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不安(リリー・ネリネ)

　動物たちに案内されてたどり着いたのは、森の奥深くにある湖だった。湖の真ん中にはぽつんとひとつだけ洞窟がある。

　動物たちがここで止まったということは、おそらくあの洞窟が喋れる動物がいる場所なんだろうけど──

「これ、どうやって渡るの？」

「見渡す限り、渡る場所なんてありません。」

「ミラちゃん、動物たちは何て言ってるのかしら？」

「うんとね、待ってればいいって！」

「そんな適当な……」

　そういいかけたが、その変化は突然現れた。

　湖一帯に白い霧が立ち込める。それは瞬く間にその場にいるすべてを覆うほど広がる。

「ネリネ！プリムラ！ミラ！」

「リリーちゃん！」

「リリー！」

「ママたちどこー？！」

　私たちは互いを見失わないように声を出しあった。しかし、周りの白い霧は濃くなる一方だった。

「みんな……」

　やがてみんなの声が聞こえなくなり、その事実がリリーを心細くさせた。霧が濃くなるのと比例して、どんどんと暗い気持ちが身体中を支配する。

　いつかみんないなくなってしまうかもしれない。

　ひとりぼっちになるかもしれない。

　そんな思いが次々と出てくる。

「よしっ！」

　パチン！

　このまま暗い気持ちに支配されてはダメだと思い、自分の頬を叩いた。

「いったーい！」

　自分で叩いたのにも関わらず、その痛みにおもわず叫んでしまう。

　強く叩きすぎた。

　それでも、声を出したからすっきりした。さっきまでの不安な気持ちが嘘のように消えてる。

　改めて前を向くと、そこには人影が見えた。

「ついてこいっていってるの？」

　その人は手招きをしているように感じた。

「行こう」

　意を決して、その人の方向へ一歩踏み出しす。

　＊＊＊

「リリーちゃん！」

　気づくと一人だった。辺りを見渡しても、人影が全く見えない。

「プリムラもミラちゃんも大丈夫かしら」

　リリーちゃんの魔法は規格外だ。しかし、プリムラとミラちゃんは弱くないけど強くもなかった。

「まあ、それは私もか」

　初めてリリーちゃんに会って助けられたとき、その姿に見とれた。怯えるだけの私と違って立ち向かっていくその姿は、私とは違う存在のように感じた。

　けれど、それは私の思い違いだった。魔物を初めて倒したリリーちゃんは、悲ししそうで今にも泣き出してしまいそうな表情をしてた。

　その時気づいた。

　どんなに強くても私より年下何だって。

　もう一度あったときは、リリーちゃんが笑顔で居続けられるように私が守ろうと思った。

　あの時から私も強くなったと思う。冒険のための知識も身に付けた。

　けれど、リリーちゃんには届かない。

　プリムラを助けたとき、リリーちゃんの力は圧倒的だった。

　そして思う、私はリリーちゃんにとって足手まといでしかないんじゃないかって。

　1度不安な気持ちを抱くとどんどんと身体中広がっていく。不安に同調するかのように、霧も濃くなっていた。

「それでもリリーちゃんと冒険を続けるんだけどね」

　足手まといなんて最初からわかっていた。それならもっと強くなるだけ。それほどリリーちゃんと冒険がしたかった。

「それに、リリーちゃんの隠し事も知りたいしね」

　リリーちゃんの規格外の魔法。リリーちゃんに魔法を教えたという人のこと。まだまだリリーちゃんの秘密は多かった。

　リリーちゃんのことをもっと知るまでは、ついていくに決まっている。

「これが惚れた弱味よ！同性なんだけどね」

　気づくと身体中を支配していた不安が消えている。

　そして、霧の奥に人影が見えた。その人影は手招きをしているように見える。

「怪しいけどついていくしかないか」

　しっかりした足取りでネリネは一歩を踏み出した。