シェアト
中央島の地下深く。
王城のさらに下。
誰も立ち入ることを許されない巨大な空洞があった。
そこには、古代文字が刻まれた八本の石柱。
その中央には、黒い石碑が静かに眠っている。
――ゴォン。
低い振動が空洞全体を揺らした。
石碑の表面へ、新たな亀裂が一本走る。
「……始まったか。」
老人は石碑の前で静かに目を閉じる。
隣に立つ王も険しい表情を浮かべていた。
「まだ完全ではない。」
老人は石碑へ手を添える。
「ですが。」
「変化は確実に起きています。」
王は静かに息を吐く。
「各地へ知らせるべきか。」
「まだ早いでしょう。」
老人は首を横に振る。
「今は混乱を広げる時ではありません。」
「見守るべき時です。」
その頃。
ベスは訓練場にいた。
今日の相手はレオン。
模擬戦ではあるが、互いに手を抜くつもりはなかった。
「始め！」
教官の合図。
同時にレオンが踏み込む。
速い。
以前よりさらに鋭い。
ベスは右手の剣で受け流し、
左腕の獣爪で反撃へ繋げる。
しかし。
レオンは一歩先を読んでいた。
「まだ甘い。」
木剣が肩へ触れる。
「くっ……。」
ベスは距離を取る。
呼吸を整える。
焦るな。
相手を見る。
身体全体を見る。
老人から教わった言葉を思い出す。
再び踏み込む。
今度は違う。
剣を振るう前に、
左肩をわずかに沈める。
レオンの視線が左腕へ向く。
その一瞬。
右の剣が流れるように軌道を変える。
カンッ！！
木剣同士がぶつかる。
レオンの表情が僅かに変わった。
「今のは……。」
初めて読まれなかった。
だが。
まだ決め切れない。
レオンは身体を捻り、すぐに反撃へ転じる。
十数合。
互いに譲らない攻防の末。
勝負は引き分けとなった。
周囲の若い戦士たちから驚きの声が上がる。
「レオンと互角……。」
「いつの間に。」
ベスは息を整えながら苦笑する。
「互角じゃない。」
「あと一歩、届かなかった。」
レオンは木剣を肩へ担ぐ。
「その一歩を越えるのが、一番難しい。」
そう言って笑った。
夕方。
ガルドはベスを見張り台へ呼び出した。
夕焼けが海を赤く染めている。
「景色は好きか。」
突然の問いだった。
「はい。」
「村には海がなかったので。」
ガルドは水平線を見る。
「俺も若い頃、この景色を見た。」
「強くなれば、何でも守れると思っていた。」
少しだけ笑う。
「違った。」
「どれだけ強くなっても、守れないものはある。」
ベスは黙って聞いていた。
「だから仲間を作った。」
「一人で届かない場所へ、仲間なら届く。」
ガルドはベスを見る。
「お前も、いつか誰かを導く日が来る。」
「その時、一人で背負うな。」
ベスは静かに頷いた。
その夜。
中央島の港。
誰も気付かない暗い場所に、
一隻の船が静かに停まっていた。
黒い外套をまとった数人の者たちが、
音もなく船から降りる。
その中の一人が、
遠くの城を見つめていた。
「……あれが。」
隣の者が尋ねる。
「どうしますか。」
男はしばらく沈黙する。
そして静かに答えた。
「まだだ。」
「今は見るだけでいい。」
視線の先には、
訓練場で剣を振るうベスの姿があった。
「彼がどこへ進むのか。」
「それを確かめる。」
男は静かに目を細める。
「時が来れば。」
「答えは向こうから現れる。」
誰も知らない。
この時、中央島へ訪れた者たちが、
やがてベスたちの旅路で大きな意味を持つ存在になることを。
