第四章 後悔と激励その2
1
神崎修一は、紀子の言葉に渋い表情で答えた。
「私は何も君を貶める目的で、最近の女性編集者の批判をしたつもりはない」
紀子はなぜか笑顔になり、衣裳部屋のある二階へと階段を上るのだった。
部屋に入り、ずらりと壁一面を埋めるコスチュームを眺める。家も部屋も暖かな空気に満ちていたが、毛糸のセーターに、ジーンズを身に纏った。
「コスプレで何を着るかは、私の自由だったはずよね」
紀子は、悪戯な笑みを浮かべた。
紀子の姿は、光栄書店のエース編集者というより、伯父さんの家に遊びに来た姪という雰囲気を醸していた。
「リベンジしなくちゃ」
鏡に向かって呟くと、階段を降り書斎に戻った。
再び現れた紀子を見て、修一は目を疑った。
「き、君は…」言葉が出ない。
「前回のリベンジです。どう、似合ってます？さ、神崎さん原稿進めてくださいね」
神崎修一は、ぐうの音も出ないほど驚き、同時に篠崎紀子という女性編集者の度胸に感心した。
（完敗だな。大した度胸だ）修一は負けを認めるのだった。
☆
紀子は、木製の高級ロッキングチェアーに座る。前回座ったときは、揺れにバランスを崩しかけたが、揺れが心地よく、普段出版社の回転椅子に座り慣れてる彼女には、心地よい揺れだった。
ザー！音がする。雨が降り出したようだ。
「雨だわ」紀子は呟くように言った。
「雨がどうした？苦手なのか」
修一は、パソコンに向いたまま尋ねる。
「苦手ではありません。嫌いなだけです」
紀子は、我知らず拗ねたような言葉になっていた。
「似たようなものじゃないか。なぜかは聞かないでおこう。だいたい想像はつくがな」
「何か気に障る言葉ですね」
紀子の目は鋭くなる。
修一は、パソコンの画面から紀子に顔を向ける。
「気に障ったのなら謝るが、学生時代の恋愛だな。大方初デートで失敗したというところか」
紀子は口を大きく開けそうになって手で隠す。
「どうしてわかるんですか、せ、神崎さんには…」
「君の倍近く生きてきてるんでね。私は」
修一は、皮肉な笑みを浮かべる。
紀子も負けずに皮肉な口調で言い返す。
「神崎さんはさぞ女性を泣かせたのですね。今も私の心にずかずかと踏みこんでくるのですから」
二人はしばらく黙して睨みあった。
「ふん、断っておくが、私が女性と交際したのは、結婚した妻だけだ。その妻にさえ逃げられたがね」
紀子は言葉がなかった。修一に同情を覚えながらも、結婚に失敗したという事実にうなずいてしまう。
（先生、あなたが純粋過ぎるのですよ）
彼女は心のうちに呟いて目を閉じて首を振った。
紀子は、ふと腕時計を見る。午後六時だった。
「いけない、帰社しないといけないのに、今日は原稿を受け取るだけで帰るつもりでした」
紀子は、チェアーから飛び跳ねるようにして立ち上がった。
ザー！！
雨の勢いは収まるどころか増してきていた。
「どうしよう。傘も持ってきてないし」
紀子はおろおろと動揺していた。
修一は、スマホで交通情報を調べる。
「だめだね。電車も止まってる」
修一は、素早く光栄書店の書籍編集部に電話した。二、三回のコールの後、
「はい、こちら光栄書店書籍編集部ですが」
機械的な女性のハスキーな声が返ってきた。
「神崎修一だが、編集長の吉村周はいるかね」
「は、あの…。どちらの神崎様、あ。」
「貸せ！」吉村周の乱暴な声が、スマホの向こうでした。
「神崎か！篠崎紀子がおまえのところに行ってるはずだが、まだ彼女はいるのか？」
周の声には焦りと不安があった。
「ああ、いるよ。今夜はうちに泊まらせるから、安心してくれ」
紀子は蒼くなった。
「困ります。なに勝手に決めてるんですか！へ、編集長。何とかして帰りますから」
紀子は、修一のスマホに口を寄せて答えた。
「ばかやろう！怪我でもしたらどうするんだ。それに電車も止まってる。今夜は、修一の家に泊まれ！これは業務命令だ！」
受話器の切れる音がした。
2
「周もたまには正しいことを言うな。無理をせず泊まりなさい」
修一の声は、優しいが有無を言わせぬ響きがあった。
紀子は怯えた表情で、
「どこで眠ればいいんです？」
「二階の衣裳部屋の隣が来客用の寝室になってる。ベッドもある。そこで
眠ればいい。衣裳部屋には、ナイトガウンもあるぞ」
「で、でも安心できません。神崎さんがいるじゃないですか」
神崎修一は、溜息をついた。
「ふー、それもいい考えだな。君は魅力的だし抱き心地も良さそうだ。
そんなに一人で寝るのが怖いなら、私といっしょに眠るかね」
紀子は、恐怖で言葉もなく、首を振るだけだった。
「私は、担当編集者を餌にするほど女に飢えてはいない。いいから今夜は二階で眠りなさい」
紀子は肩を落としてうなずいた。
「わかりました」
