死に戻ったお飾り王妃は、愛を知らない成り上がり国王の最愛になる【全年齢(R15)版】

落ちぶれ王妃と成り上がり国王

13．歩み寄れるものならば

　妹弟(きょうだい)との再会から何日も経った。

　マリアーナの日課には花壇作りが加わったけれど、それ以外は何事もなかったかのように生活を続けていた。

　侍女長のヘンナは会いに来ない。でも彼女の采配で侍女たちの動きが変わったのが分かる。

　マリアーナを侮るような態度は表に出さなくなったし、手順も統一されている。

　アルベルトとは毎日手紙のやり取りをしたり、彼がベッドに入ってくるのを夢うつつで感じたりするけれど、直接顔を合わせる機会はなかった。

　今、マリアーナは図書館で本を書架に戻す作業を手伝っている。

　司書のルスコは相変わらず本の修繕に追われているけれど、無事が確認され、書架に戻されるのを待っている本はわずかになった。

「王妃様のお時間があればですが……。修繕した本の目録には、その経緯や破損箇所や修繕方法を記入しなくてはいけません。それもお手伝いいただけますか？」

「ええ。喜んで協力させていただくわ。花壇を作るのは午後だから、今の時間は空いているの」

「助かりますねぇ。後は護衛がアークラ殿だといいのですがね」

　ルスコは手伝う様子も見せないマウリとエンシオを恨めしそうに見ている。

　でも、マリアーナを護衛しているだけで、彼らは充分に責任を果たしている。手伝ってくれるアークラが特殊なのだ。

　もちろんアークラも、マリアーナが三階建ての建物の中で目当ての書架を探す時にはもう一人の護衛と必ず後ろからついてくる。ただ、彼が手伝ってくれると一度に運べる本の量が違うので、作業が捗るのは確かだ。

　図書館での作業を終えると、部屋で昼食をとってから温室へ向かう。

　マリアーナは、いつも護衛たちに指定された道順で目的地に向かう。なるべく人の多くない場所を通っているのだろう。

　でも、そんなマリアーナの目にも明らかなほど、王宮内に人が増えている。

　たまたま通りかかった場所で、比較的若い声が議論を交わすのが聞こえた。扉が少し開いている部屋があったから、そこから漏れて聞こえてきたのだろう。　

　すぐに通り過ぎてしまったので内容は分からなかったものの、以前の王宮よりも活気が感じられた。

（どんどん変わっていくのね）

　一人取り残された気分のまま、温室へたどり着き、必要な道具の準備をする。　

　マリアーナは男性物のズボンを用意してもらって、それをスカートの中に履いている。そして、作業を始める前にはスカートを膝の辺りでくくる。

　以前の王宮でこんな格好をしようものなら、すぐに侍女に止められただろうし、最悪、母に呼び出されて長いお説教を聞かされただろう。

　でも今は誰も、名ばかりの王妃であるマリアーナに品格は求めていないようだった。

　重いものは台車に乗せて庭師のウル爺さんが運んでくれるので、マリアーナが持つのは花の苗が詰まった籠だけだ。

　両手で抱えたいくらい大きなそれを、取っ手を持って両手に下げる。とても重いけれど、両側に持つと安定して、さほどフラフラせずに歩ける。

　マリアーナは、「護衛の二人にも運んでもらえたら三倍の量を一度に運べるのに」と思ってしまってから、すぐに反省をした。

　これはマリアーナが勝手に始めたことで、図書館での作業と同じく二人の仕事には関係がない。マウリとエンシオは、マリアーナの護衛や見張りのためにここにいる。

　マリアーナは、その場所にたどり着くなり、籠を地面に下ろした。痛む手をさすりながら辺りを見渡す。

　いつもウル爺さんたち庭師がいる温室とその側にある作業小屋から、この場所まで歩くのには、荷物を持っていなくても十分はかかる。

　そこに大荷物が加わるのだから、マリアーナなどは、ここに来るだけで疲れてしまう。

　建物の外を歩き回ったことがほとんどなかったマリアーナの足は初日から悲鳴をあげた。

　そのために、靴を庭師たちが履いているような、皮を縫い合わせただけのものに変え、ズボンも履くようになったのだ。

　花壇を作っていると言っても、その場所はほとんど人が立ち寄らない林のそばだ。特に周りを囲う必要もない。花壇と言うよりは、花畑と言った方が正しいのだろう。

　花を植える下準備は昨日までにほとんど終わっている。

　雑草を抜いて、ウル爺さんが用意してくれた土を広い範囲にまいてから、地面を掘り起こすようにして、その場所の土と混ぜておいた。

　まいた土には、花が育つのに必要な栄養を混ぜ込んであるのだとウル爺さんは言う。つまりは堆肥だろう。独特の匂いがしたけれど、マリアーナは気にせずに黙々と作業をした。

　もともと体を動かすのは嫌いではないし、そうしていると後悔ばかりの考えに沈んでしまわなくて済んだ。

　マリアーナは侍女長のヘンナに言われたことを気にしていた。でも、今後はともかく、過去を変えられるわけもない。

　もし、マリアーナがあの記憶を持ったまま、もっと幼い頃に戻っていたら結果は違っただろうか。

「さて、とりあえず持ってきた苗を植えようかね。やり方を見せるから、一緒にやるかね？」

「ええ。お願いするわ」

　マリアーナはウル爺さんの真似をして手で土を掘り、その中に苗を置くと、周りによけておいた土を苗の根元にふんわりとかけた。

「これでいいかしら」

「ああ。後はこれをひたすら繰り返すだけさね」

「分かったわ」

　マリアーナはやがて持ってきた二つの籠が空になると、また温室へ向かったのだった。

　◆

　マリアーナは温室へたどり着くと、小さくため息をついた。また先ほどと同じ量の苗を運ばなければならない。

　腰に痛みがあるので、そこをさすりたかったけれど、手が土だらけなのでやめておいた。

　着ているのは一番簡素なドレスだとはいえ、わざわざ汚したくはない。

　その時、温室の入り口の方が騒がしくなる。何事かと視線をやると、国王であるアルベルトが護衛も連れず、たった一人で歩いて来ていた。

　マウリとエンシオに気軽に声をかけた彼は、彼が来たのを気にせず籠を持ち上げていたマリアーナの前に立った。

　そして、マリアーナが持っているのとは別の、床に置かれた籠を持ち上げて、そしてすぐにそれを下ろした。

「こんなに重い物を持っているのか？　手にタコができるかもしれないぞ」

　そんなことは、もうマリアーナにとってはどうでもいいことだった。でもすぐに、この人は、そんな手をした女を好まないのかもしれないと思い至る。

　彼におずおずとそう聞くと、彼は驚いたように瞬きをした。

「いや、気にしない」

「そうですか。では、何も問題はありませんね」

「……まだ残っているな」

　そこにはウル爺さんが用意してくれていた籠が二つ残っている。先ほど彼が持ち上げて、すぐに下ろした物だ。

「後でまた取りに来ます」

「面倒だろう。俺が持つ」

　マリアーナは驚いてしまって彼を止めた。国王が荷物を運ぶなんて、しかも土だらけの苗を運ぶなんて聞いたこともない。

　マリアーナはそう思って止めたのに、彼は何か勘違いをしたらしく、みくびるなと言いたげに眉を上げた。

「その細腕で持てるものくらいは俺も持てる。両手が塞がっていても、今はこいつらがいるから、襲われても問題ない」

「あ、いえ、そういう意味ではなく……」

　マリアーナは、護衛の二人がまさか本当にアルベルトにそれを運ばせるとは思えなくて、どちらかがその役目を変わると言い出すだろうと思った。

　それを期待して二人を振り返ったのに、彼らはなぜか笑いを堪える表情で口を閉じている。

「ほら、行くぞ。あの爺さん、早いな」

「え、あ、はい……」

　マリアーナは急ぎ足で彼を追いかけたけれど、足の長い彼に置いて行かれてしまう。

　アルベルトはすぐにウル爺さんも追い抜かして行く。その横にはマウリがいて何か話をしていた。アルベルトの不満そうな横顔が見えただけで、彼らが何を話しているのかは分からない。

　エンシオがゆっくりとした足取りでついてくるのを横目に見ながら、懸命に足を進める。やがてウル爺さんに追いついたので、並んで歩く。

　足も手も痛かったけれど、アルベルトが籠を運んでくれているので、その分往復しないで済むのはありがたい。

　ウル爺さんも、台車に籠を三つも乗せて運んでくれている。

　彼は横を歩くマリアーナに言った。

「今日植える分はこれくらいにしておかないと、明日お前さんは起き上がれまいよ」

　間違いなくそうだろうと思ったから、マリアーナは力強く頷いた。

　ウル爺さんは、ちょうど今日、マリアーナが植えられるだけの分の苗を用意してくれていたのだろう。

　マリアーナが籠を置くと、その隣に籠を下ろしたアルベルトが遠くを指差した。

「あちらからは、まず見えないだろうな」

　マリアーナは彼の指先を追って、立ち並ぶ棟を見つめた。そこには大勢の貴族やマリアーナの家族が囚われている。

　ここから見ても、いくつもあるはずの窓の穴は小さすぎてよく見えない。そのどれかの下に妹と弟がいるはずだ。でも、たとえ小窓が見えたとしても、昼間でも明るいとは言い難い牢の中が見えるわけもない。

　二人から花が見えるようにするためにはかなり広い範囲に花を植えなければならないと考えて、ウル爺さんにもそう言ってあった。

　マリアーナは花を植え始めようと苗を手に取り、そして気づいた。

　アルベルトが籠を運ぶのを手伝ってくれるためだけにここに来るはすがないと。

「そういえば、何かご用があっていらしたのでは？」

　横でまだ塔の方を見ているアルベルトに問いかけると、彼は「今日の夕食は大勢で集まるから、あんたを誘いに来たんだ」とこちらを見ずに言う。

　それならば、使いを寄越してもよかったのではないかとマリアーナは思った。でも、もしかしたらマリアーナが何をしているか、直接確認したかったのかもしれない。

　王妃が急に王宮の敷地の端に花を植え始めるのはおかしなことだろうから。

「私が参加してもよろしいの？」

「官吏たちから王妃も呼ぶべきだと声が上がったんだ。彼らにとっては、別の部署の人間との交流の場でもある。新顔も多いし、人数もずいぶん増えたからな」

「でしたら、皆様だけで交流なさった方が……」

「王宮内を歩き回るのに、王妃の顔も知らないのは、万が一出会った時に非礼があるといけないと思ったらしい。王女であったあんたと直接会ったことがあるような家格の者はほとんどいないんだ」

「そう言うことでしたら」

「参加だな。侍女長にも伝えておく。では、その時に」

　アルベルトは護衛たちに軽く声をかけると、たった一人で温室の方向に戻って行った。

「国王ともあろう方が、護衛も連れていないのね？　あなた方のうちどちらかがついて行って差し上げた方がいいのではなくて？」

　マリアーナがマントをひらめかせながら歩く彼の広い背中を見ながら言うと、マウリとエンシオが珍しく笑った。

「あの人に護衛？　いりませんよ、そんなもの」

「下手をすると足手まといになるんですよ。戦場では、真っ先に狙われるあの人の盾になるように、何人もつけさせますがね。それすらいらないという人ですから」

「それほどの強さがなければ、こんなに大勢の兵士があの人について来ていないんでね」

　マリアーナは彼のことを何も知らない。少しの間、護身術として短剣の使い方を教わって、少しは知れた気になっていたけれど、それだけだった。

　寝室でも私的な会話はほとんどしない。

　このまま一緒に時間を過ごしていけば、もっと彼のことを知れるのだろうか。

　今回夕食に招かれたのは、そういった意味でも、いい兆候のような気がした。

　それに、先ほどの話からすると、官吏たちからも多少は王妃として認められていると期待してもいいのではないだろうか。

　マリアーナは作業を再開し、それを終えると、急いで部屋に戻った。

　汚れてしまったので軽く湯浴みをし、ドレスを選び、荒れてしまった手には手袋をする。

　派手すぎないか気にして選んだドレスと、小さめな宝石を身につける。

　着飾っただけでも、少し気持ちが高まる。

　一人きりではない夕食は、とても楽しいものになる気がしていた。

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つづく……