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第55話『――最期まで。ずっと』

『え……何って、生クリームを舐め取っただけですが』

『な、なんで！　なんで舐める必要性がございますの！？』

『…………？』

『食べ物ですよ？　もったいないじゃないですか』

『合理的だと思ったんですが……おかしいですねぇ』

『ネコだって、グルーミングを……ぶつぶつ』

『お猫様はお猫様！　AIはAIですの！』

　ブランは顔を真っ赤にして、履いている下駄《げた》で可愛らしく地団駄《じだんだ》を踏んだ。

　一方のセレスは、気に留めるでもなく、静かに腕組みをして真剣に考えこんでいる。

『……そんなに怒らなくても』

『それはそうと、ブランの "きゅん数値" が "120きゅん" を超えていますね』

『これって、私(・)に(・)き(・)ゅ(・)ん(・)き(・)ゅ(・)ん(・)し(・)て(・)る(・)ってことでいいんですか？』

『正直どこにきゅんとしたのか分かりませんが』

『こ、これは――びっくりしただけですの！』

『誰だって、いきなり舐められたら動揺するじゃありませんの』

『ふむふむ……動揺ですか』

『つまり、こういう形で "吊り橋効果" を狙うこともできるというわけですね』

『これは良い発見です』

『――あっ！』

『ブランブラン！』

『……なんですの』

『どんな感じか経験してみたいので、私のほっぺも舐めてみてください♪』

　セレスはそう言いながら、ブランの口元に、自身の頬をグイっと近づけた。

　好奇心に満ちた目――山奥の清流のように、キラキラとしている。

『お――おぉ……おバカ！』

『む……バカとは何ですか』

『私はディレクターとして、経験をですねぇ――』

『おバカおバカおバカ！』

『次！　次に行きますわよ！』

『あぁ！　待ってくださいー』

『ほらほら、生クリームつけてますよ！　ほら！』

『やかましいですわ！』

　逃げるように歩き出したブランの周りを、セレスが右左《みぎひだり》に飛び跳ねながらついて行く。

　その様子は、傍《はた》から見れば、幼いころから一緒に育った親友のよう。

　――二人の影は、楽しげに揺れながら次のエリアへ消えていった。

　＊＊＊

　暗闇の中。

　スクリーンの向こう側は、主人公の女が、廃村《はいそん》を一人で歩いている場面だった。

　女の息遣い――それに呼応するように、モスキート音のような甲高い音が緊張感を盛り上げる。

　ブランは胸の前で、キュッと両手を組んでいる。

『……ブラン？』

『もしかして、ホラー映画苦手でしたか？』

『勉強がてら入ってみましたが……無理、しなくてもいいんですよ？』

『……だ、大丈夫ですの』

『あと、劇場ではお静かに、ですわ』

『それが……こ、この映画を創ってくださった、クリエイターへのマナーでもありますの』

『んっ――途中退席などもってのほかですわ』

　――ガタッ、ガタガタガタ！

　劇場内に大きな音が鳴り響くたび、ブランの肩は小動物のようにビクッと反応する。

　それでも、目は一度も逸《そ》らさずに、小さく息をしながらジッと観ている。

『（それにしても、ブランがホ(・)ラ(・)ー(・)苦(・)手(・)だ(・)っ(・)た(・)と(・)は(・)意(・)外(・)ですね）』

『（"この映画を創ってくださった" ですか…………本当にクリエイターを尊敬しているんですね）』

『（ふふ、ブランらしいです）』

『――ん？』

　映画を観ながら、ブランのことを考えていた矢先――セレスは、自身の袖(・)が(・)ち(・)ょ(・)ん(・)と(・)引(・)っ(・)張(・)ら(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)ことに気付いた。

　その正体は確認するまでもなく、ブラン。

　スクリーン内では、主人公の女が押入《おしい》れを開けようとしているシーンだった。

　セレスはその光景を見て、ニヤッと笑みを浮かべながら、ブランの耳元に近づく。

『……ブラン』

『怖いなら、腕を組んであげてもいいですよ♪』

『……ば、バカも休み休み言ってくださいまし』

『いいから黙って――』

　――バチィッ！

　スクリーン内の雷の音が鳴り響く。

　それと同時に、主人公の女の後ろに一瞬、霊の顔が映し出された。

『――み"ぃっ！』

　ブランの声にならない声が、劇場内に響いた。

　セレスの裾を掴んでいる手は、シワになりそうなほど、力強くなっている。

『ふふ、まったくしょうがない子ですね』

　セレスは、ブランの拳を優しくほどくと、迷うことなくゆっくりと指を絡ませていく。

『ブラン』

『これなら少しは怖くないですか？』

『……な、何をしていますの！』

『さっきから大丈夫と――』

『はいはい。劇場ではお静かに～』

『――んんんっ』

　＊＊＊

『ブラン？』

『少しは落ち着きましたか？』

『飲み物を買ってきましたので、どうぞ』

『――――』

『えぇ……その、ご迷惑をおかけしましたわ』

　セレスとブランは、映画を観終わった後、最後の目的地である水族館に来ていた。

　二人の正面には、ライトに照らされたクラゲが、視界いっぱいにフヨフヨと自由気ままに漂《ただよ》っている。

『ん？』

『セレス、この飲み物は？　お酒……ですの？』

『ええ！　"オーシャンナイトカクテル" って名前でした！』

『ふふふ、せっかくの夜の水族館ですからね♪』

『あっ……ブランはお酒ダメでしたっけ？』

『いえ』

『どちらかと言うと、イケる口ですわね』

『――ありがたくいただきますの』

　ブランはカクテルグラスを、ゆっくりと持ち上げると、その小さな宝石を目で楽しむことにした。

　しばらく子どものように眺めていたが、満足したのかそっとグラスに口をつける。

『んっ』

『――美味しいですわ』

『ふふ、グラスのふちのお塩と、甘いお味のリキュールが口の中を華やかにしてくれますわね』

『それにこのお色…………下に行くほど青が深くなっていて、まさに深海――オーシャンナイト』

『目で、口で愉《たの》しませてくれる……そういう意味で言うと、ゲームと同じ総合芸術ですわ』

『ふふ』

『む……なんですの？』

『あぁいえ、ごめんなさい』

『ブランはどこまで行っても、シナリオライターだなぁと思って♪』

『普通お酒を飲んでて、そこまでボキャブラリーに富んでる方、なかなかいませんよ』

『――ふん』

『よい仕事に対して、言葉を尽くすのは当然のことというだけですの』

『それが創り手への礼儀、というものですわ』

『はい。ふふふ』

『――』

　セレスは、ふんわりと笑う。

　しかし、漂っているクラゲに視線を移すと、そ(・)の(・)笑(・)顔(・)に(・)影(・)が(・)落(・)ち(・)た(・)。

『そう言えば……凪さんも、創り手への礼儀を大事にする人でしたね』

『あはは、ブラン、覚えてますか？』

『初めてブランを見た時の、凪さんの言葉』

『うっ……思い出させないでくださいまし』

『あそこまで他者から、自身の容姿に対して評価されたのは初めてでしたわ』

『それはもう……キモ……ん"ん"っ、背筋がゾワゾワといたしましたの』

『はい。私もアレは、正直ひきました』

『でも、その反面、嬉しかったんですよ』

『ブランが褒《ほ》められてるーって』

『だって、ブ(・)ラ(・)ン(・)の(・)容(・)姿(・)も(・)設(・)定(・)も(・)考(・)え(・)て(・)生(・)ん(・)だ(・)の(・)は(・)、私(・)なんですもん』

『はぁ……親みたいなこと、言わないでくださいまし』

『あはは。安心してください』

『ブラン含め、皆さんのこと子どもなんて思ってないですから』

『どちらかと言うと、同僚――いえ、"仲間" ですかね♪』

　頬杖をつきながら、隣に居るブランを見つめた。

　セレスは、少し酔っているのか、ほんのり顔が赤い。

『あー、あとあれです』

『凪さんと喧嘩した時、ブランが言ってくれた言葉』

『"私がワールドを終わらせるって言うなら、最期まで隣にいる" ってやつ』

『嬉しかったのですが……あれって本気ですかぁ？　ふふふ』

『本気ですわ』

　茶化《ちゃか》したセレスの言葉とは対照的に、ブランの返事は驚くほどまっすぐだった。

　普段は閉じているブ(・)ラ(・)ン(・)の(・)瞳(・)が、セレスを捕らえて逃がさない。

　そして、セレスの手を両手で握り締め、ゆっくりと口を開いた。

『セレス』

『わたくしも、この気持ちだけは二言はありませんの』

『あなたが困ってると言うなら、一緒に答えを探しますし――あなたがないがしろにされたならば、あなたの代わりに激しく怒りますわ』

『わたくしはね、あなたの笑ってる顔が大好きなんですの』

『だから、もっと頼るべきですわ。わたくしを』

『初ディレクターだから……凪《なぎ》がいないから、不安？』

『バカも休み休み言ってくださいまし』

『わたくしは、今まで数多《あまた》のプレイヤーを虜にしてきた、シナリオAIですのよ』

『凪が居ないときから……ずっと！』

『先にも言いましたが、実績は折り紙つきですの』

『あなたの企画が全然ダメでも、わたくしの最高のシナリオでカバーしてあげますわ！』

『ゲームは、総合芸術。お忘れになりまして？』

　ブランは、おもむろに、セレスの首元に右手を添えた。

　"わたしを見ろ" と言わんばかりに、手に静かな力が宿っているのが分かる。

『セレス』

『この際なので、もう一度言いますわ』

『よく聞いてくださいまし』

『わたくしが、セ(・)レ(・)ス(・)の(・)隣(・)に(・)お(・)り(・)ま(・)す(・)わ(・)』

『――最期まで。ずっと』

　セレスは驚いたような顔を一瞬した後、口元に弧《こ》を描く。

　そして、ブランの右手にそっと手を添え、瞳を静かに閉じた。

『――そうですか』

『ふふ、ありがとうございます』

『でも、聞き捨てならないことが一点』

『私の企画が全然ダメでもってどういうことですか……！』

『私がダメな企画を考えるはずがないでしょう』

『ブラン』

『あなたが、シナリオを書きたくて書きたくてしょうがないぃぃって、企画を考えますので』

『ちゃんと、ついてきてくださいねっ！』

『最期まで。ずっと。隣で』

　セレスはそう言うと、ブランのカクテルグラスを持ち、微笑《ほほえ》みながら口をつけた。

『――！』

『セレス、あなたなんでわたくしのを飲むんですの！』

『はぁ～？』

『コーヒーのお返しでーす。あはは♪』

　二人の頭上には、恋の数値――否、心の数値が表示されている。

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セレス：120きゅん

ブラン：100きゅん

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―第56話につづく―

どうも！せーぶうわがきです！

ブランは、鈍感セレスを動かすことができたでしょうか。

皆さんにブランの気持ち、セレスの気持ちが届いてくれるとわたくし嬉しいです。

そして、セレスちゃんが言っていましたね。

凪がブランと初めて会った時の言葉、ひいたぁって。

忘れちゃった！って方は、是非、第23話（ブラン初登場回）を読み直していただけると！

ちなみに、セレスが凪と喧嘩した時のお話は、第27～28話となります！

また今回第55話のタイトル！お気づきになりましたでしょうか。

第28話『――はい。いつまでも』

はい！多くは語りません！よろしくお願いします！(´・ω・｀)←ダイブカタッテルヨ

今後ともブランもよろしくお願いします！

では、第56話でお会いしましょう♪