……カゲロウがいるわ」
「……！」
ベスの身体が。
反応する。
思わず。
振り返ろうとする。
「ベス」
銀狐の声が。
止める。
「振り向かないで」
ベスの動きが。
止まる。
「……」
何か。
ある。
詳しいことは。
分からない。
けれど。
銀狐が。
自分だけを先へ進ませること。
そして。
カゲロウの名前。
その二つが。
ベスの中で。
何となく繋がった。
銀狐が。
静かに続ける。
「仲間のことは。
私に任せなさい」
ベスは。
しばらく黙っていた。
やがて。
前を向く。
「……分かった」
一度。
息を吐く。
「任せた」
銀狐は。
小さく頷いた。
ベスは。
そのまま。
雪道の先へ進み始めた。
背中へ。
冷たい風が吹く。
それでも。
振り返らなかった。
やがて。
ベスの姿が。
雪の向こうへ消えていく。
その場には。
銀狐と。
ベスの仲間たちが残った。
そして。
ここから。
二つの時間が。
別々に動き始める。
