第75話 小箱の中では、時間が遅い
翌朝。
清水の第1層は、朝からもう忙しかった。
まだ酒場の火も強くない。
湯気の匂いも薄い。
それなのに、仮受付の机には紙が広がり、筆が置かれ、昨日から続く重たい空気が残っている。
理由は、白い小箱だった。
霧蔵の小箱。
第6層の報酬。
荷物を黙って飲み込み、出したいと思えば持つ者の前に出す。
昨日は、その確認だけで第1層がひっくり返った。
小箱は、仮受付の奥に置かれた管理机の上にあった。
周囲には、簡易の仕切り。
記録帳。
封をした紙。
見張りの冒険者。
そして、マイラ。
彼女は朝一番に小箱の状態を確認するため、記録帳を開いていた。
「外観、異常なし。蓋、閉鎖状態。周辺魔力、昨日と大きな変化なし。側面表示……」
そこで、マイラの筆が止まった。
小箱の側面。
昨日、そこには薄く文字が浮かんでいた。
九九。
けれど、今朝は違う。
白い側面に浮かんでいるのは。
九八。
マイラは、ゆっくり記録帳を見た。
昨日の記録。
側面表示、九九。
今日の現物。
九八。
もう一度見る。
やはり、九八。
「……減っています」
その声は大きくなかった。
でも、近くにいた者たちの動きを止めるには十分だった。
ロザックがすぐに来る。
グラントも来る。
オルド村長も、朝の挨拶を言う前に胃を押さえながら来る。
クレス、カイル、ティア、ラハル、カティア、メリダも集まった。
白い小箱の側面に、全員の視線が集まる。
九八。
カイルが小さく言った。
「昨日、九九でしたよね」
「記録にもそうあります」
マイラが答える。
ティアが目を細める。
「1つ減った。日数の可能性が高いわね」
グラントの顔が、一段青くなった。
「残り98日、ということですか」
「まだ断定できない」
ロザックが言う。
「だが、断定できないものを断定できないまま使うわけにもいかない」
カティアが腕を組む。
「期限付きの箱か。期限切れで何が起きるか分からねえのが最悪だな」
メリダは小箱ではなく、周囲の床を見た。
「中身が出るなら、置き場所も考えないと危ないです」
オルド村長が深く息を吐く。
「倉庫に入れておけばよい、とはいきませんな」
「はい」
グラントが頷く。
「倉庫で期限切れになった場合、倉庫ごと危険になる可能性があります」
ロザックが紙を引き寄せる。
「検証する。だが、壊す検証はしない。期限切れまで待つ検証もしない。今確認できる範囲だけだ」
マイラが記録する。
検証項目。
容量。
重量変化。
取り出し条件。
生体反応。
内部時間。
側面表示。
所有者固定。
破損時挙動は未検証。
期限切れ挙動は未検証。
カティアが小箱を見る。
「昨日より、かわいく見えねえな」
「昨日もかわいくはありませんでした」
マイラが真顔で返した。
「そうか？」
「はい」
短いやり取りの後、空気はまた引き締まった。
俺は黒い水膜の前で、その様子を見ていた。
「九八になってる」
『ええ』
ヴェルティアは、隠す気のない声で答えた。
「やっぱり日数か？」
『そうよ』
「99日から始まって、1日で98日」
『その通り』
「なんで期限なんて付けたんだ？ 報酬なら、ずっと使えた方が喜ばれるだろ」
『喜ばれるでしょうね』
ヴェルティアは否定しなかった。
『でも、期限のない霧蔵の小箱が世界に出回れば、喜ばれるだけでは済まないわ』
その声は、いつもの高飛車さだけではなかった。
少し真面目だった。
『腐るはずのものが腐らない。重いはずのものが重さを失う。検問で見えるはずの荷が見えない。そういうものが無期限に増えれば、商人も、領主も、王都も、今のままではいられない』
「……そりゃ、期限いるな」
『報酬は便利でいい。でも、世界を壊すほど便利にしてはいけないわ』
俺は水膜の向こうの小箱を見る。
白い側面には九八。
残りを数えるための数字。
「期限が切れたら？」
『箱は抱えていたものを手放すわ』
「手放すって、周りに出るってことか」
『ええ』
「倉庫で期限切れにしたら、倉庫が荷物で埋まるわけだ」
『そうね』
「怖っ」
『だから数字を出したのよ』
たしかに。
無期限で世界を壊すより、期限が見える方がずっといい。
便利すぎるものには、手綱がいる。
その手綱が、九八という数字だった。
検証は、慎重に始まった。
小箱を持つのはクレス。
記録はマイラ。
魔力確認はティア。
安全確認はロザックとカティア。
商業的な影響はグラント。
全体の運用はオルド村長が見ている。
カイルは右側に立ち、ラハルは少し後ろで盾を構えていた。
メリダは、小箱ではなく、出した物が置かれる場所を見ている。
まずは容量。
小石。
革紐。
短い木片。
昨日すでに試したものは、軽く済ませる。
次に、小さな木箱。
入る。
取り出せる。
次に、椅子。
小箱の口より、明らかに大きい。
普通なら入るはずがない。
だが、クレスが椅子の脚を箱の口へ近づけると、白い内側が広がった。
椅子は、静かに納まった。
音はない。
重さもほとんど増えない。
クレスが「椅子」と意識すると、目の前の床に椅子が現れた。
置かれるように。
倒れずに。
カイルが息を飲む。
「これ、箱じゃなくて部屋だ」
ティアが頷く。
「小さな収納空間ね。少なくとも、見た目の箱ではないわ」
グラントが手帳に何かを書き込む。
その手が速い。
「荷馬車の価値が変わります」
オルド村長が小さく呻く。
「道を広げる話をしたばかりで、荷馬車の価値が変わるのですか」
「なくなるわけではありません。ですが、高価で傷みやすい物、重いが少量で済む物、隠したい物。そういったものの運び方が変わります」
「隠したい物は困りますな」
「とても困ります」
次は重さ。
石を詰めた木箱を小箱に入れる。
普通なら持ち上げるだけで腰にくる重さだ。
クレスは白い小箱を持ち直す。
「重さはほぼ変わらない」
ロザックの眉間に皺が寄る。
「運搬への影響、極大」
マイラがそのまま記録する。
グラントが口元を押さえた。
「商人ギルドに追記が必要です」
「またですか」
オルド村長の声が細い。
「またです」
次は取り出し条件。
クレスが中に入れた小石を出す。
出る。
椅子を出す。
出る。
今度は、カティアが木片を入れた。
箱を持つのはクレスのままだ。
クレスは中を見て、木片を出そうとする。
目の前に木片が現れる。
「他人が入れた物でも、持つ者が認識できれば出せる」
ティアが言う。
カティアが別の小石を、クレスに見せないように入れる。
クレスは箱の中を見る。
「小石がある」
「出せるか」
「出る」
小石が現れる。
カティアが舌打ちした。
「見られたら駄目ってことか」
「所有者固定は薄い可能性がある」
ロザックが言う。
「つまり、盗まれたら中身も取り出される可能性がある」
グラントの顔が、さらに悪くなった。
「保管方法を変えます」
マイラがまた記録する。
所有者固定、現時点で確認できず。
持つ者が認識した物を取り出せる可能性。
盗難リスク、極大。
カイルが小箱を見て、少し眉を寄せた。
「便利なのに、怖いですね」
「便利だから怖いんだろ」
カティアが言った。
次は生体反応。
誰も生き物を入れるつもりはなかった。
クレスが自分の指先を箱の口へ近づける。
触れる直前、箱の内側の白が固くなった。
水面が凍ったように。
柔らかい壁ではなく、拒む壁。
クレスはすぐに手を引いた。
「入らない」
ティアが魔力を見る。
「生きている体には反応が違うわ。少なくとも、人は入れない」
ラハルが少し安心したように頷く。
「人を隠して運ぶ箱ではない、ということか」
「今のところは」
ロザックが言う。
「今のところは、を必ず付けます」
マイラが記録する。
生体収納不可の可能性。
人の手に対し拒否反応。
詳細未確定。
そして、内部時間の検証に入った。
ここが、一番空気を重くした。
グラントが用意したのは、温かいスープと氷の欠片。
それから、濡れた布と切った果物。
普通なら、変化が分かりやすいものだ。
「短時間では、断定できません」
ティアが先に言った。
「分かっています」
グラントは頷く。
「それでも、差が出れば大きい」
温かいスープを、蓋付きの器ごと入れる。
氷を入れる。
外にも同じものを置く。
濡れた布と果物は、補助確認として並べた。
砂時計を立てる。
待つ。
待つ時間は長くない。
でも、第1層の空気は長く伸びた。
砂が落ちる。
マイラが時間を記録する。
外のスープは、湯気が弱くなる。
外の氷は、端から水へ変わり始める。
クレスが小箱を持つ。
「出す」
器が現れる。
氷が現れる。
続けて、布と果物も現れる。
マイラが息を止めた。
スープには、まだ湯気が残っていた。
氷は、外に置いたものより角が残っている。
濡れた布は、外の布より水気が多く、果物の切り口も外のものより色が浅い。
断定には早い。
けれど、違いは見えた。
ティアが低く言う。
「内部の変化が遅い可能性があるわ」
グラントは、椅子に座らなかった。
座る前に、机へ手をついた。
「保存にも使える可能性があります」
その声で、オルド村長が目を閉じた。
「また、問題が増えましたな」
「はい」
グラントは小箱を見たまま言う。
「薬草、食材、血清、酒、香料。傷みやすいものほど価値が変わります」
ロザックも顔をしかめた。
「冒険者側では、回復薬や食料の運搬が変わる」
カティアが短く言う。
「それ、奥に行きすぎるやつが出るな」
メリダが頷いた。
「帰れる分だけ進む、じゃなくて、箱に入る分だけ進むって考える人が出ます」
「小箱を持つパーティの深層挑戦は、別枠管理にする」
ロザックが紙を引く。
グラントがすぐに言う。
「商業利用は検証終了まで禁止推奨」
「冒険者利用も同じだ」
ロザックが答える。
紙がまた増える。
小箱は黙っている。
昨日も黙っていた。
今日も黙っている。
でも、昨日は荷物を飲み込む箱だった。
今日は、時間まで飲み込んでいるかもしれない箱になった。
カティアが机に肘をついた。
「期限切れで荷物ぶちまけるなら、人の近くに置くなよ」
メリダが続ける。
「あと、逃げ道のある場所。もし出るなら、避けられる場所がいい」
ロザックが2人を見る。
「その意見も入れる」
カティアが顔をしかめた。
「また俺たちの名前が書かれるのか」
「必要な意見だ」
「やっぱり昇格って面倒だな」
メリダは小さく笑った。
ほんの少しだけ。
「面倒でも、戻り道はいるよ」
カティアは肩をすくめた。
「小箱にも戻り道かよ」
「たぶん、いる」
メリダは小箱を見る。
「便利な物ほど、戻れなくなる気がする」
誰も、その言葉を笑わなかった。
ロザックは黙って記録に加える。
便利性による過信に注意。
小箱利用時の撤退基準、別途設定。
グラントが疲れた顔で言う。
「商人ギルドにも、その一文をください」
「欲しがるのか」
カティアが聞く。
「欲しがります。便利な物ほど、商人も戻れなくなります」
オルド村長が胃を押さえた。
「迷宮の中だけでなく、外にも撤退基準が必要ですな」
俺は黒い水膜の前で、黙って聞いていた。
メリダの言葉が、妙に残っている。
便利な物ほど、戻れなくなる。
俺は小箱を見る。
「ヴェル」
『何かしら』
「便利なものって、使い道より終わり方が大事なんだな」
ヴェルティアが少しだけ間を置いた。
『ええ。便利なものを出す時、一番大事なのは、終わり方よ』
俺は小さく頷いた。
もう、それ以上は聞かなかった。
清水の第1層では、その終わり方を間違えないために、また紙が増えていた。
昼前には、暫定管理規則ができた。
小箱の表示は毎朝確認。
残日数と仮定して記録。
中身を入れたまま長期放置しない。
使用後は原則空にする。
商業利用と冒険者利用は、検証完了まで保留。
保管場所は、人の密集地を避け、周囲に空きのある場所とする。
持ち出しには、清水側、冒険者ギルド、商人ギルドの確認を必要とする。
「規則が長い」
カイルがぽつりと言った。
カティアが頷く。
「箱より紙の方がでかいな」
マイラが真顔で答える。
「小箱の中には入りません」
「入れるな」
少しだけ、場に笑いが漏れた。
その笑いも、すぐに紙の音に消える。
仮受付の外から、伝令が入ってきた。
領主府からの返書。
そして、王都への報告受理の写し。
ロザックが封を切る。
グラントとオルド村長が横から見る。
マイラが新しい紙を用意する。
クレスたちも、自然と近づいた。
ロザックが読み上げる。
「清水の迷宮、第6層報酬霧蔵の小箱に関し、王都調査団派遣を準備中。到着前に、現物保管、検証記録、踏破者報告、領主府開拓方針の写しを整理しておくこと」
空気が、また一段忙しくなった。
「護衛として、王都所属Aランク冒険者を同行予定」
カイルが反応する。
「王都のAランク」
ラハルが盾の上に手を置いた。
「来るか」
ティアは小箱を見る。
カティアは面倒そうな顔をした。
メリダは、まず戻り道を見るように、仮受付の出口を見た。
グラントは深く息を吐く。
「来ますね」
オルド村長が胃を押さえる。
「来ますな」
ロザックは紙を閉じた。
「来る前に、できる準備をする」
誰も反論しなかった。
昨日、白い小箱は荷物を飲み込んだ。
今日、その箱は時間まで飲み込んでいるかもしれないと分かった。
そして、側面の数字は九八。
便利な報酬は、永遠ではない。
だからこそ、人間たちはまた紙を増やした。
机の上で、霧蔵の小箱は黙っている。
白い側面に、薄く九八を浮かべたまま。
王都から人が来る日まで、その数字は毎朝、ひとつずつ減っていく。
後書き
ここまで読んでいただきありがとうございます。
今回は、霧蔵の小箱の追加検証回でした。
前日に「九九」だった表示が翌朝には「九八」になり、現場でも日数のカウントダウンではないかと予想されています。
小箱は見た目以上の収納、重さの軽減、持つ者の前への取り出しに加え、中に入れた物の変化が遅くなる可能性も示されました。
ただし、便利すぎる報酬だからこそ、期限があります。
次回以降は、王都調査団や領主府の動き、そして霧蔵の小箱を巡る人の流れがさらに大きくなっていきます。
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