瀬戸内神戦譚 ー守護者歴代最弱ですが、八海神「要」として瀬戸内を守りますー

第4章 山口 壇之浦・赤間 「失われた神器」 編

第40話 八百年ぶりの停戦

　知盛の動きが止まると小さくつぶやいた。

「ほう。」

　九遠が刀を構え直す。今度は低い構え。影と重なる姿勢。

「一対一や思てたやろ？」

　口元に笑み。

「悪いなぁ。本領は後に置いとくもんやろ？だから取って置きってゆうねん。」

　幽（かすみ）がシャンと鳴く。

　鈴のような音。周囲の水の流れが一瞬、遅れた。

　宗盛の術式が揺らぐ。

「そんな小さな狐に何ができる。」

　宗盛が言い放つが、お構いなしに九遠が踏み込んだ。

　今度は速い。

　影が一拍遅れて追随する。

　幽が同時に動いた。

「止められるものなら、止めてみーな。なぁ、幽。」

≪冥源流（めいげんりゅう）、幽夜連斬（ゆうやれんざん）≫

　九遠が刀を横に薙ぎ払うと同時に、幽が9つある尾のうち一番短い尾を横に振った。

　刀と尾から発せられた斬撃が二重に走る。

　肉体を断つ鋼の軌跡と、魂そのものへ届く影の刃。

　知盛が初めて碇を大きく構え直した。

　海が震える。源と平。

　武と術そして生者と冥。

　現世と冥界、二つの位相が重なりながら一直線に走る。海面が割れ、空気が研ぎ澄まされる。

　その刹那、宗盛が両手を広げ、即座にパンッと手を打った。

「水よ、境を閉ざせ。」

　水が層となり回転し、防壁が作られる。巨大な円陣となって盾のように前方へ展開された。

「平流、海陣水鏡（かいじんすいきょう）」

　水の円盾が、迫る一撃を受け止める。

　斬撃は止まったが、影の刃はそれをすり抜けた。

　霊を断つ斬撃は、物理的な障壁では止められない。

　その瞬間。

　知盛が前へ出た。碇を握り直す。鎖が鳴る。

「ならば――武で止める。」

　碇を横に構え、踏み込む。碇が円を描くと同時に、ぼうっと光を帯びた。

　キンッ

　乾いた音と同時に、影の黒い斬撃が空にはじかれ、関門大橋の支柱に衝突した。赤間の結界内で、関門大橋には大きなダメージはないが、橋が大きく揺れた。壇之浦の戦いを現代に残す銅像と同じ。過去の栄光を彷彿とする知盛の覇気。九遠の目が見開かれる。

「止めた？」

　知盛は止めると同時に、海の上に飛びあがると、碇を海面へ叩きつけた。次の瞬間。海が応えた。水面が巨大な円を描いて沈む。渦。否、戦場そのものを拘束する陣。

「平流奥義」

　低く告げる。

「碇皇（ていこう）・万船破海（ばんせんはかい）！」

　碇が振り上げられる。その背後に、巨大な幻影が重なる。無数の船影が今にも一段となって突撃しそうな、戦場の記憶そのものが武へ変わる。知盛は、力任せに巨大な碇を振り下ろした。海の質量が圧として落ちる。

　ドンッ、バキバキバキ

　九遠の周りのコンクリートが圧で割れる。九遠は何とか歯を食いしばり、常夜で受けている。

「なかなかやんけっ！さすがに本気出さんとマズいか。よっしゃ、幽（かすみ）、行こか！！」

　黒狐が跳んだ。幽の身体が霧へと変わる。影が広がる。月明かりすら吸い込む冥の領域。

「シャン」

　と鳴き声が聞こえた。

「冥源流奥義、幽界冥黒（ゆうかいめいこく）」

　広がった影が九遠を包む。九遠の周囲だけ、位相が半歩ずれる。落ちてくる碇の圧が“届かない”。

　正確には、攻撃が現世を通り抜け、半霊域へ滑る。衝撃が後方の海を爆発させる。巨大な水柱が吹き上がる。影が引き、九遠が再び姿を現すと、幽が肩へちょこんと座っている。

　知盛が、目を細めた。

「境界を渡ったか。」

　宗盛が静かに言う。

「冥界の守護獣か。なるほど。これは手ごわいな。」

　九遠は刀を構え直した。呼吸が整っている。先ほどより、深く。

「これで対等やと思てるやろ。おもろなってくるのは、これからやで。今更謝っても遅いなぁ。ほな、もういっちょ度肝ぬかさしたろか。」

「碇皇・万船破海！！」

　知盛の碇が再び振り上げられる。宗盛の水陣も展開し、海面がかつての戦場そのものへ変わったかのような乱戦模様。九遠も踏み込む。

「しょーもな。その技しか知らんのかいな。平家の大将もたいしたことないなぁ。」

　幽が影を引き延ばし、冥の気配が濃くなる。

　三者の霊圧が衝突し、赤間の海が悲鳴を上げた。

　波が逆巻く。潮が狂う。

　義経と知盛の銅像が大きく揺れ、地面に亀裂が走る。

　戦いは、止まらる気配すらない。

　その時だった。

「そこまでじゃ。」

　つぶやくような声。風に紛れるほど小さい。

　だが…

　三人は止まらない。

　知盛の碇が落ちる。

　宗盛の水刃が九遠に向けて収束する。

　九遠の刀が振り抜かれる。

　海が割れる寸前、蒼玄斎は目を閉じた。わずかに息を吐く。

「……若いのう。」

　次の瞬間。瞼が開く。

　海の色をした瞳。

　そして、腹の底から響く声が世界を震わせた。

「そこまでと言うておろうがっ！！」

　声と同時に赤間の沖合が隆起した。広範囲の海面が持ち上がる。

　いや。

　立ち上がった。

　巨大な影。

　長大な体躯が水中でうねる。蒼い鱗。海流を纏う巨躯。

　神獣、蒼綯（そうたい）が水中で鎌首をもたげた。

　知盛の目が見開かれる。

「海そのものか。」

　宗盛が息を呑む。

「なんじゃ、この威圧は！」

　蒼玄斎が蒼裁を抜き下段に構える。刃は静かに蒼く光っている。

　蒼綯が咆哮した。

　世界が揺れる。

　蒼玄斎が低く告げる。

「荒ぶる潮よ。戦を洗い流せ。」

　刀を水平に払う。

「神威」

　蒼綯が立ち上がった巨大な海の山中を旋回すると、海流が巨大な円を描く。

「海神顕潮蒼天廻瀾（かいしんけんちょうそうてんかいらん）」

　瞬間。巨大な海水の壁が立ち上がった。まるで、津波のように。

　壁。否。壁なんて薄いものではない。

　海そのものと言っても過言ではない。

　海が深海から切り取られて、空中に出てきたようだった。

　十メートルをゆうに超えるの水壁が三人へ覆いかぶさる。三人を飲み込んだ瞬間、すべての霊力が強制的に散らされた。

　知盛の碇が弾かれる。

　宗盛の術式が霧散する。

　九遠の斬撃が消える。

　幽が驚き、影へ逃げるように戻る。

　遠くで、水面の低下により、関門海峡を通る巨大なコンテナ船が大きく揺れた。

　ドォォーン。

　津波の轟音の後、しばらくの静寂。波だけが何事もなかったかのように揺れていた。蒼玄斎がゆっくり言う。

「ここは戦場ではない。弔いの海じゃ。」

　知盛は荒い息を吐きながら碇を下ろした。宗盛も術を解く。

　九遠は蒼玄斎をにらみながら刀を収めると、蒼綯が静かに元の小さな海蛇の姿に戻り、蒼玄斎の横でとぐろを巻いた。蒼玄斎が三人を見渡しながら、

「さて。」

　低く笑う。

「今度こそ、話をしようかの。」

　赤間の海に、八百年ぶりの“停戦”が訪れた。