バル

バル

崩れ落ちた地下神殿。

かつて古代の記憶を残していた場所は、今では瓦礫の山と化していた。

砂埃が、まだ空気の中に漂っている。

崩れた石が、時折小さく音を立てて落ちた。

その場に残された灰鷹は、誰一人として無傷ではなかった。

レオンは岩に背を預け、肩で息をしている。

喉が上下するたびに、痛みを堪えるように眉がわずかに歪む。

アイラは痛む腕を押さえたまま、視線だけを周囲へ走らせていた。

リシアは立ち上がろうとして、途中で力が抜け、そのまま膝をつく。

息が浅い。

それでも、目だけは死んでいなかった。

「……まだ、動けない。」

絞り出すような声。

誰もすぐには返さない。

ただ、呼吸の音だけが重なっていた。

その中で。

一人だけ、無理にでも立ち上がろうとする影があった。

「……退け。」

ガルドだった。

足が一度、地面を踏み外す。

それでも踏み直す。

肩がわずかに揺れている。

呼吸が荒い。

それでも視線だけは、瓦礫の奥から外れない。

「団長。」

レオンの声は掠れていた。

「無理だ。」

「ベスを探す。」

即答だった。

間がない。

「団長自身も……」

アイラが言いかけて、言葉を止める。

ガルドの肩が、ほんのわずかに震えていたからだ。

「この瓦礫は……」

「道具もない。」

「人の手では……」

「それでもだ。」

ガルドは一歩踏み出す。

その足が、石に引っかかる。

だが止まらない。

「ベスは生きている。」

その言葉だけが、やけに静かだった。

誰も否定できなかった。

否定する余裕がなかった。

普段のガルドなら、ここで一度立ち止まる。

状況を見て、最も生存率の高い判断を下す。

それができない。

今は。

「……あいつは。」

ガルドの喉が一度詰まる。

「まだ、ここにいる。」

その声は、かすかに割れていた。

「だから。」

「止めるな。」

一歩。

踏み出した瞬間。

膝が落ちる。

崩れるように前へ倒れかけた体を、小さな手が支えた。

「だめ。」

ノアだった。

指先が震えている。

それでも離さない。

「団長さんも、怪我してる。」

ガルドは顔を上げない。

「……離せ。」

「だめ。」

短い言葉。

それだけで、ノアは首を振る。

涙が一粒、落ちる。

そのまま、ガルドの傷へ手を当てた。

光が、かすかに滲む。

強くはない。

それでも、確かに温かい。

ガルドの呼吸が、一瞬だけ乱れる。

ノアは唇を噛んだまま、小さく呟く。

「ベス……」

「きっと帰ってくる。」

その言葉に、ガルドは何も返さない。

ただ、目を閉じた。

その場にいる全員が、同じ方向を見ていた。

瓦礫の奥。

そこにあるはずの“空白”。

誰も声を出さない。

出せない。

その空白の中で。

ベスは見ていた。

暗闇。

崩れた壁の隙間。

そこから漏れる光の向こう。

自分を探している仲間たち。

肩が上下している。

誰かが立ち上がろうとしている。

誰かが止めている。

その全部が、見えた。

胸の奥が、強く締め付けられる。

地下神殿で見たもの。

世界の始まり。

神々の争い。

盟主の言葉。

ユナの言葉。

あまりにも大きすぎるものが、まだ頭の中に残っている。

何を信じるべきか。

分からない。

神は敵なのか。

盟主は何を見ているのか。

ユナは何を託したのか。

答えは、まだ形にならない。

それでも。

視線を落とす。

瓦礫の向こうにいる人たち。

息をしている。

自分を探している。

その事実だけが、はっきりしていた。

ベスは拳を握る。

指に力が入る。

（世界を救うって……）

遠い言葉だった。

神。

歴史。

運命。

全部、自分とは関係ない場所の話だと思っていた。

けれど。

目の前にあるのは違う。

傷だらけで、それでも立とうとしている人たち。

その一人一人を守ること。

それが積み重なれば。

きっと。

ベスは一歩を踏み出す。

砂が靴の下で沈む。

もう一歩。

光の方へ。

瓦礫の影から抜ける。

その瞬間だった。

「……。」

ノアが顔を上げる。

呼吸が止まる。

瞳が揺れる。

「……ベス？」

声が、かすれていた。

全員の動きが止まる。

一斉に振り向く。

砂埃の向こう。

影が、ゆっくりと形を持つ。

一歩。

また一歩。

「……。」

ベスが、そこに立っていた。

誰もすぐに動けない。

息を吸う音だけが重なる。

ノアの目が大きく見開かれる。

次の瞬間。

「ベスーー！！」

崩れるように駆け出す。

小さな体が、迷いなく飛び込む。

ベスは受け止める。

腕の中で、震えが伝わる。

温かい。

確かに、生きている。

「よかった……」

ノアの声は途切れ途切れだった。

「よかった……！」

その声に、空気が少しだけほどける。

レオンが息を吐く。

アイラが目を伏せる。

リシアが、ようやく肩の力を抜く。

誰も大きな言葉は出さない。

ただ、そこにいることを確かめていた。

最後に。

ガルドが歩く。

一歩ずつ。

近づくたびに、足音が重くなる。

止まる。

一瞬。

そして。

ゴン。

拳が落ちる。

「痛っ……」

ベスが頭を押さえる。

ガルドはため息をついた。

「生きているなら。」

「先に言え。」

ベスは少しだけ目を瞬かせる。

そして。

小さく笑った。

「……ごめん。」

「次は気をつける。」

「次がある前提で話すな。」

短い間。

それでも。

ガルドの表情は、ほんのわずかに緩んでいた。

崩れた地下神殿。

失われたものは多い。

まだ、分からないことも多い。

それでも。

ベスは、確かに戻ってきた。

仲間のいる場所へ。