第16話 欲は足を持ってやって来る
朝のルスカ村に、足音が増えた。
村人の足音ではない。
水桶を抱えた、いつもの足音でもない。
革靴。
鉄靴。
荷馬車の車輪。
安物の鎧が擦れる音。
剣の鞘が腰に当たる音。
領都プロンテラから来た冒険者たちだった。
数は、最初に見えた時より多かった。
道の向こうから一組。
馬車の後ろから二組。
さらに、冒険者ギルドの臨時職員を乗せた荷馬車が一台。
ルスカ村の入口に立っていたオルド村長は、白い髭を撫でながら深く息を吐いた。
「……本当に来たか」
隣にいたギルド職員が、記録板を抱え直す。
「本日より、暫定受付を清水の間に置きます。村内での宿泊、食事、荷物置きについては村長と相談しながら進めます」
「相談で済む数ならよいがな」
「済まないと思います」
「正直だな」
「嘘をつくと、後で受付が燃えます」
オルド村長は目を細めた。
「燃やすなよ」
「努力します」
その横を、若い冒険者たちが通っていく。
「ここがルスカ村か」
「小さいな」
「本当に大銀貨二枚の雫が出るのか？」
「清水の迷宮だろ。あの森の方か？」
「第2層は訓練向けって聞いたぞ」
「なら俺たちでもいけるだろ」
村人たちが距離を取る。
子どもたちは興味津々で見ているが、大人たちは不安そうだった。
水汲みの列に、冒険者の列。
村の道に、馬車。
いつもの朝ではない。
清水の迷宮は、静かにその足音を迎えた。
黒い水膜の内側で、俺は思わず立ち上がった。
「来た！」
『来たわね』
「欲が足を持って来た！」
『言い方が気に入ったの？』
「気に入った！ めちゃくちゃ気に入った！ 外ではDPが入らない。でも、足でここまで来たら話は別！」
清水の間に、冒険者たちが次々と入ってくる。
水を見て驚く者。
広くなった第1層を見て足を止める者。
壁文字を読む者。
読まずに進みかけて、カティアに睨まれる者。
ギルド職員が仮受付の石台に記録板を置く。
村人は水汲み場へ。
冒険者は待機広間へ。
商人の荷は取引区域へ。
昨日広げた場所が、いきなり使われ始めていた。
「よかった……！ 広げておいて本当によかった……！」
『昨日の貴方の経理は泣いていたけれどね』
「今日の俺が褒めてるから大丈夫！」
『経理は報われたのかしら』
「たぶん胃薬を要求してる！」
表示が浮かぶ。
【第1層 新規来訪者増加を確認】
【生活欲、冒険欲、報酬欲、警戒、過信を検知】
【仮受付利用開始を確認】
【獲得DP：118】
【現在DP：629】
「よし！」
俺は拳を握った。
「第1層だけで入った！ 常駐と受付、やっぱ強い！」
『欲が散らばらず、迷宮内に留まり始めているわね』
「これこれ。これが欲しかった。水を汲んですぐ帰るだけじゃなくて、待つ、書く、準備する、迷う、欲しがる。全部ここで発生する」
『人間の停滞を喜ぶ迷宮主』
「言い方！」
『間違ってはいないでしょう？』
「間違ってないけど、もう少しこう、滞在価値とか言って！」
『滞在価値』
「急に商業施設っぽくなったな！」
俺は水膜を見た。
人が増えた。
欲も増えた。
だが、同時に危なさも増えた。
紅肌の雫を目当てに来た目。
第2層を舐めている足取り。
第3層を、まだ見てもいないのに金額で測っている顔。
全部、分かる。
「さて、誰が最初に転ぶかな」
『楽しそうね』
「第2層で転ぶ分には、訓練だからな！」
『第3層で転ぶと？』
「帰ってこないかもしれない」
『ええ』
「そこだな。今日はそこが分かれ目だ」
清水の間は、朝から混んだ。
だが、昨日広げたおかげで、完全な混乱にはならなかった。
水汲みの村人たちは、水盤の前で順番を待つ。
冒険者たちは待機広間で武器や靴紐を確認する。
仮受付の前では、ギルド職員が名前、ランク、目的を記録していた。
「氏名」
「ガズ」
「ランク」
「E」
「目的」
「第3層。紅肌の雫」
ギルド職員は筆を止めた。
「第2層の踏破経験は？」
「ねえよ。でも第2層は訓練向けなんだろ？」
ガズと名乗った若い剣士は、笑いながら親指で自分の後ろを指した。
仲間は三人。
槍持ちのロット。
盾持ちのベレン。
見習い魔術師のリィナ。
全員、Eランク。
装備は新しすぎるほどではない。
だが、使い込まれてもいない。
自信だけが、やけに前へ出ていた。
ギルド職員が淡々と言う。
「第3層への挑戦は、第2層を安定して抜けられることが前提です。Eランクは複数人、経験者または上位者同行を強く推奨します」
「複数人だろ。四人いる」
「経験者か上位者は？」
「必要なら第2層を見てから考える」
カティアが横から口を挟んだ。
「その考え方がもう滑ってる」
ガズが振り返る。
「誰だよ」
「Cランク斥侯、カティア」
ガズの表情が少し変わった。
だが、すぐに笑う。
「Cランクなら、案内してくれるのか？」
「金を積まれても嫌だね。第2層を舐めてる奴を案内すると、靴より先に脳みそが泥に沈む」
ロットがむっとする。
「第2層は訓練用なんだろ？」
「訓練用だ。だから油断した奴を転ばせる」
「転ぶくらいなら」
「転んだ後に起き上がれない奴が死ぬ」
空気が少し固くなった。
そこへ、別の声が入った。
「受付、済ませてから騒ぎな」
年季の入った革鎧の女が、待機広間の端に立っていた。
短く切った髪。
左頬に傷。
Dランク冒険者、メリダ。
彼女は自分の靴紐を結び直しながら、ガズたちを見る。
「ここで強がっても、泥は聞いちゃくれないよ」
ガズが眉を寄せる。
「あんたも行くのか」
「行く。だが、第2層を見て帰るかもしれない」
「それでDランク？」
「Dランクだからだよ。Eランクでそれが分からないなら、まず泥に教わるといい」
リィナが小さく言った。
「慎重なんですね」
メリダは肩をすくめる。
「臆病って言いな。臆病な奴ほど、帰ってから飯を食える」
カティアが口の端を少しだけ上げた。
「そっちの方がまだ見込みがある」
ガズは不満そうだったが、受付を済ませた。
クレスは少し離れたところで、そのやり取りを見ていた。
表情は穏やかだ。
だが、目は笑っていなかった。
その後、第2層にはいくつもの足が入った。
まずはメリダの組。
メリダは仲間を二人連れていた。
若い魔術師と、槍持ちの男。
彼女は入口で足を止め、泥の匂いを確かめる。
「浅い泥に見える場所ほど疑え。水音のする方へすぐ行くな。苔鼠は足首、泥スライムは靴裏。怖くなったら戻る。戻る判断を馬鹿にした奴から沈む」
若い魔術師が頷く。
「はい」
「返事が綺麗すぎる。転ぶぞ」
「返事で転ぶんですか」
「気持ちが前に出すぎると足が遅れる」
メリダはそう言って、一歩目を踏み出した。
遅い。
だが、確実だった。
彼女たちは入口から少し進み、泥スライムを見つけると距離を取った。
苔鼠が走れば、無理に追わない。
滑る石床の前で、槍持ちが棒で軽く叩く。
進んで、戻る。
戻って、また進む。
派手さはない。
だが、見ているカティアは一度だけ頷いた。
「悪くねえ」
クレスも言った。
「戻る判断が早い」
「臆病者だからね」
メリダは第2層から戻ってくると、靴を泥落とし水場で丁寧に洗った。
待機広間にいたEランクたちが、どこか拍子抜けしたように見る。
「第2層だけで戻るのか」
ガズが言った。
メリダは水で泥を落としながら答えた。
「今日はな」
「もったいねえ。紅肌の雫を取りに来たんじゃないのか」
「取りに来たよ。死にに来たんじゃない」
その一言に、若い冒険者たちの何人かが黙った。
ガズは笑った。
「俺たちは行くぞ。第2層を抜けたら、そのまま第3層だ」
クレスが近づいた。
「第2層を一度抜けただけで、第3層へ進むことは勧めない」
「でも禁止じゃないんだろ」
クレスは静かにガズを見た。
「禁止ではない。だが、死ぬ可能性は高い」
「なら死ななきゃいい」
ロットが笑った。
ベレンは少し不安そうだった。
リィナは杖を握り直している。
クレスは一歩前へ出た。
「第3層は、声が外へ届きにくい。迷えば助けを呼べない。昨日も死者が出ている」
「聞いたよ。単独だったんだろ」
「それだけが理由ではない」
「俺たちは四人いる」
「四人いれば迷わないわけではない」
「でも、四人で突破した奴らがいるんだろ」
クレスは答えなかった。
代わりに、腰の剣に手を置く。
脅しではない。
ただ、いつでも動けるように。
「ガズ。ここで引き返す判断ができるなら、次がある」
「説教はいい」
ガズは仲間を振り返った。
「行くぞ。まず第2層だ」
カティアが低く言った。
「馬鹿は泥に沈め。第3層には行くな」
「行けたら考えるよ」
「その返事をする奴は、大体考えねえ」
ガズたちは笑いながら第2層へ入った。
その背中が泥の回廊に消える。
声も、足音も、やがて水音と泥の音に紛れて分からなくなった。
クレスは入口に立ったまま、しばらく奥を見ていた。
カティアが横に並ぶ。
「嫌な入り方だな」
「ああ」
「追うか？」
「今追えば、ただの過干渉になる。第2層は訓練層だ。自分たちで戻る判断をする場所でもある」
「戻る判断ができる顔じゃなかったけどな」
「だから見ている」
クレスは短く答えた。
待機広間では、他の冒険者たちがざわついている。
ガズたちの態度を笑う者。
心配する者。
自分たちも行けるのではないかと目を輝かせる者。
メリダは壁際で腕を組み、じっと第2層入口を見ていた。
「戻るなら、そろそろ一度戻る」
カティアが言った。
「普通ならな」
クレスは頷く。
だが、ガズたちは戻ってこなかった。
ガズたちは、第2層で何度も転んだ。
泥スライムに足を取られ、苔鼠に足首を狙われ、滑る石床で盾持ちのベレンが派手に転んだ。
「くそっ、こんなもんかよ！」
ガズは泥を吐き捨てるように言った。
ロットが槍で苔鼠を追い払いながら笑う。
「でも進めてる！」
「だろ！」
リィナは息を切らしながら、弱い風の魔法を使った。
「ウィンド！」
風が泥の表面を揺らし、一瞬だけ足場が見える。
ベレンが盾で泥スライムを押しのける。
危なっかしい。
雑だ。
何度も足を取られた。
だが、四人は進んだ。
進めてしまった。
やがて、湿った泥の匂いが薄れ、代わりに青く生臭い藻の匂いが混じり始める。
第2層の終わり。
第3層の入口。
そこにたどり着いた時、ガズは泥だらけの顔で笑った。
「抜けたぞ」
ロットも息を荒げながら笑う。
「第2層、抜けたな」
ベレンは膝に手をついていた。
「一回、戻ろう。報告して、準備してからでも」
「ここまで来て戻るのか？」
ガズが振り返る。
「第3層はすぐそこだ。紅肌の雫はその先だろ」
リィナは杖を握ったまま、藻の入口を見た。
「でも、声が届きにくいって……」
「四人いる」
ガズは言い切った。
「単独じゃない。俺たちは四人だ」
ロットが槍を担ぎ直す。
「入口だけ見ようぜ。行けそうなら進む。無理なら戻る」
ベレンは明らかに迷っていた。
リィナも足が止まっている。
だが、ガズとロットはもう進み始めていた。
藻の匂いが濃くなる。
水音が増える。
ベレンが叫ぶ。
「待て、ガズ！」
その声は、第3層の入口で少しだけ鈍った。
ガズは振り返らなかった。
ロットも続いた。
二人は藻の迷路へ入った。
ベレンは入口で止まった。
リィナも止まった。
その一歩が、生死を分けた。
黒い水膜の内側で、俺は頬を引きつらせた。
「うわあ、行った」
『二人は止まったわね』
「ベレンとリィナは止まった。けど、ガズとロットは行った」
『第2層を抜けたことで、過信が強まった』
「成功体験の味が最悪の方向に濃い！」
表示が浮かぶ。
【第2層 新規冒険者組の踏破を確認】
【過信、恐怖、悔しさ、達成感を獲得】
【獲得DP：96】
【現在DP：725】
「第2層踏破分は入った。でもこれ、全然喜びきれないやつ！」
『第3層へ向かったものね』
「止まった二人はまだ戻れる。問題は奥の二人だな……」
藻の迷路に入ったガズとロットの姿は、水膜の中で揺れていた。
外からの声はもう届かない。
本人たちも、たぶんまだ分かっていない。
第2層を抜けた勢いで入る場所ではない。
ここは、欲を試す場所だ。
清水の間では、クレスが動いた。
「遅い」
その一言で、カティアの顔が変わる。
「行くぞ」
「俺も」
メリダが立ち上がった。
クレスは頷く。
「カティア、メリダ、俺で確認に入る。フィン、マイラ、入口を見ていてくれ。リオとサナは動くな」
フィンが頷く。
「はい」
マイラは記録板を抱え直した。
「分かりました」
クレスたちは第2層へ入った。
泥の跡は派手だった。
転んだ跡。
盾をついた跡。
槍を滑らせた跡。
魔法で泥を散らした跡。
それらを追って進む。
カティアが顔をしかめる。
「雑だな」
メリダも頷く。
「でも進めてる。そこが一番まずい」
クレスは足を止めない。
第2層の奥へ進む。
そして、第3層入口の手前で、ベレンとリィナを見つけた。
二人は座り込んでいた。
顔は真っ青だった。
リィナは杖を抱えたまま震えている。
ベレンは第3層の入口を見つめていた。
「ガズとロットは」
クレスが聞く。
ベレンは唇を震わせた。
「入った……止めたけど、入った……」
カティアが低く吐き捨てた。
「馬鹿野郎が」
クレスは第3層入口へ近づいた。
水音が強くなる。
藻が揺れる。
奥から、ほんの一瞬だけ声が聞こえた。
「こっちじゃ」
そこで、途切れた。
次に聞こえたのは、何かが水に沈む音だった。
ちゃぷん。
それだけ。
クレスは拳を握った。
革手袋の下で、指が白くなるほど力が入っていた。
足は、半歩だけ前へ出ていた。
助けに行く動きだった。
だが、そこで止まった。
クレスは第3層の奥を見たまま、ゆっくり息を吐く。
その顔には怒りもあった。
悔しさもあった。
それでも、足はそれ以上進まなかった。
「……奥だ」
クレスは低く言った。
「もう、届かない」
カティアが横で言う。
「分かってるなら戻れ」
メリダも縄を握ったまま、唇を噛む。
「今入ったら、助ける側が増える」
クレスは一度だけ目を閉じた。
まぶたを開いた時、迷いは消えていた。
そして、ベレンとリィナへ向き直る。
「戻る」
リィナが泣きそうな声を出した。
「でも、ガズたちが」
「戻る」
クレスの声は静かだった。
だが、動かせない重さがあった。
「これ以上、死者を増やさない」
その判断は、冷たく見えた。
けれど、必要だった。
黒い水膜の内側では、表示が静かに現れていた。
【第3層 無謀進入者2名死亡】
【欲望、過信、恐怖、後悔、生命力を獲得】
【所持品、装備品を吸収】
【獲得DP：412】
【第3層 藻の迷路修復、水スライム再配置にDPを64消費】
【現在DP：1073】
俺は、その表示を見た。
来た。
大きく来た。
でも、さすがに一瞬だけ息を止めた。
二人。
第2層を抜けて、そのまま第3層へ行った二人。
止められても行った。
戻れと言われても行った。
そして、戻らなかった。
「……よし」
『受け取るのね』
「受け取る」
俺は頬を軽く叩いた。
ぱん。
「警告はあった。受付もあった。第2層で泥も食らった。クレスも事前に止めた。カティアも止めた。それでも行った」
『ええ』
「なら、第3層は第3層として受け取る。ここで俺が沈んでも、あいつらは戻らない」
『迷宮主らしいわ』
「だろ。だいぶ板についてきた。嫌な板だけどな！」
『嫌なの？』
「そりゃ嫌な部分もある！ でも、必要な板なら踏む！」
俺は水膜を見る。
クレスたちは第2層奥で、生き残った二人を連れ戻そうとしている。
ベレンとリィナは生きている。
ガズとロットは戻らない。
クレスは、奥まで追わなかった。
追えなかったのではない。
追わない判断をした。
「……クレス、止まったな」
『ええ。あそこで踏み込めば、彼も危なかったでしょうね』
「戻れる線を守った。すごいな」
俺はそれ以上、茶化さなかった。
クレスの姿は、静かに強かった。
清水の間は、凍っていた。
ガズとロットは戻らない。
ベレンは泥だらけのまま座り込み、両手で顔を覆っている。
リィナは杖を抱えて震えていた。
クレスは第3層の入口から目を離さなかった。
息を整え、ゆっくりと言う。
「二人は、戻らない」
その言葉だけで、十分だった。
仮受付にいたギルド職員が顔を白くする。
メリダは黙って縄をほどいた。
カティアはガズたちが消えた入口を睨みつけ、低く言った。
「だから言っただろうが」
誰も返事をしない。
カティアは振り返り、待機広間の冒険者たちへ怒鳴った。
「見たな！」
全員が肩を震わせた。
「第2層を抜けたからって、第3層に入れるわけじゃねえ！ 泥で転んで帰ってこれた奴が、藻で戻れると思うな！」
リオとサナも黙って聞いている。
フィンは唇を結んでいた。
マイラは記録板を握りしめる。
クレスはベレンとリィナの前に膝をついた。
「立てるか」
ベレンは首を横に振った。
「俺……俺、止まれって」
「止まった。だから生きている」
クレスの声は静かだった。
リィナが泣きながら言う。
「ガズが、行くって……ロットも……私、止められなくて」
「君は入口で止まった」
「でも」
「止まったことを、まず覚えろ」
リィナは息を呑んだ。
クレスは続ける。
「次に、止める声を持て。仲間が死にに行く時、足を止めるだけでは足りないことがある」
厳しい言葉だった。
だが、責めているだけではなかった。
リィナは涙をぬぐいながら頷いた。
「はい……」
メリダはその様子を見て、小さく息を吐いた。
「第2層だけで帰るつもりだったけど、正解だったな」
若い魔術師が震えた声で言う。
「メリダさん」
「見たろ。欲張るなら、まず帰り道を覚えろ」
その言葉は、待機広間に静かに広がった。
仮受付の職員は、すぐに記録板へ新しい文言を書き足した。
第3層挑戦は、仮受付で再確認必須。
第2層一度踏破のみでの第3層挑戦は非推奨。
同行経験者なしのEランク挑戦は強く警告。
カティアがそれを見て言う。
「もっと短くしろ」
「え？」
「馬鹿は長い文章を読まねえ」
職員は一瞬固まった。
それから書き直す。
第3層。
油断すれば死ぬ。
単独、勢い、初回突破直後の挑戦は禁止ではないが、強く警告。
死体も装備も戻らない。
カティアは頷いた。
「それでいい」
フィンが小さく言った。
「分かりやすいですね」
「分かりやすく書いても、読まない奴は死ぬ」
「厳しい」
「今、二人死んだ直後だ。甘く言う方が嘘だろ」
清水の間に、水音が響く。
ぽたり。
ぽたり。
いつもと同じ音だ。
だが、今日は違って聞こえた。
黒い水膜の内側で、俺は表示を見ていた。
【第1層 来訪者の畏怖、警戒、規律認識を検知】
【獲得DP：184】
【現在DP：1257】
「……増えたな」
『ええ。死だけではないわ。見た者の畏れ、警戒、規律への理解も流れた』
「うん」
俺は水膜の向こうを見る。
冒険者たちは静かになっている。
さっきまで大銀貨二枚の話をしていた連中も、今は第3層の入口を見て黙っている。
「悪くない」
『悪くない？』
「死んだのは二人。重い。でも、あそこで全員死ぬよりいい。生き残った二人がいる。見た奴らがいる。受付も変わる。次の無駄死には減る」
『無駄死にを減らしたいの？』
「継続して来てほしいからな。死にまくるだけの迷宮にしたいわけじゃない。怖いけど戻れる。欲しいけど準備がいる。そういう流れが欲しい」
『迷宮主らしい計算ね』
「計算です。かなり現場寄りの計算です」
『第3層はどうする？』
「変えない」
俺は即答した。
「第3層は、欲を試す場所。第2層を力技で抜けただけの奴を通すほど甘くない。それでいい」
『ええ』
「ただ、第1層の受付と、外側の説明はもっと必要だな。あいつら、文字を読まない」
『人間は文字があっても読まないのね』
「読む人は読む。読まない人は足で読む。今日の二人は、足で読んで帰ってこなかった」
『厳しい言い方ね』
「厳しく言う。ここは迷宮だからな」
俺は息を吐いた。
重さはある。
でも、沈まない。
第16話の今日、清水の迷宮ははっきり変わった。
水を汲む場所。
訓練する場所。
報酬を狙う場所。
そして、死ぬ場所。
その全部が、同じ迷宮の中にあると、来た者たちに刻まれた。
「大丈夫大丈夫。なんとかする」
『今回は根拠があるの？』
「ある。第1層は広げた。第2層は機能した。第3層は舐めた奴を飲んだ。受付も変わった」
『ずいぶん物騒な根拠ね』
「迷宮なので！」
『便利な言葉ね』
「俺もそう思う！」
水音が響く。
ぽたり。
ぽたり。
清水の間には、まだ人がいる。
村人も、冒険者も、ギルド職員も。
彼らは今日、紅肌の雫の値段だけではなく、第3層の値段も見た。
大銀貨二枚。
そして、命二つ。
欲は足を持って来た。
だが、帰る足を持てるかどうかは、別の話だった。
あとがき
ここまで読んでいただきありがとうございます。
欲は、ちゃんと足を持って来ました。
けれど戻る足まで残るとは限りません。
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