第84話 知っている危険を、自分の足で越える
白い小箱は、開けた時から時を数える。
昨日、それが分かった。
ライラの小箱は、もう側面に数字を浮かべている。
九九。
そこから時を数え始めた。
清水側で管理している小箱と、ライラが持つ小箱。
白い箱が二つ。
便利な箱が二つ。
そして、面倒も二つ。
俺は黒い水膜の前で、第1層の様子を見ていた。
第1層では、白い小箱の話が続いている。
開けなければ数字が始まらない。
中の時は遅くなる。
薬も食料も、紅肌の雫も、琥珀の雫も入れられる。
それを聞けば、人の目は自然と第6層へ向く。
白い小箱は、第6層の報酬だ。
欲しい。
使いたい。
売りたい。
持って帰りたい。
その気持ちは分かる。
だが、第6層へ向かう前には、第5層がある。
第5層、湯煙の大洞窟。
ここはもう、知られていない階層ではない。
クレス、カティア、ダリオ、シェラ、マイラが踏破している。
ホットスプリングスガーディアンの記録もある。
湯溜まりの効果も知られている。
湯溜まりの部屋から第1層へ戻る帰還路があることも、冒険者ギルド側には共有されている。
講習だって、もう始まっている。
だから今日やることは、発見ではない。
確認だ。
知っている危険を、自分の足で越えられるか。
「知ってるってことと、できるってことは違うもんな」
『当然よ』
ヴェルティアが黒い水膜を見たまま答える。
『記録を読んだだけで越えた気になる者ほど、実際の湯気で足を滑らせるわ』
「言い方が怖い」
『実際に滑るでしょう』
「まあ、滑るな」
第1層の端では、クレスとカティアが若手四人を前にしていた。
フィン。
リオ。
サナ。
そして、ニーナ。
フィンは骨笛を首から下げ、弓の弦を確かめている。
リオは剣の柄に何度も触れ、落ち着こうとして落ち着けていない。
サナはいつも通り、短く周囲を見ている。
ニーナは杖を両手で握っていた。
緊張している。
けれど、逃げ腰ではない。
少し離れた場所に、マイラが立っている。
今日は同行しない。
彼女は既に第5層を越えている。
今回は、第5層の踏破者として、記録を渡す側だ。
マイラは記録板をフィン達へ向けた。
「第5層の概要は、講習で確認済みですね」
フィンが頷く。
「湯煙の大洞窟。足場は第2層ほど悪くないけど、濡れて滑る。湯気で視界が悪い。攻撃型の魔物が多い」
リオが続ける。
「奥にホットスプリングスガーディアン。胸部コア、関節、噴気孔への対応が記録されています」
サナが短く言う。
「湯気。足元。近づきすぎない」
ニーナも小さく頷いた。
「風で湯気を払えます。でも、全部を晴らそうとすると魔力を使いすぎます。必要なところだけ、です」
マイラは静かに頷いた。
「記録は理解できています」
そこで、少しだけ間を置く。
「ですが、記録は足の代わりにはなりません」
フィンが苦笑する。
「それを今日、確かめるんだな」
「はい」
クレスが口を開いた。
「今日は第5層へ行く」
それだけで、フィン達の背筋が伸びた。
クレスは声を荒げない。
だが、言葉は短い。
「第6層へ行くかどうかは、まだ決めなくていい。まず第5層だ。記録にある危険を、自分の足で越える」
リオが少しだけ悔しそうに言う。
「第5層を越えられたら、第6層も見えてきますか」
カティアが鼻を鳴らした。
「見えるだけだ」
リオが黙る。
「見えることと、行けることは違う。第5層の湯を浴びたくらいで、第6層の霧が優しくなるわけじゃねえ」
フィンが小さく頷く。
「湯は湯。箱は箱、ですね」
カティアはフィンを見た。
「分かってんなら、足で間違えるな」
「はい」
クレスは全員を見る。
「今日の目的は、第5層の踏破。ホットスプリングスガーディアン前の判断。湯溜まりの利用。そして帰還路の確認だ」
ニーナが杖を握り直す。
「報酬も、確認するんですね」
「守護者を越えたなら、受け取れ」
クレスは静かに言った。
「報酬を受け取るところまでが、第5層だ」
その言葉に、フィン達の表情が少し変わった。
緊張だけではない。
湯溜まりへの期待もある。
それでいい。
冒険者が報酬を楽しみにして、何が悪い。
問題は、報酬だけを見て足元を忘れることだ。
ライラは少し離れた場所で、自分の小箱を布に包み直していた。
その横でテラリアが、フィン達に手を振る。
「第5層、気をつけてね！ 温泉も楽しんできて！」
リオが少し笑う。
「楽しんできます」
カティアが横から刺す。
「楽しむ前に越えろ」
「はい」
ライラがリオを見る。
「第5層の記録を読んだなら、分かるでしょ。火力で全部解決する場所じゃないわ」
ニーナが小さく頷いた。
「はい。湯気と足場を見ます」
「いい返事ね」
ライラはそこで、少しだけ口元を上げた。
「報酬はちゃんと受け取りなさい。冒険者なんだから」
フィンが笑う。
「そこはライラさんらしいですね」
「何よ」
「いえ、褒めてます」
「ならいいわ」
小箱の確認は、昨日終わった。
今日は、別の確認が始まる。
白い小箱を欲しがる前に。
記録で知っている第5層を、自分の足で越えられるか。
クレス達は、第5層へ向かった。
第5層、湯煙の大洞窟。
入口を抜けると、空気が変わった。
温かい。
だが、安心する温かさではない。
濡れた石。
湯気。
足元を流れる細い湯。
遠くで響く、何かが噴き出すような音。
記録で読んだ通りだった。
けれど、記録で読むのと、肌に浴びるのは違う。
フィンが一歩目で顔をしかめた。
「……聞いてたより、視界が白いな」
カティアが言う。
「記録板は湯気を吐かねえからな」
「それはそうですけど」
リオが前へ出ようとする。
サナが腕を掴んだ。
「速い」
「まだ何も出てないだろ」
「出てない時に速い」
リオは反論しかけて、やめた。
「分かった」
ニーナが小さく杖を掲げる。
「少しだけ払います」
風が細く吹いた。
湯気が一瞬だけ割れ、足元の濡れた石が見える。
ただし、広くは晴れない。
通路の先が少し見えただけだ。
フィンがそれを見て頷く。
「十分。全部見ようとすると、たぶん魔力がもたない」
ニーナが息を吐く。
「はい。記録通りです」
クレスは後ろで静かに見ている。
剣は抜いていない。
カティアも同じだ。
彼らは助けるためにいる。
だが、越えるのはフィン達だ。
湯気の奥で、石を叩くような音がした。
リオが剣を抜く。
濡れた岩肌の影から、小型の魔物が飛び出してきた。
熱を帯びた湯をまとい、身体の表面から白い湯気を上げている。
フィンが弓を構えた。
「右！」
サナが半歩下がる。
ニーナが杖を横へ振った。
「ウィンドカッター！」
風の刃が湯気を割り、魔物の足元を切る。
リオが踏み込む。
だが、踏み込みすぎない。
剣を振り下ろし、すぐに下がる。
魔物が弾けるように湯を散らした。
「熱っ！」
リオが腕を引く。
マイラの記録にあった通り。
倒して終わりではない。
倒した後に熱い湯が散る。
フィンが短く笛を鳴らした。
一回。
停止。
全員が足を止める。
湯が石床を流れていく。
サナが足元を見た。
「今、進んだら滑る」
フィンは息を吐いた。
「記録で読んだやつだな」
カティアが後ろから言う。
「読んだだけより痛いだろ」
「痛いです」
「なら覚える」
リオは腕を見た。
大きな傷ではない。
赤くなった程度だ。
ニーナがすぐに水を出そうとして、止まった。
リオが自分で言う。
「動ける。今は大丈夫」
ニーナは頷き、魔力を戻した。
クレスが静かに見る。
「いい。治す前に、動けるかを見る。それで進むか戻るかを決める」
フィン達は頷いた。
記録にあったこと。
講習で聞いたこと。
それが、今、自分達の足元で意味を持つ。
そこから先は、派手ではなかった。
フィンが湯気の揺れを見る。
サナが足場を探す。
リオが前に出すぎないように剣を置く。
ニーナが必要な分だけ風を使う。
湯気を全部晴らさない。
音を全部追わない。
熱い湯の流れを踏まない。
第5層は、記録通りだった。
だが、記録通りだから簡単、ではなかった。
奥へ進むにつれて、湯気は濃くなる。
空気が重い。
息を吸うと、喉の奥が温まる。
汗なのか湯気なのか分からない湿り気が、髪や服にまとわりつく。
その中に、低い音が混じった。
ごぼ、と。
大きな湯が動くような音。
フィンが足を止めた。
「いる」
サナが頷く。
「広い場所」
湯気の奥に、開けた空間があった。
中央を熱い湯の流れが横切っている。
その奥に、石の巨体。
ホットスプリングスガーディアン。
記録で見た門番だ。
湯をまとった石の身体。
胸部に見える、淡い熱の核。
肩と背の噴気孔。
太い腕。
ゆっくりした動き。
だが、その一撃は重い。
リオが息を呑んだ。
「これが……」
カティアが言う。
「見とれるな。湯気の中の大物は、だいたい見てる間に殴ってくる」
「はい」
クレスは静かに言った。
「記録を言え」
フィンが口を開く。
「胸部コア。関節。噴気孔。湯気で視界を切られる。単独で前に出ない」
ニーナが続ける。
「噴気孔を風で乱せます。でも、近づきすぎると蒸気で視界が消えます」
サナが短く言う。
「足場。湯の流れ。逃げる場所」
リオが剣を握る。
「俺は、受け止めない。腕の向きを変える」
クレスが頷いた。
「始めろ」
フィンが最初に矢を放った。
狙いは胸ではない。
右肩の噴気孔。
矢が石の縁を打つ。
大きな傷にはならない。
だが、ガーディアンがゆっくりと右へ向いた。
その瞬間、左側の湯気が薄くなる。
「今」
サナが走る。
低く、短い歩幅。
ニーナがその後ろで風を細く通す。
湯気が線のように割れる。
リオが前へ出た。
ガーディアンの腕が動く。
真正面から受けない。
剣を斜めに入れ、腕の進む方向をずらす。
重い。
リオの足が濡れた石で滑る。
サナの声が飛ぶ。
「左、湯」
リオは足を引く。
腕は受け止めない。
流す。
その一呼吸で、ニーナが杖を構えた。
「アイスバインド！」
ガーディアンの足元に薄い氷が走る。
完全には止まらない。
だが、熱い湯とぶつかって白い蒸気が一気に上がった。
視界が消える。
「見えない！」
フィンが叫ぶ。
ニーナの顔が青くなる。
自分の魔法で、視界を悪化させた。
記録にもあった。
氷は有効。
だが、湯気が増える。
フィンが骨笛を鳴らす。
一回。
停止。
全員が止まる。
動かない。
見えない時に動かない。
それだけで、危険は少し下がる。
クレスもカティアも、まだ動かない。
ニーナが息を吸った。
「……すみません。湯気、増やしました」
カティアがすぐに言う。
「謝る前に直せ」
「はい」
ニーナは杖を握り直した。
「エアブラスト。細く」
風が一点だけ抜ける。
霧のような湯気に穴が開く。
そこに、胸部の熱い核が見えた。
フィンが反応する。
「見えた！」
矢を放つ。
胸部コアの横を叩く。
大きな傷ではない。
だが、ガーディアンの動きが一瞬だけ止まった。
リオが踏み込む。
今度は前に出すぎない。
コアへ直接叩き込まず、関節を狙う。
剣が石の膝に入る。
サナが反対側から短剣を入れた。
石の隙間を切る。
ニーナの風がもう一度、湯気を割る。
フィンの矢が胸部コアへ入った。
乾いた音。
ガーディアンの巨体が、ゆっくり沈む。
倒れたのではない。
膝をつき、道を開けるように動きを止めた。
湯気の奥に、通路が見える。
湯溜まりの部屋へ続く道だ。
全員が、しばらく動かなかった。
フィンが息を吐く。
「……越えた？」
カティアが言う。
「今、気を抜くな」
「はい」
フィンの背筋が伸びる。
クレスが静かに頷いた。
「越えた。だが、通路へ入るまでが門番だ」
リオは汗を拭った。
「記録で読んだ時より、ずっと嫌な相手でした」
「記録は嫌な部分を消してくれない」
クレスは答える。
「ただ、知っていれば死ににくくなる」
ニーナは杖を握ったまま、小さく言った。
「氷を使えばいい、ではないんですね」
カティアが鼻を鳴らす。
「魔法は便利だ。便利なまま危ない」
「はい」
ニーナは頷いた。
「覚えます」
フィン達は、ホットスプリングスガーディアンの横を抜けた。
守護者は追ってこない。
その先の湯気は、さっきまでとは違っていた。
柔らかい。
攻撃の気配がない。
報酬の部屋だ。
湯溜まりの部屋は、広い石の盆地のような場所だった。
中央に透き通った湯が溜まっている。
湯面は静かだ。
周囲の石壁から、細い湯の雫が落ちている。
奥には、第1層へ戻るための帰還路。
記録にあった通りだった。
だが、実際に見ると、ずいぶん違って見える。
ここは逃げ場ではない。
報酬の部屋だ。
守護者を越えた者が、湯を受け取る場所。
湯溜まりは左右に分かれている。
自然な石壁が間を区切り、互いの湯面は見えない。
男側。
女側。
フィンが、ぽつりと言った。
「本当に入れるんだな」
カティアが当然のように言う。
「入れ。ここまで来た報酬だろ」
フィンが目を丸くする。
「いいのか？」
「報酬を受け取らねえ冒険者がいるか」
クレスも頷く。
「守護者を越えた。なら、受け取れ」
リオの顔が少し明るくなる。
ニーナは湯気の向こうを見て、小さく息を吐いた。
「……少し、楽しみです」
サナも短く言う。
「入りたい」
男女に分かれて、湯へ入る。
長い時間ではない。
けれど、守護者を越えた身体には十分だった。
湯に沈んだ瞬間、フィンが低く声を漏らした。
「……これは、来たくなる」
リオも湯の中で自分の腕を見る。
熱を受けた赤みは残っている。
傷が治るわけではない。
疲労が消えるわけでもない。
だが、肌のざらつきが落ち着いていく。
戦いの後の荒れが、すっと整えられる。
女側では、ニーナが湯に肩まで浸かり、杖を壁際に置いた。
杖を離した手が、少し震えている。
魔法を使った疲れだ。
それは湯では消えない。
でも、指先の強張りがゆるむ。
「治るわけじゃないんですね」
ニーナが静かに言った。
サナが頷く。
「でも、整う」
それだけ言って、サナは髪を少し持ち上げた。
湯を含んだ髪が、いつもより素直に指を通る。
カティアは湯に肩まで沈み、目を細めた。
「いい湯だ」
ニーナが少し笑った。
「はい」
その声は、講習の返事ではなかった。
ただ、報酬を受け取った冒険者の声だった。
男側から、フィンの声が聞こえる。
「第5層、きつかったけどさ」
少し間がある。
「これがあるなら、また来たいってなるな」
クレスの声が返る。
「そうだ。来たくなる。それが報酬だ」
穏やかな声だった。
「危険を越えたから、報酬を受け取れる」
フィンは黙った。
それから、小さく答えた。
「はい」
俺は黒い水膜の前で、それを見ていた。
「知ってる湯でも、自分で入ると違うもんだな」
『報酬とはそういうものよ』
ヴェルティアは静かに言った。
『聞いた価値と、受け取った価値は違う。冒険者はそこを自分の身体で覚えるの』
「いいな、それ」
『当然でしょう。第5層の報酬よ』
湯溜まりの部屋は、穏やかだった。
けれど、ただ甘い場所ではない。
守護者を越えた者だけが入れる。
自分の足で来た者だけが、湯を受け取れる。
危険の先に嬉しいものがある。
だから冒険者はまた潜る。
怖いだけじゃ、足は続かない。
嬉しいだけでも、足元を見なくなる。
その間にあるから、迷宮なんだろう。
湯から上がったフィン達は、見た目が少しだけ違っていた。
大きな変化ではない。
けれど、戦いの後の荒れが落ち着いている。
フィンの髪は、いつもよりまとまっている。
リオの腕の赤みは残っているが、肌のざらつきは消えていた。
サナは自分の爪を少しだけ見て、すぐに手を下ろした。
ニーナは指先を見つめていた。
「魔力の疲れは残っています」
クレスが頷く。
「湯は万能じゃない」
「はい。でも、報酬です」
ニーナは小さく笑った。
「ちゃんと、嬉しいです」
カティアが髪を雑に絞りながら言う。
「それでいい」
湯溜まりの奥には、帰還路がある。
行きの道とは違う。
濡れた石の回廊でも、守護者の前でもない。
白い湯気の中にまっすぐ伸びる、静かな道。
フィンが名残惜しそうに湯を見る。
「もう一回入りたい」
「次に来い」
カティアが即答した。
「次か」
「次があるのは、帰る奴だけだ」
フィンは苦笑した。
「分かった」
帰還路を進む。
湯気が薄くなる。
清水の匂いが戻ってくる。
空気が冷えすぎない程度に変わる。
そして、目の前が開けた。
第1層。
清水の間に近い帰還口だった。
第1層へ戻った時、カイルが真っ先に顔を上げた。
ライラも小箱から手を離す。
テラリアがぱっと笑った。
「戻ってきたわ！ どうだった？ 温泉！」
フィンが親指を立てた。
「最高だった」
リオも頷く。
「第5層、記録で読んでいたより怖かったです。でも、湯は……本当に報酬でした」
サナが短く言う。
「また行きたい」
ニーナも小さく頷いた。
「魔法の使い方、もっと考えます。湯気を増やしてしまいました」
ライラが目を細める。
「いい経験じゃない。火でも氷でも、撃てば解決ってわけじゃないもの」
ニーナは真面目に頷いた。
「はい」
マイラが近づいてきた。
記録板を抱えている。
「記録との差を教えてください」
フィンが少し考える。
「差というか……記録通りだった」
マイラが頷く。
「はい」
「でも、記録通りだから楽、じゃなかった。湯気は読んでも白くならないし、熱い湯は記録で見ても熱くない」
リオが続けた。
「守護者の腕も、書いてあるより重かったです」
サナが短く言う。
「足元。見てても滑る」
ニーナも言った。
「氷で止めると、湯気が増えます。分かっていたのに、実際にやると視界が消えました」
マイラは静かに記録する。
「記録通りであることと、体感で処理できることは別」
フィンが苦笑した。
「それ、今日のまとめですね」
「記録します」
「はい」
ロザックさんが低く言う。
「帰還確認」
クレスが頷いた。
「全員帰還。第5層湯溜まり到達。ホットスプリングスガーディアン突破。湯溜まり利用。帰還路確認」
マイラが続ける。
「軽度の熱傷あり。治癒確認が必要です。湯溜まり効果は手肌、髪、爪の整え。傷の治癒、疲労回復、身体能力向上はなし」
フィンが椅子に座り込む。
「そこも記録通りだな。気分はいいけど、疲れは残ってる」
カティアが鼻を鳴らす。
「残ってるならいい。消えたと思い込む方が危ない」
リオは黙って、第6層の方を見た。
白い小箱の報酬がある奥。
昨日までより、少し遠く見えているのだろう。
ライラがそれに気づく。
「どうしたの」
リオは正直に答えた。
「第5層を越えたら、第6層が少し近くなると思ってました」
そこで一度、言葉を切る。
「でも、逆でした。第6層が遠くなった気がします」
場が静かになった。
カティアが小さく笑う。
「いいじゃねえか」
リオが顔を上げる。
「いいんですか」
「遠いって分かったなら、足は勝手に速くならねえ」
それだけだった。
それ以上、誰も重ねなかった。
リオの言葉は、そのまま第1層の空気に残る。
マイラは記録板を閉じた。
「第5層は越えました。湯溜まりの報酬も受け取りました。第6層については、別の判断です」
静かな声だった。
これも、説明ではなく記録だった。
ロザックさんが腕を組む。
「第6層に行きたい連中には、この報告を講習で使う」
カティアがすぐに言う。
「壁に頼る話じゃねえぞ」
「分かってる」
ロザックさんは低く返した。
「講習で言わせる。自分の口でな」
フィンが顔を上げた。
「俺達が、ですか？」
「行きたい奴に、行ってきた奴が話す。記録板より効く時がある」
フィンは少し戸惑った顔をした。
だが、すぐに頷く。
「分かりました」
カティアが言う。
「湯は湯。箱は箱。欲しけりゃ、まず帰り道を見ろ」
場が静かになる。
短い。
でも、今日の全部がそこに入っていた。
フィンが小さく笑う。
「それ、講習で言います？」
「言うなら自分の言葉にしろ」
「難しいな」
「難しく考えるな。見たものを言え」
フィンは第5層の帰還口を見た。
「……記録は本当だった。でも、本当だと知っていても怖かった。湯は報酬だった。第6層は、まだ遠い」
カティアは少しだけ口元を曲げた。
「それでいい」
俺は黒い水膜の前で、息を吐いた。
「いい講習になりそうだな」
『ええ』
「壁文字を増やすより、人が言った方が効くこともあるか」
『経験は、人間同士で渡す方が重い時があるわ』
ヴェルティアは静かに言った。
『迷宮は場所を用意する。報酬を置く。危険を置く。けれど、そこをどう語るかは、人間の仕事でもある』
「なるほどな」
第1層では、カイルがフィンの足元を見ていた。
「歩けてるな」
フィンが笑う。
「見方が変わったな、お前」
「昨日からな」
カティアがそれを聞いて、少しだけ口元を曲げた。
「ようやく箱じゃなくて足を見るようになったか」
「褒めてる？」
「半分な」
「半分かよ」
「残り半分は、次にお前が誰かを止められるかで決める」
カイルは言い返しかけて、やめた。
「……分かった」
白い小箱は、今日も第1層にある。
清水側の箱。
ライラの箱。
未開封なら、時を待てるかもしれない箱。
でも、箱へ続く道は待ってくれない。
第5層は、もう知られている。
湯煙も。
守護者も。
湯溜まりも。
帰還路も。
それでも、自分の足で越えなければ分からないことがある。
記録は命を守る。
でも、記録は足の代わりにはならない。
だから今日、クレスとカティアは若手を第5層へ連れて行った。
白い小箱を欲しがる前に。
知っている危険を、自分の足で越えるために。
後書き
ここまで読んでいただきありがとうございます。
今回は、白い小箱の話が広がる中で、フィン、リオ、サナ、ニーナが第5層を実地確認する話でした。
第5層は、すでに踏破記録も講習もある既知の階層です。
ですが、知っていることと、自分の足で越えられることは別でした。
湯は湯。
箱は箱。
第5層の湯を受け取ったことと、第6層の小箱へ向かう判断は別のものです。
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