瀬戸内神戦譚 ー守護者歴代最弱ですが、八海神「要」として瀬戸内を守りますー

第5章 広島 因島「要修行」 編

第43話 「なぎ」という名

　蓮は、滄牙丸を見下ろす。

　アマビエとのやり取りで少し気がほぐれたのか、蓮の顔の険しさがなくなっていた。

「何か、始まったっぽいな。でも、じいちゃんが行ったから心配ない。あの、西源寺ってゆう要もいるんだろうし、今は、俺は、俺のできることをやるだけだ。」

　アマビエは、いつものような軽口を叩かなかった。

「へー、なんかちょっと変わったじゃん。」

「うるせぇ。大体状況はわかった。修行の邪魔すんな。結界を張れるようにならないといけないから、少し離れとけよ。」

　アマビエは、まっすぐ蓮を見た。

「追い払わないんだ…。」

「追い払っても、また来るだろ。わざわざ教えに来てくれたしな。海が痛いなら、しばらく因島の近くにいろよ。俺が海を浄化してやる。」

「まだ、結界張れないじゃん。」

「だから、これから…だよ。お前もなんか、手伝えよ。俺の手合わせの相手になるとか…。あーーーでも、お前そういや弱いって言われてたな。」

「弱くない…ってゆうか、何度も言うけど、あたしはそっち系の妖（あやかし）じゃないし。失礼しちゃう！」

　意地悪な蓮の言葉に、ふくれっ面になる。

「ごめん、ごめん。そう怒るなって。そうだな、しばらくここに居るなら…、そうだ、お前、名前ないよな。名前つけてやるよ。」

「えっ？」

「だって、お前じゃだめだろ。うーん、そうだな…。」

　しばらく腕を組みながら考える。

「『なぎ』ってどうだ？」

「……なぎ？」

「まぁ、ほら、ちっこいし、あんまり攻撃的じゃないし。口はわるいけど。なぎって、穏やかな海のことなんだよ。」

「なぎ…。なぎ。」

　アマビエは、小さくその名を繰り返した。

　ぽかんとした顔のまま、ぱちぱちと瞬きをする。波打ち際に立つ小さな体が、潮風に揺れた。いつもなら、すぐに口を尖らせて何か言い返してくるはずなのに、その時ばかりは言葉が出てこないらしい。

「なんだよ。嫌なら別に…。」

「嫌じゃない！」

　蓮の言葉を遮るように、アマビエは声を張った。

　頬が、うっすら桃色に染まっていた。動揺のあまり変身が一部解けたのか、今までなかった魚の尾びれのような尻尾が、落ち着きなく砂の上をぱたぱたと叩く。

　今度は、小さな声だった。

　なぎは、胸の前で両手を握りしめる。

　その頬は、少しだけ赤くなっていた。

「どうしたんだよ？」

「え…、えーっと、名前……もらったの、初めてだから。」

「初めて？」

　蓮が首をかしげる。

「うん。みんな、あたしのこと、『アマビエ』とか、『妖怪』とか、『変なの』とか、勝手に呼ぶだけだったから。」

「『変なの』は否定しないけどな。」

「そこは否定してよ！」

　なぎが怒ったように跳ねる。

　蓮は小さく笑った。

　その瞬間だった。

　ざざ、と荒く寄せていた潮が、不意に静まった。

　蓮となぎの足元だけ、波の音が変わる。

　砂浜に残った水の筋が、淡く光を帯び、なぎの小さな身体を包むように揺れた。

「……え？」

　なぎが、自分の手を見る。

　指先に、薄い水色の光が灯っていた。

　それは攻撃の気配ではない。

　もっと柔らかく、傷ついた水を癒やすような、澄んだ光だった。

　少し離れた場所で見ていた義久が、思わず目を見開く。

「……おい、颯月。あれ見ろ。」

「なに？アマビエちゃん、光ってる！」

　颯月の声にも、いつもの軽さはなかった。

「あの子の霊格が上がった感じ。存在の輪郭が、はっきりしてるわ。何したの？」

「蓮が、名前を付けたようだ。」

　義久は、蓮の背中を見る。

「妖に名を与えて、力の形を定める……。そんなこと、普通、できる芸当じゃないぞ。」

　颯月は、なぎの足元に広がる淡い光を見つめた。

「因島の要は、流れを通す者。名前も、存在を通すための“道”なのかもしれない。因島の要の力の一つなのかしら？」

「結界もろくに張れねぇのにか？蒼玄斎様が聞いたら、腰抜かすぞ。」

　二人の会話など知らず、蓮はなぎを見下ろしていた。

「なんだ？お前、光ってるぞ。」

「し、知らないわよ！何したのよ！あんたが名前なんかつけるからでしょ！」

「俺のせいかよ。」

「たぶん、そう！」

　なぎは戸惑いながらも、どこか嬉しそうにしている。

　その胸元で、淡い水色の光が、ふわりと脈打った。

　最初は、海面に反射した光かと思った。

　だが、違う。

　光は、なぎの身体の内側から滲み出ていた。

　名を得たことで、曖昧だった輪郭が少しずつ定まり、眠っていた何かが目を覚まそうとしている。

　なぎが不思議そうに、自分の両手を見下ろす。

「なんか、変な気分。」

　小さな指先が、かすかに震えた。

　すると――。

　泡のような、小さな光の粒。

　それが一つ、また一つと、なぎの手のひらの上に生まれていく。

「おい、お前……。」

「え？」

　なぎ自身も何が起こっているのかわからず、不思議そうに自分の手を見る。

　小さな手のひらの上で光の粒が集まると、ポンッ、ポンッと淡い青色の泡の玉がいくつかできた。

　その泡は、水の玉のように丸く浮かび、柔らかな光を宿している。

「な、なにこれ……？ちょちょ、ちょっと！止められない！」

　なぎが戸惑っていると、その泡がふわふわと蓮に向かって移動を始める。

　蓮は反射的に身構えたが、泡は攻撃してくるわけではないようだ。ふわふわと飛び、そっと、蓮の手の甲に触れた。

「……痛っ。」

「えっ、あっ、ご、ごめんなさい！あたしも、何が何だかわからなくて…。」

「いや……違う。」

　蓮は自分の手を見る。

　修行の途中で擦りむいていた手の甲。砂と潮で少し赤くなっていた傷が、泡に包まれた途端、ゆっくりと薄れていく。完全に消えたわけではない。けれど、痛みは明らかに引いていた。

「傷が……。」

　蓮が呟く。なぎは目を丸くした。

「治ってる？」

　その様子を見て、颯月が小さく息を呑んだ。

「治した？」

「なぎ、か。」

　義久が目を細める。

「アマビエは、もともと疫病を退散させる力を持っているって聞いたことがある。まさか、蓮が妖の力を開花させたの？」

　颯月の声には、少しだけ驚きが混じっていた。