第5話 水音の先へ
清水の間には、今日も水音が響いていた。
ぽたり。
ぽたり。
ぽたり。
人間が一人、迷宮に消えた翌日でも、水は澄んでいる。
死体も、衣服も、道具も残らなかった。
ネズという男は、清水の間に刻まれた「破壊行為禁止」を見たうえで、壁に鉄杭を打ち込もうとした。
だから、迷宮は処理した。
その結果、DPは増えた。
【現在DP：138】
「……増えたなあ」
『ええ。増えたわね』
「数字だけ見れば、かなりの前進なんだよな」
『数字だけ見なくても前進よ。清水の間は守られたのだから』
「そうなんだけどさ」
俺は水盤に映る自分の顔を見た。
少し疲れている。
だが、沈みきってはいない。
そこは大事だ。
沈みきったら、たぶん判断が鈍る。
前世でもそうだった。
面倒な案件ほど、頭を抱えたままでは詰む。
とりあえず立つ。
とりあえず水を飲む。
とりあえず「大丈夫」と言う。
根拠はあとから探す。
だいたい、それでなんとかしてきた。
「人間一人分の死は濃いんだろ？」
『ええ。死体、血、魔力、恐怖、執着、道具。すべて迷宮に還ったもの』
「うん。濃い。めちゃくちゃ濃い。たぶん、二郎系DP」
『じろうけい？』
「前世の強すぎる食べ物の話。気にしなくていい」
『気になる言い方をしておいて、気にするなと言うのはずるいわ』
「とにかく、濃いからってそればっかり食べたら駄目ってこと」
『殺して増やすのは違う、という話ね』
「そう。でも必要なら殺す」
俺は、昨日よりはっきり言えた。
「俺も死にたくない。ヴェルティアも砕かせない。清水の間も壊させない。日本人感覚としてはためらいはあるけど、ここは異世界で、俺は迷宮主だ。壊すやつまでお客様扱いはしない」
『その割り切り、嫌いではないわ』
「褒めた？」
『評価よ。高貴なる評価』
「出た、便利ワード」
『便利ではなく高貴よ』
「はいはい」
『はいは一回！』
いつもの返しがあると、少し楽になる。
重いものを重いまま置き続けると、心の床が抜ける。
だから、軽口で支える。
これは逃げじゃない。
たぶん。
いや、逃げじゃないことにする。
「で、だ」
『何？』
「外から来るぞ」
『ええ。村人ではないわね』
朝から、迷宮に向けられる感情が変わっていた。
村人のものとは違う。
生活の焦りや感謝だけではない。
剣のようにまっすぐで、熱を持った気配。
その横に、怖がりながらも周囲を探る軽い気配。
もう一つ、慎重に水と空気を測ろうとする静かな気配。
「冒険者だな」
『おそらく』
「村が呼んだんだろうな」
『人が消えたもの。自分たちだけでは抱えきれなかったのでしょう』
「正しい判断だと思う」
『怒らないの？』
「怒らない。むしろ当然だろ。人が消えたんだぞ」
『討伐されるかもしれないわよ』
「そこは、まあ……討伐されないように頑張る」
『急に弱いわね』
「討伐、怖いだろ！ 名前からしてこっちが悪役じゃん！」
『迷宮主なのだから、もう少し堂々となさい』
「中身は元会社員なんだよ。クレーム対応の前は毎回ちょっと震えてたんだよ」
『情けないわね』
「でも逃げなかったから、今ここにいる」
『死んだけれど？』
「そこ刺す!?」
俺は清水の間を見回した。
第1層。
生活区域。
病人が水を飲む。
子どもが桶を持つ。
老人が石段に座る。
転売や大量持ち出しは拒む。
破壊行為者は呑む。
この場所の役割は、かなり固まってきた。
だが、迷宮が成長するには、村人だけでは足りない。
感謝、畏れ、生活欲。
それは迷宮を満たす。
でも、冒険者にはまた別のものがある。
挑戦。
恐怖。
撤退。
報酬への期待。
名声。
悔しさ。
次こそは、という執着。
そういうものも、迷宮には必要だ。
「冒険者も呼ぶ必要がある」
『ええ。迷宮だもの』
「ただ、第1層で剣を抜かれたら困る」
『斬るものなど置いていないわ』
「人間は、斬るものがなくても剣を抜くことがあるんだよ」
『本当に面倒ね』
「だから、冒険者用の場所を作る」
『殺す場所？』
「違う。いや、完全には違わない」
『どちらなのよ』
「死なないために、死に近づく場所」
ヴェルティアのコアが、赤黒く明滅した。
『訓練区画ね』
「そう。だけど安全区画じゃない。油断すれば死ぬ」
『あら、分かってきたじゃない』
「訓練でも、迷宮は迷宮だろ」
『ええ』
「村人が水を飲む場所とは違う。冒険者が奥へ進むなら、危険を引き受けてもらう」
『つまり、殺すためではない。でも、死ぬことはある』
「そういうこと」
『高貴なる教育的死地ね』
「言い方！」
『違うの？』
「違わないけど、もう少し柔らかく言ってくれ」
『高貴なる泥んこ教室』
「急に幼児向けになるな」
その頃、ルスカ村の外れでは、三人の冒険者が森へ向かう準備をしていた。
Bランク剣士、クレス。
二十二歳。
若いが、立ち姿に緩みがない。
腰の剣は飾りではない。
村の者が見るだけで、少し安心するような存在感があった。
その隣には、弓を背負った少年フィン。
Eランクの斥候役。
身軽そうな体つきで、目だけは忙しく周囲を見ている。
さらに後ろに、杖を持った少女マイラ。
こちらもEランク。
治癒と補助を学ぶ新人冒険者だ。
マイラは村人たちの顔色と、桶の中の水を交互に見ていた。
オルド村長は、昨日からの出来事をもう一度説明した。
清い水が出たこと。
村人が助かったこと。
転売しようとした者には水が出なかったこと。
破壊しようとしたネズが、消えたこと。
クレスは最後まで黙って聞いた。
怒りも、恐怖も、すぐには口にしなかった。
その沈黙だけで、彼が軽く見ていないことが分かった。
「ネズは、消えたのですね」
クレスが静かに確認した。
オルドはうなずいた。
「死体はない。血もない。持っていたはずの道具もない。ただ、清水の間には『破壊行為禁止』の文字だけが残っておった」
「その前に、彼は転売目的で水を持ち出そうとした」
「そうだ」
「そして、迷宮に拒まれた」
「そうだ」
フィンは落ち着かなそうに足を動かしている。
「えっと、つまり……水を売ろうとしたら水が止まって、壁を壊そうとしたら人が消えた、と」
自分で言って、フィンは顔を引きつらせた。
「すみません。言葉にすると余計に怖いですね」
マイラが小さくため息をつく。
「怖いで済ませたら駄目。水で助かっている人がいるなら、危険と効果を分けて見ないと」
「真面目だなあ、マイラは」
「怖くて真面目になってるの」
「俺も怖いです」
「あなたは怖い時ほど喋る」
「黙ると心臓の音が聞こえるので」
クレスが少しだけ笑った。
「怖いなら、それでいい。怖さをなくす必要はない。怖いまま、見るべきものを見る」
「クレスさん、それ、かっこいいんですけど、もう少し簡単に言うと？」
「逃げるな。でも無理するな」
「分かりやすい！」
「最初からそれで言えばいいのに」
マイラが呆れる。
クレスは苦笑した。
オルドはそのやり取りを聞きながら、少しだけ肩の力を抜いた。
だが、すぐに表情を引き締める。
「クレス殿。わしらは、あの迷宮を討伐してほしいのか、守ってほしいのか、それすら分からん」
「はい」
「水は必要だ。だが、人が消えた」
「分かっています」
「村の者だけで判断するには、重すぎる」
クレスはうなずいた。
「まず現場を見ます。迷宮が村に害をなすなら、止めます。村人が迷宮に害をなしたなら、その線も見ます」
「村人が悪いと？」
近くにいた男が、少し強い声を出した。
クレスはその男へまっすぐ顔を向ける。
「悪いと決めていません。迷宮が正しいとも決めていません。だから見ます」
その声は柔らかい。
だが、逃げ道はなかった。
男は口をつぐむ。
フィンが小声で呟いた。
「うわ、やっぱりBランクって圧ある……」
マイラが肘でつつく。
「聞こえる」
「褒め言葉です」
「圧があるは褒め言葉なの？」
「たぶん」
「たぶんで使わない」
三人は、オルド村長に案内されて森へ向かった。
その先に、黒い石の洞窟がある。
入口には看板。
清い水、あります。
困っている人、歓迎。
奪いに来る人、お断り。
フィンが看板を見上げ、眉を寄せた。
「……思ったより、普通の言葉ですね」
マイラは静かに読んだ。
「普通だから、余計に怖い」
クレスは看板の前で立ち止まる。
少しだけ頭を下げた。
「入ります」
返事はない。
だが、水音だけが聞こえた。
ぽたり。
ぽたり。
三人は清水の間へ入った。
冒険者が入ってきた。
俺は、奥からそれを見ていた。
最初に見えたのは、剣士の青年。
背筋がまっすぐだ。
歩き方に無駄がない。
しかも、入ってきてすぐに剣へ手をかけなかった。
まず、入口。
次に壁文字。
床。
水場。
天井。
退出経路。
全部見ている。
「あれがBランクか」
『強いわね』
「分かるのか？」
『魔力の大きさだけではないわ。迷宮に入った瞬間の欲が乱れていない。恐れてはいる。でも、恐れに呑まれていない』
「へえ……」
『少し厄介ね』
「敵に回したくないタイプだな」
『今のところ、敵意は薄いわ』
クレスの後ろから、フィンが入ってくる。
こちらは目が忙しい。
水場を見て、壁を見て、床を見て、また入口を見る。
怖いのだろう。
だが、逃げ出してはいない。
さらにマイラが入る。
彼女は水盤の前で膝をつき、ほんの少しだけ水を木匙にすくった。
飲まずに、匂いを確かめる。
指先につける。
小さな布へ垂らす。
「治療水ではないと思います」
マイラが言った。
「少なくとも、強い治癒魔力は感じません。ただ、とても清潔です。雑味が少ない。弱った人でも飲みやすい水だと思います」
オルドが小さく息を吐く。
「病を治すわけではないのか」
「はい。けれど、熱や脱水で弱った人にとって、清潔な水は十分に命を支えます」
俺は思わずうなずいた。
「分かってる子だな」
『あの少女、治癒術師の卵ね』
「いいな。万能じゃないって分かってくれる人間は貴重だ」
『人間はすぐ奇跡と呼びたがるものね』
「奇跡扱いされると、次に治らなかった時に怒られるからな」
『経験者の言葉？』
「前世のクレーム対応が火を噴くぜ」
『噴かせなくていいわ』
フィンが壁文字を読んだ。
転売禁止。
大量持ち出し禁止。
破壊行為禁止。
フィンがごくりと唾を飲む。
「……短い方が怖いんですね」
マイラが頷いた。
「言い訳を聞く気がない文字」
「やめて。そういう分析、余計に怖い」
クレスは水受けの前に立った。
床の溝。
水の流れ。
石段。
低い水盤。
動線。
それらを見て、静かに言った。
「これは、村人のために整えられている」
オルドが顔を上げた。
「分かるのか」
「はい。戦う場所ではありません。待つ場所、飲む場所、汲む場所が分かれている。老人や子どもが使う前提です」
フィンがきょろきょろする。
「でも、ここで人が消えたんですよね」
「だから危険がないとは言わない」
クレスは壁文字を見た。
「ただ、危険の向きがはっきりしている。水を求める者には開く。持ち去ろうとする者、壊そうとする者には閉じる。そういう場所に見えます」
俺は小さく息を吐いた。
「すごいな、あの人」
『Bランクだもの』
「剣が強いだけじゃないのか」
『本当に強い者は、斬る前に見るわ』
「かっこいいな」
『貴方とは違うわね』
「急に刺すじゃん」
『高貴なる事実よ』
「痛い事実だな」
その時、フィンがうっかり水場の石に手をつきかけ、慌てて引っ込めた。
「触っていいのか分からないの、めちゃくちゃ怖いんですけど」
マイラが呆れた顔をする。
「壊さなければいいんじゃない？」
「俺の手が壁にとっては破壊だったら？」
「どんな手してるの」
「繊細な破壊の手」
「意味が分からない」
クレスが少し笑った。
「無駄に触らない。それでいい」
「はい」
フィンは素直に手を下げた。
その様子を見て、俺は思った。
冒険者は必要だ。
この迷宮を大きくするには、村人だけでは足りない。
清水だけでは、いつか生活施設で止まる。
でも、冒険者が来れば違う。
挑戦する。
怖がる。
失敗する。
撤退する。
また来る。
迷宮に感情を向ける。
欲を向ける。
そして、深く潜る。
ただし、いきなり殺す場所を作ったら駄目だ。
あのフィンとマイラみたいな新人は、たぶんすぐ死ぬ。
死んだら終わりだ。
生きて帰れば、次がある。
そして、生きて帰るためには、死に近いものを知らなきゃいけない。
「ヴェルティア」
『何？』
「第2層を作る」
ヴェルティアのコアが、強く光った。
『ようやくね』
「訓練区画だ」
『訓練。でも安全ではない』
「そう」
『最初に言っていたわね。殺して終わりではなく、通わせる迷宮にすると』
「言ったな」
『第2層は、そのための場所ね』
「そうだ。清水だけだと村人は来る。でも、迷宮を大きくするなら冒険者も必要だ」
『冒険者は欲が濃いわ。挑戦、報酬、名声、恐怖、撤退、悔しさ。村人の生活欲とは違う味がする』
「味って言うな」
『迷宮核だもの』
「便利だな、その言葉」
俺は奥の壁を見た。
「第1層は村人を守る。第2層は冒険者を泥に落とす」
『雑な言い方ね』
「でも合ってる」
『ええ。かなり合っているわ』
「新人に必要なのは、強い魔物じゃない。足元を見ることだ」
『足元？』
「泥道。浅瀬。ぬかるみ。滑る石床。濁った水路」
『地味ね』
「地味なことで死ぬんだよ」
俺は前世の記憶を思い出す。
転ぶ。
落とす。
濡らす。
滑る。
焦る。
小さい事故が、大きい事故になる。
現場では、だいたいそうだった。
たぶん迷宮でも同じだ。
「装備が汚れると動きが鈍る。荷物が重いと転ぶ。水音で敵に気づける。逆に自分の音で敵に気づかれる。浅瀬では歩き方を変える。ぬかるみでは焦らない。戻る判断をする。仲間と声を掛け合う」
『魔物は？』
「弱いのを置く。苔鼠の小巣。泥スライムの溜まり」
『弱いわね』
「でも、足元が悪ければ十分怖い」
『確かに、転んだところに泥スライムが乗れば、初心者は焦るでしょうね』
「焦るだけじゃ済まないかもな」
『あら、止めないの？』
「止めない」
俺は、これから開く奥の壁を見た。
「ここは訓練区画だ。でも、安全区画じゃない。油断すれば死ぬ。ダンジョンって、そういうものだろ」
『……分かってきたじゃない』
「村人が水を飲む場所とは違う。冒険者が奥へ進むなら、危険を引き受けてもらう」
『泥スライムに口と鼻を塞がれても？』
「それも危険のうちだ。ただし、初手で即死させる配置にはしない」
『戻れる道は残すのね』
「戻れる道は残す。でも、戻る判断をしなかった奴まで助ける場所にはしない」
ヴェルティアのコアが、静かに赤く光った。
『いいわ。訓練とは、死なない保証ではなく、死に近づく練習ということね』
「言い方は怖いけど、その通りだ」
『高貴なる教育的ぬかるみね』
「今のはちょっと語呂が悪い」
『失礼ね！』
「第2層の入口と最奥に、泥落としの泉を置こう」
『泥を落とす水ね』
「飲用不可。持ち出し不可。第2層の泥を落とす。多少の擦り傷は直す。疲労は気休め程度に軽くする」
『深い傷は？』
「治さない」
『骨折は？』
「治さない」
『魔力は？』
「回復しない」
『ずいぶん控えめね』
「清水の間と混ざると困る。これは回復施設じゃなくて、泥を落として態勢を整える場所だ」
『なるほど』
「入口に置くのは、第1層を汚さないため。最奥に置くのは、到達したやつが一息つけるように」
『そして、戻るか進むかを考えさせる』
「そういうこと」
ヴェルティアが小さく笑った気がした。
『大地。貴方、本当に迷宮を店のように考えるわね』
「違うぞ」
『違うの？』
「教習所だ」
『何よ、それ』
「泥まみれになって、二度と同じ失敗をしないための場所」
『結局、高貴さはないわね』
「でも役に立つ」
『……否定はしないわ』
その時、クレスが清水の間の奥へ視線を向けた。
まだ何もない壁。
ただの行き止まりに見える場所。
だが、彼はそこに何かを感じたのかもしれない。
「この奥には、まだ何もないのですか？」
オルドが答える。
「村の者は、奥へ進んでおらん。水だけで十分だったからな」
「そうですか」
クレスは、しばらく奥の壁を見ていた。
俺は思わず笑った。
「勘がいいな」
『なら、見せてあげましょう』
「そうだな」
俺は清水の間の奥を見た。
第1層は、守る場所。
第2層は、鍛える場所。
冒険者を呼ぶなら、冒険者が死なないための怖さを置く。
清い水から始まった迷宮は、泥を持つ。
「作ろう」
『ええ』
清水の間の奥。
白い石の壁に、細い亀裂が走った。
水音が変わる。
ぽたり、ではない。
ぬちゃり。
ぴちゃん。
ずるり。
清水の間に似合わない、湿った音が奥から響いた。
村人たちがざわつく。
フィンが弓に手をかけかけ、クレスが片手で制した。
「まだ抜くな」
「は、はい」
マイラが一歩下がる。
「壁が……開く？」
淡い灰色の壁が、ゆっくり沈んだ。
その向こうに、暗い通路が現れる。
清水の間とは違う匂い。
湿った土。
泥。
苔。
浅い水。
白い石の床は、数歩先で茶色い泥道へ変わっていた。
その先に、浅瀬が見える。
さらに奥では、濁った水路が曲がっている。
天井から水滴が落ち、ところどころに滑りそうな石が並んでいた。
壁の根元には、苔が盛り上がっている。
小さな穴がいくつもあった。
水路の端では、泥が不自然に盛り上がり、ぷるりと震えた。
弱い。
だが、足元の悪い場所では十分に嫌な相手だ。
通路の入口には、小さな泉があった。
清水とは違う。
淡く白濁した、ぬるい水。
飲むためではない。
泥を落とすための水。
清水の間に戻る前に、汚れをここで落とすための場所だった。
フィンが乾いた声を出した。
「……あの、これ、奥に行くための道ですよね？」
マイラが杖を握り直す。
「行きたくなる見た目ではないけど」
「むしろ、帰りたくなる見た目なんですけど」
クレスは、開いた通路の入口をじっと見ていた。
泥道。
浅瀬。
滑りそうな石。
濁った水路。
壁際の苔。
奥でわずかに震える泥の塊。
危険はある。
だが、剣を抜いて突撃するような殺気とは違う。
通路は狭すぎない。
戻る道も見える。
入口には、汚れを落とすためらしき泉がある。
「……妙な階層だ」
クレスが静かに言った。
フィンが顔を引きつらせる。
「妙、で済ませます？ 俺には泥だらけの嫌がらせ通路に見えますけど」
「嫌がらせではあると思う」
「あるんだ」
マイラは杖を握り直した。
「でも、ただ殺すための場所にも見えない」
クレスはうなずいた。
「分からない。だから、まだ判断しない。実際に入って、確かめる」
フィンが小さく手を上げた。
「ちなみに、その実際に入る人って」
「俺たちだ」
「ですよね。言うと思いました」
フィンの声は軽かったが、喉は鳴っていた。
マイラも黙って水路の奥を見ている。
新しい通路は、静かに水音を響かせていた。
まるで、入るなら入れ、と言っているようだった。
【第2層 ぬかるみ回廊を生成します】
【泥道、浅瀬、ぬかるみ、滑る石床、濁った水路を構築】
【苔鼠の小巣を配置】
【泥スライムの溜まりを配置】
【泥落としの泉を入口と最奥に設置】
【DPを104消費しました】
【現在DP：34】
表示が消える。
清水の間の奥には、確かに新しい階層ができていた。
第2層。
ぬかるみ回廊。
冒険者を殺すためだけではない。
だが、冒険者を守るためだけでもない。
死なないために、死に近づく場所。
俺は、胸の奥が少し熱くなるのを感じた。
「できたな」
『ええ』
「ここから冒険者も呼べる」
『ええ』
「村人は清水の間。冒険者はぬかるみ回廊。役割を分けられる」
『ええ』
「……なんか、急に迷宮っぽくなったな」
『ようやく気づいたの？』
「いや、気づいたっていうか、形になったんだよ」
『形？』
「第1層だけだと、水場なんだ。困ってる人を呼ぶ場所。生活区域。守る場所」
『ええ』
「でも、それだけだと迷宮としては止まる。水を汲んで帰るだけになる」
『止まった水は濁るわ』
「そう、それ。人も欲も同じだ。村人は第1層で生活欲を流す。冒険者は第2層で恐怖と挑戦を流す。転んで、汚れて、焦って、戻って、悔しがって、また来る」
『……なるほど』
「第1層で受け入れる。第2層で鍛える。第3層から報酬で選ばせる。そこまで行って、ようやく“通わせる迷宮”になる」
『清水だけで終わらせないための流れね』
「そう。清水の間は入口。ぬかるみ回廊は冒険者を迷宮に慣らす場所。ここで死なない保証はしない。でも、いきなり深い階層で死なせるより、何度も来る理由を作れる」
『人間を育てて、欲を濃くするのね』
「言い方は怖いけど、まあそうだな。最初から全部食うんじゃなくて、通わせる。失敗させる。戻らせる。次を考えさせる」
『……貴方、人間のくせに本当に迷宮主っぽくなってきたわね』
「褒めてる？」
『評価よ。高貴なる評価』
「出たな、便利ワード」
『便利ではなく高貴よ』
「はいはい」
『はいは一回！』
「はい」
俺は奥に開いたぬかるみ回廊を見た。
清水の間とは、まるで違う。
白い石と澄んだ水の場所ではない。
泥。
浅瀬。
苔。
濁った水路。
滑る石。
小さな魔物の気配。
いかにも嫌な場所だ。
でも、嫌な場所だからこそ意味がある。
「新人がいきなり深い迷宮に入ったら、たぶん死ぬ」
『弱いものね』
「弱いというより、知らないんだよ。足場を見ること。荷物を軽くすること。退路を残すこと。水音を聞くこと。仲間と声をかけること。戻る判断をすること」
『それを泥で教えるのね』
「そう。泥は優秀だぞ。転ばせる。汚す。焦らせる。重くする。音を立てる。しかも地味だから油断する」
『高貴さはないけれど、嫌らしさはあるわね』
「それがいい。強敵に負ける前に、泥で失敗しておけって話だ」
『第2層は、冒険者の鼻を折る場所』
「鼻を折るっていうか、足元を見せる場所だな」
『似たようなものよ』
「違うようで、ちょっと近いな」
俺は少し笑った。
清水の間を作った時とは違う感覚がある。
あれは、困っている人を呼ぶための場所だった。
今度は、危険に向かう人間を試す場所だ。
優しくするだけでは駄目だ。
甘くするだけでも駄目だ。
この先に来る者たちは、村人ではない。
冒険者だ。
欲を持って、奥へ進む者たちだ。
「ここからが迷宮運営って感じだな」
『ようやく私の迷宮らしくなってきたわ』
「でも、第1層は生活区域のままだぞ」
『分かっているわ。水場を汚されては困るもの』
「第2層の入口に泥落としの泉を置いたのは、そのためでもある。泥を持ち込ませない。第1層はきれいに保つ」
『本当に清潔が好きね』
「生活インフラだからな」
『高貴さが遠いわ』
「でも強い」
『……もう否定しないわ』
ヴェルティアのコアが、静かに光った。
その光は昨日より強い。
ひび割れた赤黒い宝石の奥に、ほんの少しだけ銀白の筋が見えた。
「……ん？」
『どうしたの？』
「いや、今、なんか光らなかった？」
『私が高貴だからでしょう』
「雑な理由だな」
『失礼ね。高貴とは常に光るものよ』
「そういうもんなのか？」
『そういうものよ』
「本当かあ？」
俺が首を傾げた、その時だった。
ヴェルティアのコアが、強く脈打った。
赤黒い光が、一瞬だけ清水の間に広がる。
「え？」
『……何？』
ヴェルティア自身も、戸惑っている。
コアのひびが、細く光を漏らした。
清水の間の水面が揺れ、新しく開いた奥の通路から湿った風が吹き戻ってくる。
『待ちなさい』
ヴェルティアの声が揺れた。
『これは、まだ……私は、こんな現象、聞いて』
「ヴェルティア？」
『大地』
「何だ？」
『少し、まずいかもしれないわ』
「え、何が？」
『私の核が、形を持とうとしている』
「……形？」
赤黒いコアの奥で、銀白の糸のような光がほどけた。
髪にも見える。
魔力の糸にも見える。
それが、清水の間の薄暗い空気にふわりと広がる。
俺は固まった。
清水の間の奥では、Bランク冒険者も、Eランク新人二人も、村長も、村人も、新しく開いた通路を見ている。
そのさらに奥で、俺の相棒である死にかけダンジョンコアが、なぜか何かになろうとしていた。
「……いやいやいや」
俺は両手で頭を押さえた。
「急にイベント始まった!?」
『い、イベントではないわ！ 私は高貴なるダンジョンコアよ！』
「その高貴なるダンジョンコアから、髪みたいな魔力が出てるんだけど!?」
『私に聞かないでちょうだい！ 私だって初めてなのよ！』
赤黒い光が、もう一度脈打つ。
銀白の魔力が広がる。
水音が止まる。
清水の間も、ぬかるみ回廊も、村人たちも、冒険者たちも。
その瞬間だけ、すべてが息を呑んだように静まり返った。
クレスは、開いたばかりの第2層を見つめていた。
泥道。
浅瀬。
濁った水路。
苔の小穴。
泥の中で震える魔物らしきもの。
それらを観察していた彼は、ふと顔を上げた。
「……魔力が揺れた」
フィンがびくっと肩を跳ねさせる。
「え、何ですかそれ。嫌な言葉なんですけど」
マイラも杖を握り直した。
「水音が止まりました」
村人たちもざわついた。
だが、誰にも何が起きているのかは分からない。
清水の間の奥。
人間たちには見えない場所で、迷宮核が形を持とうとしている。
ただ、水面だけが銀白に揺れていた。
「下がって」
クレスが静かに言った。
「まだ危険とは限らない。でも、近づかない方がいい」
「りょ、了解です」
フィンが一歩下がる。
マイラは水盤の表面を見つめたまま、小さく呟いた。
「これは……攻撃の魔力じゃない」
「分かるのか？」
オルドが聞く。
マイラは迷いながら答えた。
「分かる、とは言えません。ただ、これは外へ向かう魔力ではなく、内側で形を整えようとしている感じがします」
「内側で？」
「はい。まるで、何かが生まれようとしているような」
その言葉に、村人たちの顔がこわばる。
フィンが引きつった笑みを浮かべた。
「生まれるって、いい意味ですよね？ ね？ だれか、いい意味って言ってください」
誰も言わなかった。
「沈黙が一番怖いんですけど！」
『大地』
ヴェルティアの声が、いつになく不安げに震えた。
「うん」
『……手を、貸しなさい』
高飛車なはずの声が、初めて少しだけ頼りなかった。
俺は、反射的に手を伸ばした。
触れられるかどうかも分からない。
それでも伸ばした。
次の瞬間、白銀の魔力がふわりと俺の手に触れた。
冷たく、柔らかかった。
そして、確かにそこにあった。
「触れた……？」
『大地』
「いる。ちゃんといるぞ」
『……ええ』
赤黒いコアから伸びた銀白の魔力が、ゆっくり人の輪郭を作っていく。
細い肩。
長い髪。
白い指先。
淡く透けるような輪郭。
まだ完全な肉体ではない。
けれど、宝石だけだったヴェルティアが、確かに人の形を取り始めていた。
「ヴェルティア、お前」
『見ないで』
「いや、見ないと状況が分からないだろ！」
『高貴なる緊急事態なのよ！ 少しは気を遣いなさい！』
「気を遣う方向が分からない！」
『知らないわよ！ 私だって初めてなのだから！』
銀白の光がさらに広がる。
水盤が震え、ぬかるみ回廊の奥から湿った風が吹く。
俺は、ヴェルティアの手らしきものを握った。
冷たい。
でも、さっきより輪郭がはっきりしている。
そして、なぜか俺の心臓がうるさい。
「大丈夫大丈夫！ なんとかなるって！」
『今、それを言うの!?』
「こういう時こそ言うんだよ！」
『根拠は!?』
「ない！」
『最悪ね！』
「でも手は離さない！」
ヴェルティアは、一瞬だけ黙った。
銀白の髪が、水のように揺れる。
『……なら、許すわ』
「そこは高貴なる許可なんだ」
『うるさいわね』
次の瞬間、光が弾けた。
清水の間の奥に、白銀の輝きが広がる。
俺は目を細めた。
水音が戻る。
ぽたり。
ぽたり。
その中に、もう一つ。
小さく、誰かが息をする音が混じった。
あとがき
ここまで読んでいただきありがとうございます。
清水の迷宮に、新しい道が開きました。
第1層は守る場所、第2層は鍛える場所。
ただし、訓練区画でも油断すれば死にます。
次話では、ヴェルティアに起きた変化と、クレスたちの探索を書いていきます。
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