アネッサの行く道
オウギのイシュタル制圧の顛末。ザラスをはじめとする大公軍が現場に到着。その場でロイド及びアネッサを拘束する。そしてその後の捜査で今回の事件がロイドの手によって引き起こされたことが判明。ロイドは牢に監禁されその沙汰を待つことになった。
「…あの、…私はここに居ていいのかい？。イシュタルの候翼の指輪の所持者なんだけど。」
アネッサは戸惑っていた。オウギと約束を交わしたと言え大公家の夫人の誘拐と言う大罪を犯した実行犯の一味である。それが拘束もされず見張り1人の部屋に放置されていたからである。
「…私はアネッサさんのことは知りませんが、オウギ様が信用に足ると判断なさっています。なれば私はその判断に従うだけですわ。」
見張りとしてその場にいたのは大公家令嬢エリザベス。エリザベスは聖女としての回復魔法だけでなく属性魔法も使用でき戦闘もこなすことができる。そのエリザベスの態度もまたアネッサを混乱させる。
「…だが私はあんた、いや貴女の母君を傷付けた。それは…変えようのない事実だ。」
「アネッサさんが直接手を下した訳ではありません。それにあなたが人質に手を出すなと厳命していたことは裏が取れています。その命に従わなかった者の行為をあなたに咎めるのは…筋が通りませんわ。」
「…それでも…」
「それに何より誰も貴女から被害にあったと証言する者がいないので、罰することは絶対に出来ないのです。」
「……そっか、…それもあの人が頼んだから？。」
「えぇ、オウギ様は我がノードルマン領で大きな功績を残されております。本人が公表を望まれませんので公にはなっていませんが。」
「そんな凄い人だったんだね。」
オウギのことを嬉しそうに話すエリザベスを見てアネッサはオウギという人物が本当に慕われていると知る。
『ガチャ！』
2人がいる部屋のドアが開く。現在この場所に入ることが許されているのはザラス、ティーシャ、そしてオウギだけだった。
「…エリー、すいません、こんなことを頼んでしまって。本当なら僕がいるべきだったのに。」
「いえ、良いんですオウギ様。オウギ様は父との話があったのですし、それならば私が出来ることをするのは当然ですわ。」
「…ありがとうございます。…それでえーと、アネッサさん。処分が決定しました。」
「…ごくっ…。」
オウギの言葉に唾を飲むアネッサ。
「選択肢は二つです。一つはこのまま冒険者とした生きていくこと。勿論その場合でも何の罪にも問いません。自由にしていただいて結構です。」
「…本当に自由になれるなんてね。ありがたいよ。」
オウギの言葉に安堵したような表情を見せるアネッサ。しかしその中にも少し曇りが見える。自由になったとはいえ今までのような庇護はない。同族を見つけても保護には大変苦労することが理解出来る。そもそも街の移動も苦労することになるだろう。今までは指輪のお陰で信頼を得ていたがこれからはそれはない。冒険者として信頼を得るかそれとも他の方法をとるか、どちらにしろ時間と労力がかかる。
「二つ目はの選択肢は僕と一緒に旅に出ることです。」
「あん…あー、えーと、オウギさんと一緒にかい？。それは一体…」
「僕は世界を見てまわりたい。色々な所に行くつもりです。当然鬼人族に会うこともあると思います。」
「…っ！。…」
オウギの提案の意味を理解したアネッサ。
「貴女が一緒なら向こうからも信用にされやすいでしょう。あ！それと一つ言い忘れていました！。」
「…何だい？。」
「どちらを選んでも鬼人族の保護区は設置してくれるそうです。この街の隣の街になりますが獣人や人族が共存する街があるみたいなんです。そこに迎え入れてくれるそうです。」
「…え…？。…ほ、本当かい？。…私達を？…受け入れてくれるって言うのかい？。」
オウギの言葉の意味を噛み締めるように聞くアネッサ。その目には涙が浮かんでいた。
「ザラスさんは亜人への偏見を良しされていません。それは遥か昔に魔族と亜人が同義とされていた時代の名残だと。なので…そちらが共存を望むならこちらから拒むことはないとの事でした。」
「…うぅ…うわぁぁぁ‼︎。…あぁ、ぐすっ、……私達…が暮らせる街。…安心できる場所。ずっと！求めていた物！。」
オウギの言葉を聞きアネッサは泣き崩れる。鬼人族はその後の見た目から奴隷とされたり、不気味がられ迫害を受けてきた。それでも寂しがりやで温もりを欲するその種族は騙され狩られ数を減らしていった。何より求めるものは安住の地。
「…僕と一緒に来れば早く鬼人族を集められると思います。デメリットは…僕と一緒にいないといけないことですかね。」
「…そんなの！そんなの！、不利益でも何でもない！。…私はオウギさんと一緒に行くよ。。いや、行かせてください。」
オウギの足元で頭を下げるアネッサ。
「…僕と一緒に行くなら…顔を上げてください。僕は仲間の涙はみたくないんです。だから…」
「…ぐすっ、…このご恩は我が生涯に変えてお返しします。」
涙を拭き顔を上げたアネッサ。
「…あれ？…額に何か…角？。」
そのアネッサの顔を見たエリザベスが何かに気づく。アネッサの額に先程までなかった角が生えていたのだ。
「…ふぇ？…つの…？。…うそ…ほんとうだ！。角が、角が生えてる！。…うん、」
エリザベスの言葉に自らの額に触るアネッサ。そして角が生えていることを確認すると驚いたような声をあげる。そしてオウギを見つめると居住まいを正し正座する。
「…オウギさんに我が忠誠を捧げます。」
その言葉と同時にアネッサの角が光を帯びる。そしてオウギに角で触れようとした瞬間、
『ドォーーーーーーン‼︎』
地響きが鳴り響いた。
