瀬戸内神戦譚 ー守護者歴代最弱ですが、八海神「要」として瀬戸内を守りますー

第5章 広島 因島「要修行」 編

第47話 能島の水軍大将 「村上 武吉」

「ちょ、ちょっと待って。」

　岩陰から、聞き慣れた声がした。

　蓮が振り返ると、小さな少女姿のなぎが、岩場の影から顔だけを出していた。いつものような強気な顔ではない。目を丸くし、男を凝視している。

「お前、またついてきたのかよ。」

「つ、ついてきたんじゃないし！海の感じが変だったから見に来ただけだし！確かにダメ蓮を見に行くって言ったけど…。」

「結局ついてきてんじゃないかよ。」

「うるさい。今はそれどころじゃないでしょ。」

　なぎは、男から目を離さなかった。

「また、強そうなじじいが出てきたけど、あれ、普通の霊じゃない。」

　その言葉に、男がぎょろりと目を向けた。

「ほう。小さき海の妖か。」

　低く、腹に響く声だった。

「しかも、名を持っておるな。」

　なぎの肩が、びくりと跳ねる。

「な、なんで分かるのよ。」

　男は豪快に笑った。

「海を渡る者は、名の重さを知っておる。名を持つものと持たぬものでは、潮の響きが違うわ。」

「潮の響き……？」

　なぎは、思わず自分の胸元を押さえた。蓮がつけた「なぎ」という名前が、そこで小さく脈打った気がした。男は、今度は蓮を見る。

　そして、腹の底から笑った。

「ガハハハハハ。見えとるのか、小僧。」

「見えてるぜ。お前、何だ？」

　蓮は滄牙丸を構え、臨戦態勢のまま聞いた。

「何だ、か。能島（のしま）の海で、わしにそれを聞くとは、お前はそれでも村上か？」

　男は、潮風を受けるように胸を張った。

「わしは村上武吉。能島村上の名を背負い、この潮を闊歩（かっぽ）した者よ。」

　蓮の息が止まる。

「村上……武吉……」

　その名を口にした瞬間、滄牙丸が低く鳴った。聞いたことのある名だった。

　村上水軍。

　能島を本拠地として瀬戸内海の覇権を握った、水軍大将。自分の血の、はるか先に立つ名。

　なぎが、蓮の横で小さく呟いた。

「村上って、蓮と同じ？」

「ああ。」

　蓮は、目の前の男から視線を逸らせないまま答える。

「俺の先祖だ。」

「先祖？！」

　なぎは、改めて武吉を見る。

「どうりで、海が変な感じするわけね。妖の気配でも、怨霊の気配でもない。この辺りの海に、その人の名前が刻まれているみたいだもの。」

　武吉が、にやりと笑う。

「よく分かっているではないか、小娘。」

「小娘じゃないし。あたしには、『なぎ』って名前があるんですけど！」

「はっはっは！そうか、『なぎ』か。よい名じゃ。荒れた潮を静める名だ。」

　なぎは、少しだけ頬を赤くした。

「べ、別に褒められても嬉しくないし。」

「嬉しそうだぞ。」

　蓮がぼそっと言う。

　武吉は二人を見比べ、さらに愉快そうに笑った。

「妙な組み合わせじゃのう。村上の小僧と、名を得た海の妖か。」

　蓮は警戒を解かないまま言った。

「なんで、俺の前に出てきた。」

「出てきたとは失敬な。わしはいつでもここにおる。わしの本拠地だからな。」

　武吉は肩をすくめる。

「これまで村上の血を引く者は、何人もこの海へ来た。お前の兄も来たぞ。涛、と言うたか。」

　蓮の表情が変わる。

「兄さんを……知ってるのか。」

「ああ。あやつも悪くなかった。強かった。刃も鋭い。海を斬る才はあった。」

　武吉は、じっと蓮を見る。

「だが、わしは見えなんだ。」

　蓮の心臓が、ドクンと脈打つ。

「兄さんには、見えなかった？」

「そうじゃ。」

　武吉は、能島の潮へ目を向ける。

「涛は海を斬ろうとした。強き者じゃった。だが、お前は違う。お前は今、海に聞こうとした。」

　なぎが、横からぽつりと言った。

「蓮、ずっと分からないって顔してたもんね。」

「余計なこと言うな。」

「でも本当でしょ。海の力を借りるって、どうすんだよーって、ずっと悩んでたじゃん。」

「お前、どこから見てた。」

「えーっと……途中から？」

「絶対最初からだろ。」

　武吉は、そのやり取りを見て、また豪快に笑った。

「よい。迷うのは悪いことではない。迷う者は、流れを探す。」

　蓮は、滄牙丸を握りしめる。

「俺は、結界も張れない。」

「知っておる。」

「見てたのかよ。」

「わしを誰だと思っておる？瀬戸内の中で起こっておるだいたいのことは知っておるわ。」

　武吉は、ざぶりと波の中へ一歩踏み出した。

　霊であるはずの足元で、潮が確かに割れる。

「いいか、小僧。水軍とは、ただ奪う者ではない。海の上で生きる者は、潮を知らねば死ぬ。風を読めねば沈む。流れに逆らえば、船も人ものみこまれる。」

　武吉の声が、能島の海に響いた。

「村上は、海を支配したのではない。海に許される道を知っておっただけじゃ。」

　蓮は、息を呑む。

「海に……許される道。」

「そうよ。」

　武吉は笑った。

「通るべき潮を通る。待つべき時を待つ。退くべき時に退き、攻めるべき時に一気に喰らいつく。それが海の戦じゃ。」

　なぎが、腕を組んで頷く。

「それ、海の妖から見ても分かる。勝てもしないのに無理やり押す人間って、海から嫌われるのよね。」

「そうなのか？」

「そうよ。海って、力ずくでどうにかしようとすると、すぐ怒るから。」

　武吉が満足げに頷いた。

「この小娘、なかなか分かっておる。」

「だから小娘じゃないってば！」

「はっはっは！」

　蓮は二人を見て、少しだけ肩の力が抜けた。

　武吉は、再び蓮へ向き直る。

「結界も同じじゃろう。壁を作ろうとするから割れる。お前は海を止めようとしておる。」

　その言葉に、蓮の肩が揺れた。

「止める……。」

「止めるな。囲うな。流れを読め。流れの行き先を決めろ。」

　武吉は蓮の目をまっすぐに見た。

「村上の要とは、海に壁を立てる者ではない。潮の道を決める者じゃ。」

　蒼玄斎と同じことを言っている。

　けれど、響きが違う。

　蒼玄斎の言葉が、海を知る老人の教えなら、武吉の言葉は、実際に海で生き、海で勝ち、海で名を残した男の叫びだった。

　蓮の胸の奥で、水が震える。

「俺に……できるのか。」

　武吉は鼻で笑った。

「知らん。」

「そこはできるって言うところだろ。」

「馬鹿を言え。できるかどうかは、お前が決めることじゃ。」

「あなたの先祖、けっこう雑よね。」

　なぎがぼそっと言った。

「おい。失礼だろ。ってか、ブチ切れたら、俺らなんかすぐ消し飛ばされるんじゃないのか？めちゃ強そうだし。」

「だって本当じゃん。」

　武吉は怒るどころか、腹を抱えて笑った。

「よいぞ、なぎ。海の者はそれくらい口が回らねばならん。」

「褒められてる気がしないんだけど。」

「なんでお前、そんなに強気なんだよ…」

　蓮の心配とは裏腹に、武吉は笑みを残したまま蓮を見る。

「だが、見えておる。わしが見えておる。ならば、海と村上の血はお前を完全には見捨てておらん。」

　蓮は、息を呑む。

「涛には見えなんだ。蒼玄斎にも、若き頃は見えなんだ。だが、お前には見えた。」

「それって、俺が強いってことか？」

「違う。」

　即答だった。

「お前は弱い。」

「はっきり言うなよ。」

　蓮はがっくりと肩を落とす。

「弱い。迷う。怖がる。すぐ背負いすぎる。だがな…。」

　武吉は、にやりと笑った。

「弱いからこそ、流れを探す。自分だけで進めぬから、海に耳を貸す。そこが、面白い。」

　なぎが、蓮をちらりと見上げた。

「まあ、弱いのは否定しないけどね。」

「お前まで言うな。お前も弱いって言われてただろ。」

「でも、そこがいいんじゃない？」

　蓮が言葉に詰まる。なぎは少し慌てたようにそっぽを向いた。

「べ、別に褒めたわけじゃないし。海に聞こうとしてるのは、悪くないってだけ。」

　武吉は、ニヤリとして蓮に問う。

「小僧。名は。」

「村上蓮。」

「蓮か。泥の中から咲く花の名じゃな。」

　武吉は腕を組む。

「ならば沈め。沈んで、根を張れ。水の中で息を覚えろ。海の底を知らぬ者に、海の上は渡れぬ」

　蓮は、滄牙丸を見下ろした。

「俺は、兄さんみたいにはなれない。」

「ならんでよい。」

　武吉の声が、強く響いた。

「涛は涛。お前は蓮。兄の船に乗るな。自分の船を出せ。」

　その言葉が、蓮の胸を深く打った。

　なぎも、珍しく何も言わなかった。

　ただ、蓮の横で、静かにその言葉を聞いていた。