第45話 呼ばれたAランクたち
ーーーーside プロンテラ冒険者ギルド
プロンテラ冒険者ギルドの朝は、いつも騒がしい。
依頼板の前で声を張る若手。
報酬額を見て眉を寄せる中堅。
酒の匂いを残したまま受付に並ぶ者。
朝から元気すぎる者。
朝だからこそ機嫌が悪い者。
その全部を、受付の職員たちは慣れた顔でさばいていた。
だが、その朝だけは、受付奥の一室が少し違った。
机の上に、一通の文書が置かれている。
差出人は、プロンテラ商業ギルド。
連名で、清水の迷宮仮受付。
件名。
【清水の迷宮第5層湯溜まり護衛依頼増加に伴う、Aランク冒険者派遣相談】
読み上げ役の職員が、文書を開いた。
「清水の迷宮、第5層において湯溜まりを確認。髪、肌、手、爪、匂いの改善効果あり。傷治療、疲労回復、戦闘強化はなし」
部屋にいた冒険者たちが、微妙な顔をした。
「湯？」
「美容か？」
「第5層まで行って、湯に浸かるのか」
職員は続ける。
「第5層までの経路には、スチームウルフ、スチームバット、ミネラルクラブ、ロックエイプ、ホットウォーターリザードを確認。奥に門番、ホットスプリングガーディアン。大型人型。胸部コア。蒸気による視界遮断。重打撃。単独交戦不可」
笑いかけていた空気が、少し変わった。
湯。
美容。
清潔。
そこだけなら、酒場の噂話で済む。
だが、門番がいる。
しかも、単独交戦不可とある。
Aランクに文書が回ってくる理由としては、十分だった。
職員は文書をめくる。
「現地対応冒険者として、Bランク剣士クレス、Cランク斥候カティア、Dランク冒険者メリダ、ほか複数名が第5層講習体制を整備中」
その瞬間だった。
部屋の扉が、勢いよく開いた。
「クレスさん！？」
声が大きい。
朝のギルドの騒音を、さらに上から叩くような声だった。
飛び込んできたのは、少年だった。
十六歳。
軽装の剣士。
目が明るく、背筋が伸びている。
まだ顔には幼さが残っている。
だが、腰の剣、足の運び、踏み込む前の重心は、ただの若手ではない。
Aランク冒険者、カイル。
年齢だけを見れば、場違いに見える。
声の大きさだけを見れば、もっと場違いに見える。
だが、討伐依頼の達成数、格上相手に食らいつく機転、崩れた戦場で味方を引き戻した救出実績。
それらが、彼をAランクに押し上げていた。
未熟ではある。
だが、弱くはない。
そして、彼の目は、机の上の文書に釘付けだった。
「今、クレスさんって言ったよな！？ 清水の迷宮にクレスさんがいるのか！？」
職員が眉をひそめる。
「カイル。ここは招集確認中だ。勝手に飛び込むな」
「でもクレスさんの名前があった！」
「だからと言って飛び込むな」
「行きます！」
「まだ説明が終わっていない」
「オレ、行きます！」
職員は深く息を吐いた。
その横で、静かな声が落ちた。
「落ち着いて。文書を最後まで読みなさい」
カイルの後ろから、若い女性が入ってきた。
黒に近い髪をまとめ、動きやすい装束の上に軽い防具を着けている。
腰には短剣。
背には細い杖。
表情は硬い。
声は低く、冷たいというより、余計な熱を削ぎ落としている。
Aランク冒険者、ティア。
戦闘だけではない。
回復魔法、補助魔法、防御術、戦場での判断。
支える力で、彼女はAランクにいる。
ティアはカイルの肩を片手で押さえ、机から引き離した。
「名前を見ただけで結論を出さないで」
「でもティア、クレスさんだぞ！」
「分かっているわ」
「クレスさんがいるなら行くに決まってるだろ！」
「決まっていないわ」
「決まってる！」
「決まっていない」
「決まってるって！」
ティアは少しだけ目を細めた。
「カイル」
「……はい」
カイルはすぐに姿勢を正した。
ティアの声は大きくない。
だが、刺さる。
「あなたはAランクよ。だからこそ、文書を読まずに走るのはやめなさい」
カイルの顔が、少しだけ不満そうになる。
「読めばいいんだろ」
「違うわ。読むだけではなく、何を求められているか考えるの」
ティアは文書を指で叩いた。
「これは強い魔物を倒して終わる依頼ではない。貴族や商人を第5層へ連れて行く護衛体制の確認よ。戦闘力だけでは足りないわ」
カイルは口を開いた。
閉じた。
また開いた。
「でも、門番がいるなら倒す必要があるだろ」
「それはそう」
「じゃあオレも役に立つ」
「役には立つわ。でも、役に立つことと、勝手に動いていいことは違う」
「勝手に動かないって」
ティアは黙ってカイルを見た。
カイルは少し目を逸らした。
「……たぶん」
「そこが問題なの」
職員が文書を整えながら言った。
「今回の派遣候補は三名だ。ラハル殿、ティア殿、カイル。全員Aランクとして打診が来ている」
カイルの顔が明るくなった。
「ほら！ オレも入ってる！」
「入っているからこそ、落ち着けと言っている」
ティアが即座に言う。
「あなたは戦闘力でAランクになった。討伐依頼の達成頻度も高い。格上相手の機転もある。戦場で人を救った実績もある。でも、護衛対象を連れて撤退判断をする依頼は、あなたの得意な形とは違う」
カイルは唇を結んだ。
認めたくない。
でも、否定もできない。
彼は前へ出る。
誰かが危なければ飛び込む。
それで救った命もある。
だからAランクになった。
だが、誰かを連れて引き返す判断は、まだ上手くない。
彼自身も、それを薄々分かっている。
「……分かってる。考えなしだった。でも、クレスさんがいるなら、見たいんだ」
ティアは少しだけ目を伏せた。
「それは依頼理由ではないわ」
「でも、オレの理由だ」
カイルは文書を指さした。
「オレ、クレスさんに憧れて冒険者になったんだ。あの人がいる場所で、すごいことが起きてるなら、見ないなんて無理だろ」
部屋が一瞬、静かになった。
カイルの声は大きい。
考えは浅い。
勢いが先に走る。
だが、その目だけはまっすぐだった。
「それに、納得いかないんだよ」
カイルは文書の一文を指で叩いた。
「なんでクレスさんがBランクなんだよ。おかしいだろ。オレ、まだあの人に勝てない。全然勝てない。なのに、文書だとBランクって書いてある。そんなの違うだろ」
ティアは少し黙った。
職員は困った顔をした。
「ランクは、戦闘能力だけで決まるものではない。依頼実績、活動記録、ギルドとの関わり方、本人の希望も関わる」
「分かんないよ、そんなの」
カイルは首を振る。
「強い人が、ちゃんと強いって見られてないなら、嫌だ」
ティアが静かに言った。
「あなたの気持ちは分かる。でも、感情だけでランク制度は動かないわ」
「制度が間違ってることだってあるだろ」
「あるわ」
その答えに、カイルは少し驚いた。
ティアは続ける。
「でも、間違っているかどうかを確かめる前に走るなら、あなたも間違える」
カイルは黙った。
そこへ、部屋の外から重い足音が響いた。
がしゃん。
がしゃん。
金属の塊が歩いてくるような音。
扉の前に、巨大な影が落ちた。
「はっはっは！ 朝から若造の声が響いておると思えば、やはりカイルか！」
入ってきたのは、巨大な鎧だった。
いや、鎧をまとった老人だった。
重厚な肩当て。
分厚い胸甲。
背には巨大な戦槌。
左腕には、扉のような大盾。
顔の半分は兜の影に隠れているが、白い髭と大きな笑い声だけで、場の空気を押し返す。
Aランク冒険者、老騎士ラハル。
城門が歩いてきたような男だった。
「ラハル様」
ティアが軽く頭を下げる。
カイルは目を輝かせた。
「ラハルさん！ クレスさんが清水の迷宮にいるんです！」
「聞こえておったわ」
ラハルは机の前に立ち、文書を覗き込む。
その指は鉄籠手に包まれており、紙を破らないか受付職員が一瞬ひやりとした。
「ふむ。第5層。湯溜まり。門番。護衛依頼。……ほう」
ラハルの視線が、一つの名前で止まった。
「カティアもおるではないか」
その声が、少しだけ柔らかくなる。
ティアが横目で見る。
「お知り合いでしたね」
「知り合いどころではない。あの跳ねっ返りは、昔からよく噛みついてきてな。わしの盾の陰から飛び出そうとして、何度首根っこを掴んだことか」
ラハルは豪快に笑った。
「今も元気に噛みついておるなら結構！」
カイルが身を乗り出す。
「じゃあ、行きますよね！」
「行く」
「ですよね！」
「カティアがおるなら顔を見ねばならん。クレスもおる。門番もおる。湯もある。これで行かぬ理由を探す方が難しいわ！」
職員が眉間を押さえた。
「皆さん、依頼内容の確認を」
ラハルは胸を張る。
「確認しておる。護衛判断、撤退判断に優れたAランクを求む、であろう？」
「ええ」
「ならば、わしの盾が要る」
ラハルは大盾を軽く叩いた。
鈍い音が部屋に響く。
「味方の前に立つ者が必要なら、わしが行こう」
ティアは文書をもう一度読む。
「私も行くわ。回復、補助、防御、視界阻害への対処。第5層の内容を見る限り、術者がいた方がいい」
カイルも即座に言う。
「オレも行く！」
ティアが見る。
「あなたは、行く前に条件を確認する」
「またかよ」
「またよ」
ティアは指を一本立てる。
「一つ。勝手に前へ出ない」
「……はい」
「返事が遅い」
「はい！」
「二つ。クレスさんの前で見栄を張らない」
「それは」
「張らない」
「……はい」
「三つ。護衛判断に従う。撤退命令が出たら従う」
「でも、誰かが危なかったら」
「従う」
カイルは唇を噛んだ。
「それで助けられなかったら？」
ティアの声が少しだけ低くなる。
「あなたが勝手に飛び出して、助ける相手を増やす可能性もあるわ」
カイルは黙った。
その言葉は刺さった。
彼はまだ、そこに弱い。
困っている人がいたら助けたい。
危険でも行きたい。
それで本当に助けてきた。
でも、そのせいで誰かに尻拭いをさせる可能性もある。
Aランクになっても、そこは消えていない。
ラハルが静かに言った。
「よいか若造。逃げるなとは言わん。だが、背を向ける理由だけは間違えるな」
カイルがラハルを見る。
「背を向ける理由……」
「仲間を置いて逃げるためなら恥だ。だが、仲間を生かして戻すために退くなら、それは盾の役目よ」
ラハルは自分の盾を軽く叩いた。
「英雄とは、前へ出る者だけではない。戻る道を残す者でもある」
カイルは黙って、その言葉を飲み込んだ。
ティアが少しだけ表情を緩める。
「それを見に行くなら、意味はあるわ」
カイルの顔が、ぱっと明るくなった。
「じゃあ、行っていいんだな！」
「あなたはすでにAランクとして招集候補に入っているわ。問題は、行けるかではなく、どう行くかよ」
「どう行くか？」
「Aランクらしく」
カイルは少し黙った。
それから、真剣な顔で頷いた。
「分かった。オレ、ちゃんと見る。クレスさんの戦いも、第5層も、護衛のことも」
ティアは頷く。
「ならいいわ」
職員は文書に三名の名前を書き込んだ。
「派遣候補、ラハル殿、ティア殿、カイル。三名ともAランク。清水の迷宮側へ事前通知を出します」
ラハルが豪快に笑う。
「よし！」
カイルも拳を握る。
「よし！」
ティアは二人を見て、小さく息を吐いた。
「声が大きい」
カイルとラハルが同時に言った。
「すまん！」
「すまぬ！」
「余計に大きいわ」
職員は少しだけ笑いをこらえた。
ティアは文書をもう一度読んだ。
その中の一文で、指が止まる。
「湯溜まり効果。髪、肌、手、爪、匂いの改善」
カイルが首をかしげる。
「ティア？」
「何でもないわ」
ティアはすぐに文書を閉じようとした。
だが、カイルが覗き込む。
「今、ちょっと気になっただろ」
「気になっていないわ」
「髪とか？」
「任務に関係する効果を確認しただけよ」
「手荒れとか？」
「術者の手の状態は、魔法行使にも関わる場合があるわ」
「爪とか？」
「それ以上からかわないで。任務に戻るわよ」
カイルはにやっとした。
「やっぱり気になってる」
ティアの視線が低温になる。
「カイル」
「はい、黙ります」
ラハルが腹を抱えるように笑った。
「よいよい！ 若い者が湯に興味を持つのは自然なことよ！」
「ラハル様」
ティアの声がさらに低くなる。
「おっと、わしも黙ろう」
巨大な鎧の老騎士が素直に黙った。
カイルはそれを見て、小さく笑った。
職員は出発準備の紙を取り出した。
「出発は明朝。商業ギルドの馬車で途中まで、その後は乗合馬車を使います。ラハル殿の鎧と装備は別車両です」
ラハルが豪快に笑う。
「わしの鎧は馬より重いからな！」
「笑い事ではありません」
職員が真顔で言う。
カイルは文書を見つめていた。
「清水の迷宮か……」
その声は、もう半分どこかへ走り出している。
「クレスさん、驚くかな」
ティアが言う。
「驚く前に、あなたが叱られるかもしれないわ」
「えっ、なんで」
「クレスさんの名前を見ただけで、扉を開けて飛び込んできたから」
「それは、もう反省した」
「本当に？」
「……少し」
「少しなのね」
ラハルが大盾を持ち上げる。
「わしはカティアの顔を見るのが楽しみだ。あの娘、少しは素直になったかのう」
部屋にいた職員が微妙な顔をした。
カティアという名前と、素直という言葉が結びつかなかったのだろう。
ティアも少しだけ首を傾げる。
「カティアが素直になる姿は、想像しにくいです」
「そこがよいのだ」
ラハルは満足そうだった。
「強く出られぬ相手が一人くらいいた方が、若者は丸くなる」
カイルが言う。
「カティアさんって、そんな人なんですか？」
「噛みつく短剣だ」
「えっ」
「だが、根は悪くない。噛みつき方を知っておるだけだ」
ティアが静かに頷いた。
「分かる気がします」
カイルは首をひねった。
「よく分かんないけど、強そうだな」
「強いわ」
ティアが短く答える。
「そして、あなたより迷宮での判断は上よ」
「うっ」
「学びなさい」
「はい」
カイルは素直に頷いた。
クレスの名。
カティアの名。
第5層。
湯溜まり。
ホットスプリングガーディアン。
貴族護衛。
文書の中の言葉が、彼の胸で全部、冒険の形になっていた。
ティアはそれを見て、少しだけ不安そうに目を細める。
ラハルはそれを見て、楽しげに笑う。
職員は、頭痛をこらえる顔で出発準備の紙を書き始めた。
翌朝。
プロンテラ冒険者ギルドの前には、二台の馬車が止まっていた。
一台は人を乗せる馬車。
もう一台は、荷と装備を積む馬車。
ラハルの鎧と盾と戦槌が積まれた荷台は、それだけで一つの小さな武器庫のようだった。
通りが少しざわつく。
「あれ、ラハル殿か？」
「Aランクの？」
「どこへ行くんだ」
「清水の迷宮らしい」
「水の迷宮か？」
「今度は湯が出たって話だ」
「湯？」
「あのカイルも行くぞ」
「本当だ」
「若いのにAランクの？」
「救出屋みたいに戦場を走るやつだろ」
「無茶ばかりするって聞いたぞ」
「でも助けられた奴も多い」
カイルはその声を聞こえないふりをした。
聞こえていないわけではない。
無茶。
若い。
勢いだけ。
そう言われることには慣れている。
でも、助けられた奴も多い。
その言葉だけは、少しだけ胸に残った。
ティアは荷物を確認しながら言う。
「出発前から体力を使わないで」
「平気だって」
「平気と言う人ほど、道中で眠るわ」
「寝ない！」
「寝るでしょうね」
ラハルが鎧姿で現れた。
朝日を受けた巨大な鎧が、通りに重い影を落とす。
「待たせたな！」
馬が少し怯えた。
御者も少し怯えた。
ラハルは大笑いする。
「はっはっは！ 安心せい、馬よ！ わしは敵ではない！」
ティアが静かに言う。
「馬には伝わっていません」
「心で伝えるのだ」
「荷台に乗ってください」
「うむ！」
ラハルが荷台へ上がると、馬車が少し沈んだ。
職員が顔をしかめる。
「車軸、大丈夫か」
御者が真剣に確認する。
「多分」
「多分で出発するな」
カイルは空を見上げた。
青い空。
遠くへ続く道。
その先に、クレスがいる。
憧れた背中がいる。
そして、自分がまだ知らない迷宮がある。
「オレ、行くよ」
カイルは小さく言った。
誰に向けた言葉か、自分でも分からなかった。
クレスへか。
自分へか。
まだ見ぬ清水の迷宮へか。
ティアはその声を聞いていた。
「行くだけでは駄目よ」
「分かってる」
「見て、考えて、戻るの」
「うん」
「そして、勝手に走らない」
「……うん」
「返事が少し遅いわ」
「走らない！」
ラハルが荷台から声を上げる。
「若造！ 走るなら、まず誰の後ろを守るか考えろ！」
「はい！」
カイルは大きく返事をした。
その声に、通りの人々が振り返る。
ティアは少しだけ額に手を当てた。
「声が大きい」
「ごめん」
「でも、悪い返事ではないわ」
カイルは笑った。
ティアは馬車に乗る。
ラハルは荷台で盾を抱える。
カイルは最後に乗り込み、もう一度だけ冒険者ギルドを振り返った。
平凡な朝。
いつもの街。
いつもの依頼板。
でも、彼の胸はもう、清水の迷宮へ向かっていた。
馬車が動き出す。
車輪が石畳を鳴らす。
プロンテラの門が近づく。
カイルは前を見た。
「クレスさん、待っててください」
ティアが隣で言う。
「待っているとは限らないわ」
「それでも行く」
「そう」
ラハルが後ろで笑った。
「よい顔だ、若造！」
馬車は門を抜け、清水の迷宮へ続く道へ入った。
Aランクの老騎士。
Aランクの支援術士。
そして、若すぎるAランクの少年。
三人を乗せた馬車は、水の噂が流れる方へ進んでいく。
清水の迷宮が、次に呼び寄せたのは、憧れと責任と古い騎士道を背負った者たちだった。
後書き
ここまで読んでいただきありがとうございます。
今回はAランク冒険者側の話でした。
若く未熟でも実績を積んだカイル、冷静なティア、豪快な老騎士ラハルが清水の迷宮へ向かいます。
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