ロストテクノロジーは誰のためにあるのか

第１章 ”零を探せ” 第９節 夢

計算の外側

白塔の地下を満たしていた暴走の光が、志乃の視界の端で滲んだ。

俵屋の腹を貫いた魔泉道の刃は、ただ肉体を傷つけただけではなかった。

俵屋が奪い、無理やり自分の内へ押し込めていた不死の力の回路、その最も乱れた一点を正確に断ち切っている。

「……が、っ」

俵屋の喉から漏れた苦鳴は短かった。

だが、その一声だけで十分だった。

彼の全身を走っていた白い亀裂が、一気に広がる。

肩口。首筋。頬。胸。

ひび割れた器のように光が裂け、その裂け目から黒い霊気と白い霊気が同時に吹き上がった。

崩壊と再生の均衡が、完全に狂ったのだ。

魔泉道は刃を差し込んだまま、血に濡れた顔で笑っていた。

「どうした、俵屋」

その声はひどく静かだった。

死にかけの人間が出す声ではない。

一度殺され、それでもなお立ち上がった者だけが持つ、不気味な余裕がそこにあった。

「奪ったのではなかったのか？」

俵屋は答えない。

答える代わりに、白い器との接続を強引に維持しようとする。

腹部を貫かれたまま、なお右手を持ち上げ、黒い霊気を収束させる。

「まだ……終わらん」

掠れた声だった。

だが、その中にはまだ執念が残っている。

魔泉道はその言葉を聞いて、ほんのわずかに目を細めた。

「その執着だけは認めよう」

次の瞬間、彼は刃をさらに深く押し込んだ。

俵屋の身体が大きく震える。

白い亀裂が腹部から胸へ、胸から顔面へと這い上がり、右目の下にまで走った。

その裂け目から漏れる光は、再生の輝きというより、器が限界を超えて割れ始めた証に見えた。

「お前は最初から分かりやすかった」

魔泉道が言う。

「白塔を見つめる目も、ひば――」

言いかけて、彼はそこでわずかに言葉を切った。

志乃はその一瞬を見逃さなかった。

魔泉道は何かを知っている。

俵屋の奥にあるものを。

怒りでも野心でもない、もっと深くて古い執着を。

俵屋が低く唸る。

「……黙れ」

「黙るものか」

魔泉道の声には、いまやはっきりと愉悦が混じっていた。

「お前が私を出し抜こうとすることは知っていた。白塔の中枢に触れ、不死の力を横取りしようとすることもな。だから私は、お前が手を伸ばさずにいられない位置まで、わざわざ成果を差し出してやったのだ」

白神教授が険しい声で吐き捨てる。

「ここまで人間を道具扱いできるか……」

「違う」

魔泉道は振り返りもせず言った。

「道具は壊れたら終わりだ。だが人間は、欲と執着があれば自ら動く。だから使いやすい」

その言葉に、志乃はぞっとする。

俵屋の裏切り。

魔泉道への反抗。

不死の力の簒奪。

そのすべてが、最初から計算に入っていた。

俵屋は自分が狩る側だと思っていた。

だが魔泉道は、その狩りそのものを利用していたのだ。

「人工不死……」

白神教授が低く呟く。

「自分の理論の副産物を、保険として肉体へ先行実装していたのか」

魔泉道はようやく教授に目を向けた。

「さすがだ、白神教授。理解が早い」

彼は自分の胸元へ手を当てる。

そこには、俵屋に刺し貫かれた傷がまだ残っていた。完全には塞がっていない。皮膚は歪に繋がり、赤黒く変色し、傷口の周囲だけ霊気が濁っている。

完治ではない。

無理やり死を遠ざけているだけだ。

「完全な不死など、まだほど遠い。今のこれは粗悪品にすぎん。肉体崩壊の速度を遅らせ、生命反応を擬似的に保持し、魂の離脱を一時的に曖昧にするだけの代物だ」

そう語る声には、不満すらあった。

だが同時に、その不完全な技術でさえ十分役に立つという確信もある。

「弱い。醜い。長くは使えん。だが、“死ぬはずの一撃”を一度だけ無効化するには足りた」

「最初から、そこまで用意してたっていうの……？」

志乃の声は震えていた。

魔泉道は彼女を見た。

その目には侮蔑でも怒りでもなく、ただ“当然だろう”という冷たさがあった。

「当然だ。私は自分の研究成果を、他者より先に自分へ試す。そうでなければ、誰が信じる」

「信じるとか、そういう話じゃ……」

「そういう話だ」

魔泉道はぴしゃりと言った。

「研究とは常に裏切られる。被験体に、同僚に、上層部に、結果に。ならば、裏切られたときに立っていられるだけの保険を持つのは当然だ」

その理屈は、恐ろしく筋が通っていた。

筋が通っているからこそ、狂気だった。

白神教授が苦く顔を歪める。

「お前は人の裏切りすら、研究工程の一部として数えていたのか」

「数えねば研究にならん」

魔泉道は淡々と答える。

「俵屋の憎しみも、執着も、横取りも、すべて予測可能だった。そして予測可能である以上、実験条件のひとつにすぎん」

俵屋の全身の黒い霊気が、一瞬だけ激しく逆巻いた。

怒りか。

それとも、言い返せないことへの苛立ちか。

だがその揺らぎはすぐ、肉体の崩壊に飲まれる。

「……ふざけるな」

俵屋の声は低い。

けれどその一言には、これまでの無感情な彼にはなかった温度があった。

「お前に……俺の何が分かる」

「分かるとも」

魔泉道は冷たく笑う。

「お前が何を取り戻したいのかも。なぜ私のそばを離れなかったのかも。なぜここで私を刺したのかもな」

志乃の胸が、どくりと鳴った。

取り戻したいもの。

俵屋が魔泉道のそばにいた理由。

そこに何か、ただの野心ではないものがある。

だがその答えへ届くより早く、白塔の中枢が大きく脈打った。

白い器の輪郭がぶれ、空中に浮かぶ人影のような核が大きく揺れる。

俵屋の中で不安定になった回路と、魔泉道が刺し込んだ刃の干渉によって、中枢の情報が激しく撹拌され始めたのだ。

虚西が苦しげに顔を上げる。

「……記憶が、溢れる」

「コウ！」

志乃が叫ぶ。

虚西はこめかみを押さえた。

彼の瞳の奥で、地下の景色とは別の映像が明滅している。

白塔との接続が深すぎるせいで、俵屋の深層に沈んでいたものが流れ込んできているのだ。

「俵屋の中に……白塔の古い層と、繋がってる部分がある……」

白神教授が鋭く聞き返す。

「古い層？」

「ずっと前の記録だ。押し込めてた記憶が、傷で破れて……漏れてる」

その言葉を聞いた瞬間、魔泉道の目がわずかに動いた。

ほんの一瞬。

だが、それは明らかに“都合の悪いもの”が表に出る気配を察した反応だった。

俵屋はその変化を見逃さなかったらしい。

腹を貫かれながら、唇の端をほんの少しだけ歪める。

「……そうか」

「何がおかしい」

「お前も……そこまでは計算していなかったようだな」

魔泉道の表情がわずかに冷える。

「記憶の流出か。くだらん副作用だ」

「副作用……？」

俵屋の声は血に濡れ、かすれていた。

それでも、はっきりとした嘲りが滲んでいる。

「お前にとっては、そうだろうな」

その瞬間、俵屋の身体から噴き出す黒い霊気が、白塔の奥へ向かって逆流した。

白い器が悲鳴のように震え、女の声がかすかに揺れる。

「……やめて……」

それは恐怖ではなく、むしろ“来てしまう”ことへの苦しみを含んだ声だった。

志乃の胸が締めつけられる。

来る。

何かが、もうすぐ見えてしまう。

白神教授は志乃の様子に気づいたらしい。

彼女へ向き直り、鋭く言った。

「志乃、気を強く持て。今の白塔は記憶の深層まで開きかけている。お前の感応が引きずられれば、そのまま飲まれるぞ」

「でも、もう……」

志乃は言葉を切った。

もう、俵屋の感情が流れ込んできている。

怒り。

憎しみ。

焦燥。

そして、それよりも深く沈んだ喪失感。

それは単なる悪意ではなかった。

長い時間をかけて腐り、色を失ってもなお消えなかった、ひどく個人的な痛みだった。

「白神先生……俵屋って……」

問いかけようとした、そのときだった。

魔泉道が再び俵屋へ体重をかけ、刃をさらにひねる。

「語らせるものか」

その声には、今度は明確な苛立ちがあった。

「お前の感傷など、ここで表に出す価値はない」

その一言が、俵屋の何かを逆撫でしたのかもしれない。

彼は腹を貫かれたまま、魔泉道の手首を掴んだ。

ひび割れた指が、驚くほど強い力で。

「価値……？」

俵屋の目が、初めて感情を剥き出しにした。

それは怒りではなかった。

もっと濁った、もっと深く煮詰まったもの。

何年も押し殺し、腐らせ、なお消えなかった痛みそのものだった。

「お前が……価値を語るな」

次の瞬間、地下全体に重い衝撃が走った。

俵屋の身体から、記憶の奔流が一気に噴き出したのだ。

白塔の壁面の紋様が乱れ、過去の映像の断片めいたものが一瞬だけ空間へ投影される。

白い廊下。

まだ新しい設備。

今よりも明るい灯り。

誰かの笑い声。

志乃の呼吸が止まる。

「え……」

いま見えたものは、現在の白塔ではない。

もっと昔の、まだ壊れていない頃の白塔だ。

虚西が苦しげに呻く。

「来る……志乃、気をつけろ……！」

だが遅かった。

志乃の能力は、すでにその流れを掴んでいた。

拒めば拒むほど、俵屋の奥底へ引きずられる。

そこにはただの情報ではなく、“そのとき俵屋が見ていた世界”がそのまま残っている。

白神教授が術式を展開する。

冷花が志乃の肩を掴む。

吾妻が周囲の防衛機構を牽制する。

それでも、記憶の流入は止まらない。

魔泉道は忌々しげに舌打ちした。

「余計なものを……」

その声を最後に、志乃の意識は大きく沈んだ。

目の前の暴走する地下空間が遠ざかる。

俵屋の苦鳴も、白塔の振動も、仲間たちの叫びも、すべて水の底へ沈むように薄れていく。

代わりに現れたのは、柔らかな光に満ちた白い廊下だった。

まだ何も壊れていない、遠い昔の白塔。

そしてその廊下の先で、誰かが振り返る。

長い髪。

白衣。

穏やかな微笑。

志乃は、その姿を見た瞬間に理解した。

あれが――声の主だ。

白塔の奥で、ずっと呼びかけていた女性。

そして、俵屋の過去の中心にいる人間。

意識が完全に切り替わる直前、最後に聞こえたのは俵屋の感情だった。

愛しさと、喪失と、どうしようもない後悔。

そのすべてが、ひとつの名へ向かっていた。

――ひばり。