第45話 守りたい日常
「蓮、少し気分転換してこい。力ばかりはいって、そんな調子では、結界は一生張れん。友達の顔でも見て、考えを整理するのも大事だ。」
真夏の空は、柔らかな橙色に染まり始めていた。
商店街の角にある小さな喫茶店、古びた木の看板には「潮風」と書かれている。観光客よりも地元の人間が集まる場所で、蓮たちにとっては昔からの溜まり場だった。
「はぁ～、生き返る。」
陽太がソファに沈み込み、アイスコーヒーを一気に飲み干す。
「大げさすぎ。まぁ、今年は異様に暑いしね。」
芽衣がストローをくるくる回しながら笑った。
「いや、マジで今日の補習きつかったって！」
「寝てただけでしょ。」
「目閉じて考えてたんだよ！」
「そもそも、補習に引っかかってるのが悪いんでしょ？耐えたって試験終わった時言ってたけど、全然耐えてなかったよね？」
即座にツッコミが飛び、店内に笑い声が広がる。窓の外では、夕方の港へ向かう車がゆっくりと流れていた。潮の匂いがわずかに入り込み、島特有の時間が静かに進んでいる。蓮はその光景をぼんやり眺めていた。
要、結界、神威…。
自分にのしかかる重圧と、先が見えない状況に、気が重くなるばかりだった。
「蓮、聞いてるか？」
海翔の声に我に返る。
「え？あぁ。」
「だから、残りの夏休みどうする？って話。」
「あー、行く行く。」
適当に答えると、陽太がにやりと笑った。
「どこに行くんだよ？お前絶対聞いてなかっただろ。顔が修行モードだったぞ。お前の爺さん、剣道の達人だって聞いたけど、しごかれてんじゃないの？お前も、この道場の跡を継げ―！！って。」
「なにそれ。」
笑いが起きる。くだらない会話。何気ない時間。だけど…。
（これが……）
胸の奥で言葉が浮かぶ。
（守らなきゃいけないもの、か）
義久の言葉が重なる。
《要は守る覚悟を持つ者》
颯月の言葉も思い出す。
《力は出すものではない。感じるもの》
目の前では芽衣が笑い、陽太が騒ぎ、海翔が呆れ顔でまとめ役をしている。そして。窓際の席で、澪が静かに外を見ていた。
「きれい。」
澪がぽつりと呟く。全員の視線がそちらへ向く。夕陽が港の海面を金色に染めていた。
だが。
次の瞬間、
ドゥン
衝撃波のようなものが海全体に広がった。澪の表情がわずかに変わる。
「……あれ？」
「…なんだ？」
二人が顔を見合わせる。澪は、海を見つめている。
「今、海、揺れなかった？」
「波じゃね？」
陽太が軽く言う。
「違うの。」
静かな声だった。
「揺れたっていうか、呼吸してるみたいな。」
その言葉に、蓮の背筋がわずかに冷える。同じ感覚。最近、何度も感じている気配。澪は無意識に胸元を押さえた。夕陽の光が彼女の瞳に反射する。その瞬間。ほんの一瞬だけ。澪の足元の影が、水面のように揺らいだ。誰も気づかない。蓮以外は。
（……今の）
空気がわずかに震えた。潮の匂いが強くなる。耳鳴りのような微かな音。だが次の瞬間には、すべて元通りだった。
「大丈夫か？」
海翔が心配そうに聞く。
「うん、平気。」
澪は照れたように笑う。
「ちょっと変な感じしただけ。」
「疲れてんじゃね？」
「それだな。」
軽く流され、話題はすぐ別の方向へ移っていく。けれど蓮だけは、黙っていた。
帰り道、五人は並んで坂を下っていた。
夕暮れの因島は、どこか優しい色をしている。陽太と芽衣が前で言い合い、海翔が笑いながら止めに入る。その少し後ろを、蓮と澪が歩いていた。
「ねぇ、蓮。」
「ん？」
「なんかね。」
澪は少し迷うように言葉を探した。
「最近、海の音が前より近く聞こえるの。」
蓮の足が止まりかける。
「私、どうしちゃったんだろ。」
「いや。」
少し考えてから答える。
「最近、熱すぎるから、少し熱っぽいだけかもな。澪は前から、おとなしめで、体が弱かったろ。」
嘘だった。けれど澪は安心したように笑った。
「そっか。」
その笑顔を見て、蓮は胸の奥が締めつけられる。守りたい。理由なんていらない。ただ、失いたくない。
この時間も。
この笑い声も。
この日常も。
遠く、港の方で波が強く打ち寄せた。まるで何かが近づいているかのように。蓮は夕焼けの海を見つめる。
（俺が、守る。守らなければならない。）
まだ結界すら張れない。
それでも。その決意だけは、確かに胸に生まれていた。
そして気づかぬまま、澪の中でも、小さな“何か”が目を覚まし始めていた。
4人と別れてから、神社まで一人で歩いていると、
「あの子、要チェックね。」
突然、ひょこっとなぎが後ろから顔を出した。
「要チェックって、そんな言葉どこで覚えたんだ？お前、どうでもいい言葉、どんどん覚えるな。」
今は、小さな女の子の姿をしている。
「お前、海にいなくていいのか？一応海の妖だろ？」
「海は、淀みが前よりも大きくなって、特にあたしみたいな、小さな妖怪は、痛くてずっといられないの。疫病の浄化だったら、パワーアップしたあたしに任せなさい！って感じなんだけど、あの淀みは浄化できる類のものじゃないんだよねー。」
「海に帰ってないって、お前、あれからずっと姿を消して、そばにいたのか？」
「だって、蓮の手伝いできないかなって思ってて…、姿見せるかどうか迷ってたんだけど。」
「えっ、お前、ずっと見てたのか？はずっ！」
蓮は、顔を真っ赤にするとともに、がっくりと肩を落とした。
「あたしが見てる限りでは、結界のけの字も張れてなくて蓮は悩んでるみたいだけど、いい線行ってると思うよ。ただ、みんなが言う通り、自分の力だけじゃなくて、海の力とか、神獣の力とか、そういうのを感じて、力を借りればいいんじゃない？」
「結構、ズバズバ言うな…。ところで、海の力を借りるってどういうことだ？」
しばらく、考えてから、静かに口を開いた。
「確かに、綾の時は、月の力を借りてた。」
「蓮のご先祖様は、村上水軍の末裔で、瀬戸内の覇者なんでしょ？やっぱ、力を借りるとしたら海でしょ。蓮のじじいも海の力を借りてるよ。ものすごくパワーアップさせてるけどね。」
「じじいって言うな。」
「あの髭じじいに教えてもらえばいいじゃん。」
「お前、どんどん口が悪くなるな…。じいちゃんは、簡単には教えてくれないんだよ。」
「あの子の話に戻ると、気にして見守っといた方がいいよ。取り込まれないように。まぁ、蓮は、いつも見てるか。」
「なっ！そんなんじゃない。大体、あの子って、お前の方が小さいじゃないか。」
「見た目で判断するなんて、レディーに失礼ね。あたしは、五百二十…、小さい女の子でいいわ。」
「何の話か、よく分からなくなってきた。もうすぐ家につくけど、お前はどこまでついてくるんだ？」
「明日も、修行するんでしょ？ダメ蓮を見に行くわ。」
クスクスと笑いながら、アマビエは姿を消した。
